Не успели мы подойти ближе, как поверхность Врат вспучилась. Плёнка забурлила, и из неё один за другим начали выбираться монстры.

– В сторону Врат не стрелять! – крикнул я, смещаясь на фланг и выпуская из земли корни в ноги первого вывалившегося монстра. – Заходим все слева!

– «Лиля, работай корнями!» – послал я мысль девушке.

– «Хорошо», – тоже мысленно ответила целительница и тут же пригвоздила второго монстра к земле.

Из Врат вылезли еще два второранговых монстров разного вида и теперь уже четыре твари забились перед Вратами, пытаясь выбраться из цепких корней. Вроде всё, десант из Врат закончился.

– Копейщики бей! – скомандовал я и дружинники с копьями наперевес наперегонки подскочили к обездвиженным монстрам.

Всё было кончено за минуту и, по моей команде, трупы монстров оттащили подальше от Врат.

Я спешился и только собрался подойти к Вратам, когда плёнка снова вспучилась и, на этот раз, значительно сильнее.

Из чёрной маслянистой поверхности показалась сначала одна длинная суставчатая лапа, потом вторая, третья. Тварь выбиралась медленно, будто нехотя, и когда наконец вывалилась на землю, я на мгновение опешил. Такого урода мы ещё не встречали, да и в бестиарии я его не видел.

Длина тела около трёх метров, высота в холке мне по грудь. Широкое приплюснутое туловище покрыто серыми костяными пластинами, будто каменной бронёй. Шесть длинных лап, похожих на конечности огромного насекомого, торчали из тела под странными углами. На гибкой шее сидела круглая пасть, усеянная рядами крючковатых зубов. Глаз не было вообще.

Тварь повернула голову, принюхалась и издала резкий скрежещущий звук.

– Не стрелять! – снова скомандовал я. – Пусть отойдёт от Врат!

– Что это за урод? – воскликнул Сергей, отступая назад. – Андрей, ты знаешь? Что там у него со слабыми местами?

Советник уже лихорадочно листал бестиарий, но по его лицу было видно, что ничего похожего он не находит.

– Не знаю! – выпалил Андрей, захлопывая книгу. – Такого нет в бестиарии!

Тварь снова скрежетнула и неожиданно резко метнулась вбок будто краб. Двигалась она быстрее, чем можно было ожидать от такой туши.

– Копья вперёд! – скомандовал Сергей, и дружинники ощетинились.

Монстр замер, повёл головой, а потом из его пасти выстрелили два длинных мясистых отростка. Они метнулись в сторону ближайшего копейщика, обвили его копьё и рванули на себя.

– Вот гад! – заорал копейщик, но было поздно. Отростки вырвали копьё из его рук и утащили в пасть. Тварь с хрустом перекусила древко и выплюнула обломки.

Копейщик отшатнулся, бледный как полотно.

– Все назад! – крикнул я. – Держитесь на расстоянии!

Дружинники отступили, но тварь уже развернулась и снова метнулась боком, целясь в другого бойца.

– Лиля! – крикнул я, бросаясь вперёд. – Держи задние лапы!

Корни вырвались из земли, обвили задние конечности монстра, и тот дёрнулся, теряя ход. Я тем временем поднял перед ним полутораметровую земляную преграду, чтобы тварь не смогла прорваться к дружинникам.

Монстр взвыл, рванулся, часть корней лопнула, но Лиля тут же опутала его снова. Я заметил, что при очередном рывке брюхо твари приоткрылось, пластины разошлись, обнажив более мягкую кожу.

Тварь уже достаточно сместилась от Врат, и я вложил в огненный шар побольше маны и запустил его точно в брюхо. Тварь взревела так, что заложило уши, задёргалась, но Лиля держала крепко, а я тут же вызвал порыв ветра, который опрокинул монстра на бок.

Брюхо открылось полностью, серое, покрытое сеткой вен.

– Бей в брюхо! – скомандовал я, посылая ещё один огненный шар.

Матвей с охотниками выстрелили первыми. Зачарованные стрелы впивались в незащищённое брюхо одна за другой, прожигая дыры.

Тварь ещё немного подёргалась, пытаясь встать, но вскоре затихла, вытянувшись на земле.

Тишина.

– Все целы? – спросил я, оглядывая своих.

– Вроде все, – отозвался Сергей, вытирая пот со лба. – Копьё только потеряли.

– Копьё не проблема, – махнул я рукой, следя за Вратами. – Андрей, что там с ядром?

– Сейчас узнаем, ваше благородие! – Андрей рванул к монстру и уже через минуту принёс мне на ладони синее ядро. – Горошина! – объявил он с торжествующим видом, доставая из‑за пазухи тетрадь. – Значит, третий ранг. Новая разновидность какая‑то, – советник принялся строчить в тетради. – Мутация или Хаос что‑то новое вывел. Надо записать все детали, пока свежо в памяти.

– Записывай пока, – кивнул я, убирая ядро. – А я займусь кристаллами. Сергей, организуй оборону. Лиля, ты со мной.

Лиля тут же подошла и встала чуть позади, глядя на меня с тревогой.

– Ваше благородие, – произнесла она, переминаясь с ноги на ногу, – передача такой массы энергии может сильно истощить ваш Источник. Я переживаю, если честно.

– Всё нормально, – ответил я, поворачиваясь к ней. – Помогай мне энергией просто и ни о чём не думай. К тому же, у нас ещё белые ядра есть, подпитаемся, если надо будет.

Я достал из кошеля восемь чёрных орехов, взял один в руку, остальные спрятал в карман. Посмотрел на мерцающие кристаллы, зафиксированные в ободе Врат. Решил начать с наиболее ослабленных, которые меньше всего сверкают.

Из Врат пока больше никто не появлялся и этим нужно было воспользоваться как можно быстрее.

Подошёл к тусклому кристаллу в правой части Врат, приложил к нему чёрный орех и направил через него небольшой поток маны. Орех мгновенно нагрелся, начал таять, и энергия стремительно впиталась в камень. Кристалл вспыхнул призрачным серым светом и начал мерно пульсировать.

Прилегающая часть поверхности Врат вздрогнула. Тёмная плёнка перестала колыхаться, потемнела и застыла, превратившись в твёрдую корку.

– Работает, – выдохнул Андрей у меня за спиной.

– Не отвлекай, – осадил я его, взяв в руки второй орех.

Второй кристалл вспыхнул так же, как и первый. Затвердевшие участки соприкоснулись, и я увидел, как по поверхности Врат пробежала тонкая трещина, соединившая две тёмные корки в одну.

– Смотрите! – воскликнул Андрей, тыча в трещину. – Они соединяются! Образуют сплошную поверхность!

– Вижу, – коротко ответил я, взявшись за третий орех.

После того, как четвёртый орех подзарядил чёрный кристалл, у меня закончилась мана. Всё‑таки энергоёмкое это дело оказалось. Посмотрел на Лилю, кивнул устало. Девушка тут же подала мне энергию жизни, которая частично восстановила ману. Хорошо, но мало.

Достал белое зерно из кошеля, зажал его в кулаке, потянул из него ману. Ух! Меня обдало как будто ледяным душем, по телу пошли мурашки, плечи развернулись ещё больше.

Вот теперь порядок, можно продолжать.

Взял следующий орех, приложил к очередному кристаллу. Чёрный минерал вспыхнул, плёнка рядом с ним стала застывать. По её поверхности побежали волны, будто кто‑то пытался вырваться наружу, но с каждым разом эти попытки становились всё менее настойчивыми.

Я глянул на дружину, которая столпилась за моей спиной и, кажется, не дышала. Повернулся обратно к Вратам, сделал глубокий вздох и принялся за очередной кристалл.

Седьмой орех лёг на камень, вспыхнул, и почти вся поверхность Врат окончательно затвердела. Остался последний, незапечатанный участок, который ещё слабо колыхался.

– Последний, – прошептала Лиля, стоя слева от меня.

– Отойдите все, – скомандовал я, оборачиваясь на дружину. – Мало ли что.

Дружинники дружно попятились назад.

– «Лиля, ты тоже», – послал я мысль целительнице, которая осталась стоять рядом.

Девушка тоже нехотя отошла, а я взял ещё один орех и приложил его к последнему кристаллу, пустил в него ману.

Через несколько секунд все восемь камней вспыхнули одновременно. По конструкции прошёл низкий протяжный гул, от которого задрожала земля под ногами, а по поверхности пробежала мощная волна. У меня резко закружилась голова и я отступил на шаг, не сводя глаз с Врат.

Гул затих через секунд десять и теперь вместо колышущейся чёрной плёнки между двумя чёрными деревьями находилась совершенно гладкая, твёрдая, блестящая поверхность. Она напоминала чёрное обсидиановое зеркало, в котором отражалось моё лицо.