Андрей на мгновение замер, переваривая услышанное, а потом его лицо озарила улыбка и он хлопнул себя по колену, сверкая глазами.

– А ведь это мысль! – сказал он, хватая тетрадь и начиная быстро строчить что‑то на странице. – Мы не отказываемся платить, а ставим вполне законное условие: защита в обмен на налог. Все остальные бароны платят и получают войско, когда надо, а нам ничего. Они не смогут возразить, потому что это нарушает их же законы!

– Именно, – кивнул я. – Пусть присылают дозор, пусть патрулируют дороги, тогда и налоги пойдут.

На следующее утро я собрал отряд для похода в деревню Ельгино, которую не смог найти Сергей и которую я увидал с помощью птицы. Сам решил не идти, а заняться мельницей. Накануне вечером отобрал шестерых крепких мужиков: из дубровских охотников Сергея Жданова с сыном Игорем, Илью Лукина, из макуринских я взял Родиона Капустина и Степана Белова, которые уже успели зарекомендовать себя в деле: Родион был хитёр и осторожен, а Степан, несмотря на свою недавнюю робость в схватке с вепрем, после того боя старался изо всех сил доказать, что он надёжный боец.

А ещё с ними идти вызвался плотник Демьян из разорённой деревни, который пришёл к нам совсем недавно, но уже успел показать себя на стройке и в тренировочных схватках. Широкоплечий здоровенный мужик с медвежьей шеей и руками чуть не в мою ногу толщиной орудовал топором так, что можно было быть уверенным – у монстров при встрече с ним возникнут серьёзные проблемы со здоровьем, скорее фатальные.

Я разложил на столе карту и подозвал мужиков.

– Смотрите сюда, – начал я, поднимая глаза на Сергея. – Дорога, которой вы шли, упирается в бурелом. Обойдите его с востока, вот тут, ближе к Томи будет большой овраг. Идите по нему пока не дойдёте до вот этой небольшой речки, – я провёл пальцем по синей извилистой линии на карте, – и она как раз и выведет вас прямо к Ельгино.

Сергей хмуро всмотрелся на карту, шевеля губами и запоминая ориентиры. Илья, стоявший рядом, почесал затылок и скептически хмыкнул.

– А откуда вы знаете, ваше благородие? – не выдержал Степан, округлив глаза. – Вас же там не было, и на карте оврага не нарисовано.

– Я же говорил, видел во сне, – усмехнулся я, не углубляясь в подробности. – Всё, как наяву увидел, со всеми подробностями и с ориентирами, что не ошибёшься.

Илья фыркнул, пряча улыбку в усы, а Степан переглянулся с Родионом и неуверенно кивнул.

– В лесу держитесь вместе, не разделяйтесь, – я оторвался от карты и снова перевёл взгляд на старшего охотника. – Сергей у вас за главного. От волков вы отобьётесь, а монстров покрупнее стороной обходите, у вас задача найти людей и привести их сюда. Каждый с собой по мешку с зерном и овощами возьмёте, что женщины с вечера заготовили, передадите им в дар от нашей деревни. К тому же это их лучше убедит, что у нас земля родит отлично.

Лаконичный Сергей коротко кивнул вместо ответа, а Илья хлопнул Игоря по плечу и подался вперёд.

– Не извольте беспокоиться, ваше благородие, – сказал Лукин, поправляя лук за спиной. – Мы этих ельгинских быстро сыщем. Если, конечно, их ещё не сожрали.

– Не сожрали, – ответил я, вспоминая ту короткую картинку с высоты. – Ну всё, оружие с едой взяли и вперёд.

Как только мужики скрылись за воротами, я повернулся к Гавриле, который вышел провожать отряд и топтался неподалёку с важным видом, покручивая в руках шапку. Староста за время моего баронства заметно приободрился и стал выглядеть ещё авторитетнее: плечи расправились, борода стала ещё пышнее, взгляд азартнее и деловитее, а живот больше.

– Гаврила, – начал я, ища глазами куда‑то запропастившегося Андрея. – Позови Андрея с Макаром и идём к дамбе. Хватит тянуть, пора мельницу возводить. Зерно своё есть, а возить его на заставу на помол – это разорение, да и рискованно через лес с обозом каждый раз соваться.

– И то верно, ваше благородие! – одобрительно крякнул Гаврила и расплылся в довольной ухмылке, поглаживая бороду. – Пора, пора.

Через двадцать минут мы вчетвером уже стояли у дамбы, и Андрей развернул на плоском камне потрёпанную книгу с пожелтевшими листам.

– Вот смотрите, – мой советник ткнул пальцем в страницу, на которой была изображена конструкция водяного колеса с системой больших деревянных шестерней и жерновов. – Основной принцип прост: вода из трубы бьёт на лопасти колеса, оно крутится, а через вал и шестерни передаёт вращение на жернова. Чем сильнее поток, тем быстрее мелет. Только вот куда ставить лучше, трубы‑то из дамбы сразу три выходит?

– Самое логичное, – сказал я, бросая взгляд на три полутораметровые в диаметре бетонные трубы под дамбой, из которых с гулом и бурлением вырывалась вода, – ставить напротив ближайшей к берегу трубы, но так, чтобы не перегораживать проезд по дамбе для телег. Макар, ты как смотришь на конструкцию опоры?

Кузнец поднял голову от чертежей, и его прокопчённое лицо расплылось в довольной улыбке:

– Мы с вашим советником уже обсуждали этот момент. Надо пару свай вколотить в дно реки с краю дамбы, – сказал он, тыча пальцем в рисунок, где были намечены две толстые опоры. – Ещё пару в самой дамбе, у осыпи из мелких камней и на них пустим венец из толстых брёвен. Сверху уже саму мельницу поставим и ось для большого колеса. Скобы я уже выковал, втулки для оси тоже, осталось только крепёж доделать, и можно собирать.

Я одобрительно кивнул, прикидывая масштаб будущей стройки. Мельница – это хорошо, но если мы ставим её у дамбы, то это место автоматически становится стратегической точкой, которая, как и наша деревня, нуждается в охране. Значит, нужно не просто мельницу строить, а укреплять этот участок.

– Тогда и форпост тут сделаем, – поделился я планами, обводя рукой пространство вокруг дамбы. – Для охраны и мельницы, и подступов к деревне. На том берегу поставим башню с бойницами, а на самой мельнице смотровую площадку с сигнальными огнями. Если кто‑то подойдёт, то мы сразу с деревни увидим.

Андрей закивал и тут же принялся что‑то строчить в своей тетради, а Гаврила, слушавший меня с важным видом, одобрительно крякнул и погладил бороду.

– Это конечно дело, ваше благородие, – сказал он, почесывая затылок. – Только вот по этой трубе, – он показал на ближайшую к нам, – вода как‑то плохо идёт, вон какие пузыри, и напор слабый. Может, поставить мельницу напротив средней? Там поток намного сильнее, да и ровнее будет.

Я подошёл ближе, всматриваясь в бурлящую воду. Действительно, из ближайшей трубы шёл куда более слабый поток, чем из средней и даже дальней трубы. Ну, это дело поправимое, по крайней мере я на это надеюсь.

– Не, Гаврила, – покачал я головой, – посередине не выйдет. Там для опоры места мало, да и дорогу телегам перекроем. Нам нужно, чтобы и мельница работала, и подводы проезжали без проблем. Так что край – лучший вариант. Только трубу почистим и всё.

– А как её чистить‑то? – Макар удивлённо поднял брови, переглянулся с Гаврилой, потом снова уставился на трубу. – Туда же не влезешь, глубоко, да и смоет водой сразу.

Я усмехнулся, глядя как Андрей пятится назад. Понял рыжий, похоже, что я собираюсь сделать и предпринял меры предосторожности.

– А лезть и не надо, – сказал я, делая шаг к трубе и протягивая руку к воде. – Я её магией почищу.

– Ах, ну да, – спохватился Гаврила, хлопая себя по лбу. – Мы же про магию‑то эту вашу забыли! Ваше благородие, так вы сделайте, чтобы она почистилась, а мы с Макаром пока брёвна подгоним.

Я кивнул, отпуская их заниматься подготовкой, и сосредоточился на вихре в груди. Маны было достаточно, но для такого дела требовалось не просто толкнуть воду, а создать мощный импульс, который вынесет весь копившийся годами ил и тину. Я прикинул усилие и понял, что моего резерва может не хватить. Придётся использовать крупицу.

Я достал из кошеля голубую крупицу воды, сжал её между пальцами и направил энергию прямо в поток, вырывающийся из трубы. Крупица мгновенно растворилась, и я почувствовал, как моя воля, подкреплённая силой ядра, буквально выстрелила в воду и стала закручивать её в мощный водоворот.