– А то вчера наш староста шепнул, – продолжил мужик, глядя в землю, – чтобы никто с вами не шёл. Сказал, что это верная смерть, и что нечего за бароном в пекло лезть. А мы всю ночь спали плохо. Стыдно, все идут, а мы как бы струсили.

Остальные трое хмуро закивали.

Вот оно что. Савелий, значит, решил своих придержать. Почему? Кто его знает, может, он о людях заботится, не хочет, чтобы ельгинские погибли в первый же день. А может, привык властвовать и решать за других, а тут правление к барону перешло. В любом случае, поступил нехорошо. Сам не хочешь идти, но других зачем продавливать? Ладно, потом с этим разберусь, сейчас не время.

– Вливайтесь в строй, – сказал я, кивая на Сергея, который стоял у столовой и наполнял колчаны стрелами. – Под его руководство. Выступаем через десять минут.

Мужики заметно расслабились, закивали и пошли к Жданову.

– Савелий, – позвал я ельгинского старосту, который тоже вышел посмотреть на сборы, – ты за старшего по деревне. Смотри за порядком. Приду – всё проверю.

Савелий медленно кивнул, но в его глазах мелькнуло что‑то похожее на облегчение. Или на стыд. Не разберёшь.

Выбора у меня особо не было, всё равно в деревне оставаться надо было кому‑то из мужиков. Хотелось бы проверенных людей оставить, конечно, но все наши воспримут это как личную обиду. Ладно, поди ельгинские управятся, у нас дело поважнее будет, тоже каждый человек проверенный на счету.

Я оседлал Черномора и направил жеребца к краю конюшни, где Лиле, чтобы не шла в поход пешком, подвели тягловую лошадь, самую спокойную. Девушке уже по моему указанию подобрали брючный костюм, и она забралась в седло, с явным удовольствием и некоторой опаской поглядывая на мир сверху и одновременно гладя лошадь по гриве.

А брючный костюм ей даже идёт. Плаща только не хватает, как у настоящей магички, тогда будет полный комплект. Так, надо ещё будет на заставе купить ей скаковую лошадь под её комплекцию. Доспех из хитина Андрей обещал сделать Лиле на днях, поэтому она сегодня будет только под моей защитой.

Мы вышли за ворота и двинулись сначала на восток в сторону Южного тракта. Отряд растянулся колонной, впереди шли Сергей с Игорем, за ними основные силы, замыкали охотники. Я ехал сбоку от строя, в основном в середине, откуда удобнее управлять.

Потянулся мыслью к пустельге. Птица послушно откликнулась, и перед моим внутренним взором развернулась картина: лес, дорога, зелёная зона, которая заканчивалась теперь примерно в километре от деревни. Дальше снова начиналась серая, больная земля. Пока всё тихо.

Черномор шёл ровно, пофыркивая. Я придержал лошадь и поравнялся с Матвеем, который шагал рядом со своими охотниками, внимательно поглядывая по сторонам.

– Матвей, – окликнул я его. – Слушай, а куда вы ядра сдаёте?

Охотник повернулся ко мне, и на его лице отразилось искреннее удивление.

– Как куда? Князю, – сказал он, пожимая плечами. – Все артели князю сдают. А он уже сам распределяет. За заслуги, или там за службу, или кому чего.

Хм, не знал. Надо его подробнее расспросить.

– И почём берёт?

– Крупица – два рубля, – ответил Матвей, загибая пальцы. – Зерно – червонец, горошина – тридцать, за орех – уже сотня. Сферу сам не видел, но говорят, что за неё и триста дают.

Неплохо. А мы сдавали скупщику на заставе крупицы по рублю, зёрна по пятёрке, а горошину он оценивал в пятнадцать. Получается, ровно вдвое дешевле. Вот же жук этот скупщик! А Андрей почему не сказал? Тоже не знал, что ли? Получается, что так.

– А почему князь дороже берёт? – спросил я, подключаясь к зрению Верного, который забежал очень уж далеко вперёд. – Нам на заставе цену в два раза меньшую дают.

– Так мы же от монстров княжество защищаем, – просто ответил Матвей, поглаживая шрам на щеке. – Артели ходят по всей границе, чистят лес. Князю проще и дешевле нам платить, чем самому дружину по лесам гонять.

Логично. Князь не тратит свои силы на зачистку, а платит артелям. Те рискуют жизнью, получают хорошие деньги, князю – спокойствие на границах и поток ядер, которые он перераспределяет. Система. И в эту систему у нас есть шанс удачно зайти.

– Слушай, Матвей, – сказал я, понижая голос, чтобы не слышали остальные. – А давай мы через тебя свои ядра будем продавать? Ты себе возьмёшь за услуги, а мы получим нормальную цену.

Матвей посмотрел на меня с прищуром, обдумывая предложение. Потом усмехнулся и кивнул.

– А давайте, ваше благородие. Всем выгодно будет. Только вот, – он помолчал, глядя куда‑то вдаль, – наперёд вы планируете, барон. А может, поляжем сегодня все у этого чёртова логова.

– Вот если бы без вас были, – ответил я, усмехнувшись, – то я переживал бы, да. А с такими бывалыми артельщиками как вы, переживать я не вижу причин.

Матвей хмыкнул и заулыбался, похвала ему явно понравилась, достигла цели.

Шедший впереди Миша на миг остановился, а потом подбежал ко мне.

– Чую монстров, ваше благородие, – тихо сказал он, прислушиваясь к себе. – На дороге, впереди. Идут к нам. Трое.

Я прикрыл глаза, потянулся к пустельге и увидел их через зрение птицы. Три тёмные фигуры, двигавшиеся по дороге. Я приблизил картинку и у меня глаза полезли на лоб. Это что за сводный отряд?

– Дружина, стой! – скомандовал я, поднимая руку. – Выползень, огарок и трескун прямо по курсу. До целей двести метров. Все к оружию!

Андрей вздёрнул брови, посылая мне немой вопрос, на который у меня не было ответа. Откуда мне знать, почему три разных монстра теперь совместно дорогу патрулируют?

Дружина быстро пришла в движение, занимая позиции, а ко мне подошёл Матвей.

– Ваше благородие, – произнёс он, снимая лук из‑за спины и чуть улыбаясь. – Разрешите моей артели с монстрами разобраться. Мы таких как орехи щёлкаем.

– Работайте, – коротко кивнул я и повернулся к своим. – Дружина, дай место охотникам, они сами гостей встречать хотят. Прикрываем только, без моей команды не стрелять.

Да, интересно будет посмотреть, как работают охотники, опыт перенять всегда полезно. Магии у них нет, только луки и копья. Чего они могут такого, чего не можем мы, что так смело заходят далеко в земли, поражённые Хаосом?

Мужики заозирались, недоумённо глядя на меня и Матвея, но потом сообразили, что к чему и дружно отступили назад, мне за спину. Матвей тем временем уже отдавал артели короткие команды. Главный охотник выстроил своих в шеренгу чуть впереди нашего отряда, охотники положили копья на землю рядом с собой, достали луки, а он сам занял место в центре, держа лук наготове.

Всё это было проделано быстро, без суеты. Неплохо, каждый знает свой манёвр, действуют слаженно, как единый механизм. Посмотрим вас в деле, артель Соколова.

Я снова переключился на зрение пустельги. Три тёмные фигуры двигались по старой дороге к нам навстречу. Выползень – помесь скорпиона со сколопендрой с жабьей мордой, тело с крупную собаку, два десятка ног и скорпионий хвост. Рядом ковылял огарок, чёрная бугристая жаба с красными глазами и длинными щупальцами вместо языка. А позади этой сладкой парочки двигался трескун, помесь паука и черепахи, с восемью кривыми лапами и собачьей мордой. Вот‑вот минуют поворот и окажутся в зоне нашей видимости.

Но ведь обычно такие твари не ходят вместе! Выползни предпочитают одиночество, огарки сбиваются в группы по два‑три, трескуны вообще редко покидают свои норы. А тут все трое идут вместе, как будто по команде. Что за чертовщина здесь творится?

– Через полминуты покажутся, – проинформировал я охотников, и Матвей вскинул брови и бросил быстрый взгляд на меня.

Наверное, снова удивляется моей способности видеть на расстоянии, им‑то приходится полагаться только на свои глаза и уши. Да, похоже, многое бы он отдал, чтобы уметь так же.

Матвей отдал короткую команду, и охотники синхронно достали из колчанов по стреле и наложили их на тетиву.