– Тогда так, – сказал я, принимая решение. – Сначала закрываем южные. Ночью снова лезли, сам видел, а это значит, что защита слабеет. А как закроем, возьмёмся и за западные, что за рекой. Думаю, сразу сейчас и двинуться, с нами пойдёте?

– Конечно, пойдём, ваше благородие! – воскликнул он, оборачиваясь на свою артель. – Сегодня сходим, а завтра и в Томск двинем, ядра сбывать, да с родными повидаться, пора уже.

– Спасибо, Матвей! – я похлопал охотника по плечу и подозвал к себе старосту. – Гаврила, что у нас по камню?

– Так это, ваше благородие, – произнёс староста, поглаживая бороду. – Камня у нас почти не осталось, весь на фундаменты извели. Надо бы ещё привезти, а то стройка встанет.

– Тогда сделаем так, – кивнул я, прикидывая в уме маршрут. – Вся дружина идёт на закрытие Врат. Плюс пятнадцать человек из ополчения для работы на каменоломне. Вели готовить все подводы, что у нас есть. Выход через полчаса.

Гаврила на секунду замер, будто переваривая, потом кивнул и развернулся к площади.

– Слышали, что барин сказал? – рявкнул он так, что ближайшие куры с перепугу взлетели на плетень. – Серёга, строй дружину на закрытие Врат! Ополчение, пятнадцать человек на камень! Живо, живо, нечего рассиживаться!

Площадь пришла в движение. Мужики забегали, кто‑то бросился к конюшне, кто‑то к оружейной, кто‑то к телегам.

Я смотрел на это движение и думал, что военная сила Дубровки значительно выросла. Три десятки дружины, пятнадцать каменотёсов с подводами, охотники Матвея, плюс Лиля и я с Андреем. Получалось пятьдесят восемь человек плюс собака с соколом. С такой силой можно и Врата закрыть, и камень вывезти, и по дороге всех агрессивных поучить уму‑разуму.

Обоз вытянулся по дороге, загрохотал колёсами по дамбе, и вскоре Дубровка осталась позади. Верный трусил впереди, пустельга кружила над колонной, а я ехал на Черноморе и краем глаза отмечал, что мужики держатся спокойно, без напряжения, видимо чувствуют свою силу да и привыкли, что монстров мы успешно бьём. Хороший знак.

Я сразу принялся за зачаровывание стрел, и к тому времени как мы встретили первую группу монстров в километрах в пяти от деревни, у меня уже было готово больше дюжины. Пять огарков вылезли из‑за бурелома, уставились на нас красными глазами, и было в их позах что‑то до того растерянное, что Сергей даже хмыкнул.

– Это они на нас посмотреть вышли? – спросил он, вскидывая лук.

– Выходит, что так, – ответил я и махнул рукой. – Посмотрели и будет.

Сергей скомандовал первой десятке открыть огонь, чтобы экономить стрелы, и вскоре на дороге лежало пять туш монстров. Забрали ядра, хитин, собрали стрелы и поехали дальше.

Вторая стычка случилась у моста, где когда‑то мы бились с ракокрокодилами. Четверо мелких тварей первого ранга, скорее похожих на больных собак, чем на порождения Хаоса, выскочили из кустов, но не успели даже толком зарычать. Сергей с Игорем обычными стрелами сняли двоих, я третьего, а последнего загрыз Верный.

– Во даёт, – уважительно протянул Матвей, наблюдая за псом. – Волкодав настоящий.

– Он у нас универсальный, – усмехнулся я. – И волкодав, и охотник, и охрана.

Матвей хмыкнул и погладил шрам на щеке. По его лицу было видно, что он уже прикидывает, не завести ли и его артели такого же.

К каменоломне добрались к полудню. Я оставил у подножия сопки пятнадцать мужиков с подводами, быстро спешился и вместе с Лилей подошёл к каменной стене.

– Работаем как в прошлый раз, – сказал я, кладя ладонь на тёплый от солнца известняк. – Я нахожу слабое место, ты расширяешь корнями.

Лиля кивнула, встала рядом, и я почувствовал, как от неё пошла ровная, спокойная волна энергии.

Я нашёл трещину на высоте человеческого роста, расширил её магией земли, и Лиля тут же вклинила туда корни. Камень хрустнул, пласт отошёл ровно, будто ножом отрезали. Мужики всей толпой подхватили его, оттащили чуть в сторону и принялись разбивать на блоки, используя клинья и молоты.

– Хорошо идёт, – заметил я, переходя к следующей трещине. – Ещё несколько таких, и на все телеги хватит.

Лиля улыбнулась, убирая со лба выбившуюся прядь, и её щёки порозовели от работы.

– Мне даже нравится, – призналась она, глядя на ровную каменную стену. – Как будто дерево, только каменное.

– Ты у нас теперь и дерево, и камень, и людей лечишь, – хмыкнул я, расширяя новую трещину. – Универсальный целитель.

Дальше работа пошла ещё быстрее. Через час у подножия сопки высилась груда известняковых блоков, и мужики только успевали разбивать их на части и подтаскивать их к телегам.

Я оставил за старшего Тараса, велев загружаться без надрыва, потом сразу возвращаться домой, а сам с двумя десятками и охотниками двинулся дальше на юг.

До просеки, ведущей к Вратам, дошли быстро и мёртвый лес встретил нас давящей тишиной, мёртвыми стволами деревьев и серым мхом под ногами. Свернули на неё и без приключений добрались до места, где в прошлый раз дали большой бой многочисленным монстрам. Их трупы уже начали разлагаться и засмердило так, что Лиля зажала пальцами нос, а я рефлекторно ускорил коня, чтобы быстрее проехать это злачное место.

Зато Андрею, казалось, было всё нипочём.

– Смотри, Матвей, – Андрей привстал в стременах и ткнул пальцем в гниющие трупы монстров. – Вот тут мы тварям пёрышки и почистили! Ты не представляешь, сколько их тут было! Намного больше, чем в это ночное нападение на деревню!

Ну вряд ли больше, конечно, но я советника уже успел изучить – ему явно хотелось произвести впечатление на охотников.

Матвей завертел головой, оглядывая поле былого сражения.

– Да, поработали вы тут знатно, – произнёс он с уважением. – Столько тварей положить, да ещё и без частокола и вышек. Не верится, что это всё ваша дружина.

– Наша, наша, – с довольным видом закивал Андрей.

Миша, шедший впереди, вдруг остановился и поднял руку. Все тут же замолчали.

– Впереди твари, – прошептал разведчик, прикрывая глаза.

Я тут же потянулся к пустельге. Птица послушно впустила меня в своё сознание, и я увидел через её глаза небольшую группу монстров, двигающихся со стороны Врат в нашу сторону.

– Пятеро, – сказал я, возвращаясь сознанием в своё тело и указывая рукой направление, с которого приближался враг. – Первый и второй ранг, не так уж страшно. Сергей, дружину к бою.

Сотник кивнул и молча поднял руку. Дружинники привычно развернулись в линию, копейщики вперёд, приседая на одно колено, лучники с огненными стрелами сзади. Матвей со своими охотниками занял позицию на левом фланге, чуть в стороне от основного строя.

– Без команды не стрелять, – распорядился я, уводя Верного в тыл и кивая сосредоточенной Лиле, чтобы подъехала на Снежке ближе ко мне. – Подпустим ближе.

Монстры вынырнули из‑за гнилых деревьев через пару минут. Увидев нас, они не бросились в атаку, как обычно, а чуть сбавили ход, будто прикидывая, стоит ли с нами связываться.

– Умные стали, – пробормотал Илья, перехватывая копьё. – Раньше сразу лезли.

– Осторожные, это верно, – отозвался Матвей, натягивая тетиву. – Сменили тактику.

Я выждал ещё немного, давая тварям подойти ближе, и махнул рукой.

– Бей!

Залп получился дружным. Стрелы с красными метками ушли в полёт одновременно, и трое монстров завалились сразу, прожжённые насквозь. Четвёртого я приложил огненным шаром, а последнего по команде Сергея добили уже обычными стрелами, превратив монстра в подушечку для иголок.

Тишина. Только ветер шелестел в мёртвых кронах.

– Всё? – удивился Андрей, опуская лук. – Так быстро?

– А ты хотел, чтобы нас опять толпа окружила? – хмыкнул я, анализируя сколько маны у меня осталось. – Собираем ядра, стрелы и идём дальше.

Вскоре мы вышли на знакомую поляну. Врата всё так же висели между двумя чёрными деревьями, только теперь маслянистая плёнка внутри вела себя иначе. По участкам, которые я запечатывал не орехами, снова пошла тонкая рябь, и это значило только одно – даже ядра рангом орех, если их применить к кристаллам только выборочно, до конца не удерживали застывшую плёнку.