– Ну раз не отодрать, значит укрепить! – пробасил Гаврила, доставая из кармана смятую кепку и безуспешно пытаясь привести её в потребное состояние. – Верно я говорю, ваше благородие?
– Верно, – хмыкнул я.
Да, железная логика у старосты. И ведь не поспоришь. Знать бы только как.
И тут меня осенило. Кристаллы чёрные, а в монстрах тоже иногда попадаются чёрные ядра, про которые никто ничего не знает. Если эти кристаллы связаны с Хаосом, то, может, чёрные ядра их подпитают?
– А что, если укрепить чёрным ядром? – задал я риторический вопрос, доставая кошель с ядрами. – У меня есть одно. Сейчас попробуем.
– Может, не надо? – раздался тихий голос Лили. – Вдруг вас засосёт в эту дыру?
Я обернулся. Девушка стояла в двух шагах, бледная, и теребила край пояса брючного костюма. Она почему‑то покраснела, оглядываясь на мужиков, и опустила глаза.
Беспокоится обо мне. Оно и понятно, барон, глава деревни, а если со мной что‑то случится, то всё может развалиться. Но она права, от этой дыры с плёнкой можно ожидать чего угодно, осторожность не помешает.
– Я сбоку встану, не бойся, – сказал я, выуживая из кошеля чёрное ядро ранга зерно и переводя взгляд на мужиков. – Все остальные тоже отойдите на всякий случай, вдруг какой выброс будет.
– Ваше благородие, я рядом с вами буду, помогу, если что, – сказала Лиля, поднимая на меня глаза и прикладывая ладони к раскрасневшимся щекам.
Мужики отступили, на всякий случай приготовили оружие. Лиля встала рядом, от волнения вцепились в мой локоть.
Я поднёс чёрное зерно к кристаллу. Подержал секунд десять. Хм, ничего, никакой реакции. Ладно, тогда направим поток маны в ядро, а оттуда на кристалл. Тоже ничего. Вложил ещё больше маны, усиливая поток и через пару секунд чуть не отпрянул от неожиданности.
От ядра к кристаллу потянулись чёрные флюиды. Похожие на дым, они стали впитываться в кристалл и он замерцал чуть ярче.
Надо же, действует всё‑таки! Мужики за моей спиной зашептались, кто‑то пробормотал что про демонов. Лиля прижалась ко мне, дрожа и впиваясь пальцами в мою руку.
Ядро в моей руке становилось всё легче, будто таяло, а кристалл, наоборот, усиливал своё мерцание. А самое главное – нефтяная поверхность с моей стороны стала колыхаться меньше, чуть помутнела и будто подёрнулась дымкой. Неужели закрывается эта дыра?
Через минуту дым перестал идти, и я почувствовал, что в ядре энергии больше не осталось. Я убрал руку от кристалла и повернулся к дружине.
Ко мне уже бежал Андрей.
– Работает! – воскликнул советник, разглядывая то кристалл, который теперь мерцал ярче остальных, то чёрную плёнку Врат. – Ваше благородие, помутнело! И никто не вылез!
Народ загудел, заулыбался. Мужики тоже подошли ближе, оценивая изменения во Вратах.
– Может, ещё камень бросить, проверить? – предложил Демьян, поднимая с земли очередной булыжник.
Вот же любитель проверок! Я выразительно посмотрел на него, и здоровяк сразу смекнул, что проверок сегодня больше не будет.
– Чёрные ядра, похоже, работают, – сказал я, переводя взгляд с кристалла на охотников. – Надо ещё приложить, но у меня их больше нет. Матвей, что у вас с чёрными ядрами, есть?
– Нету, ваше благородие, – развёл руками главный охотник, подходя ближе. – Нам иногда попадаются, но мы их выкидываем.
– Как выкидываете? – вскинул брови Андрей, отрываясь от записей в тетради.
– Так никто не покупает, – пожал плечами Матвей. – Князю с магами они не нужны, скупщики не берут, говорят, что от них только порча.
– Значит, теперь тактику меняем, – сказал я, обводя всех взглядом. – Собираем все чёрные ядра, какие найдём. И на заставе предупредим, что вымениваем два чёрных ядра на одно цветное того же ранга. Чем просто выбрасывать, они с радостью поменяют на более ценное.
– Это дело, – одобрительно кивнул Матвей, бросая быстрые взгляды по сторонам на предмет опасности. – Я поговорю с…
Матвей замер, уставившись на Врата, и его рука потянулась к луку. Я быстро повернул голову.
Поверхность Врат колыхалась сильнее обычного, причём с дальней от меня стороны.
– К бою! – рявкнул я, быстро оценив ситуацию. – Сейчас ещё тварь вылезет!
Все отпрянули назад шагов на десять, кто‑то вскинул копьё, Сергей с Игорем наложили стрелы на тетиву. Плёнка вспучилась с другой стороны от того места, где я прикладывал чёрное зерно, и из неё полезли чёрные конечности, похожие на паучьи лапы. Одна, вторая, потом показалась голова с жвалами, и на землю вывалился жвальник, второй ранг.
А участок, кристалл возле которого я подпитал чёрным ядром, уже не колыхался. Закрыт, получается? Монстр через него не полез, полез с другой стороны, ближе к другому краю. Значит, работает! Но просвета пока все же хватает, чтобы твари выбирались.
Жвальник отряхнулся, клацнул жвалами и уставился на нас. Тварь размером с корову, морда как у жука‑оленя, изо рта торчат щупальца. Страшная, зараза.
Я вскинул руку и выпустил корни из земли, которые обвили передние лапы монстра. Жвальник дёрнулся, заскрежетал жвалами, и тут же вылезли ещё корни, теперь уже опутывая задние лапы. Лиля быстро сработала, молодец. Тварь издала громкий скрежещущий звук, попыталась ещё раз выбраться, чуть не потеряла равновесие и принялась грызть корни у передней лапы. Нет, так просто ты не уйдёшь!
– Добивай! – рявкнул я.
Мужики дружно окружили монстра и с безопасного расстояния быстро забили его копьями.
Андрей подскочил ко мне, размахивая тетрадью.
– Все видели? – воскликнул он, тыча пальцем в Врата. – Он с другой стороны полез! Работает! Нужно ещё с той стороны чёрный камень приложить, и твари уже совсем не смогут выбраться!
– Я видел! – прогудел Гаврила, вытирая копьё о мох. – Молодец, барин, сообразил, что надо делать.
Илья был тут как тут.
– Наш барон дело знает, – важно подтвердил Илья и тут же хитро улыбнулся, тыча пальцем в старосту. – А ты всё заладил про камни – отодрать да отодрать.
– Сам ты отодрать, – буркнул Гаврила, отмахиваясь от Ильи.
Андрей оторвался от тетради и поднял голову.
– А? Что ещё за отодрать? – спросил он, хлопая глазами. – Не знаю такого монстра. Как выглядит? Надо записать.
Мужики, стоявшие рядом, засмеялись, а Илья вообще согнулся пополам, держась за живот. Один староста хмыкнул и тут же принялся объяснять с важным видом.
– Отодрать – очень опасный монстр, здоровый такой, – пробасил староста, поворачиваясь к Илье и обводя его контур руками. – Лет сорока, глаза хитрые, рожа наглая. Особенно языка нужно бояться, он длинный и о‑о‑очень колючий. Как высунет и начнёт им шевелить, так всё, ушам полный цугундер настаёт. Ещё любит рыбу жрать, а последнее время и на муку падок стал.
Мужики от души смеялись, кто‑то хлопал Илью по плечу, а сам Лукин уже держался не за живот, а за щёки, тоже содрогаясь от смеха.
Андрей принялся было записывать, высунув язык от усердия, но потом остановился, склонил голову набок и уставился на Гаврилу, который гладил бороду, пряча улыбку и изо всех сил стараясь сохранить серьёзный вид.
– Да, и правда опасный монстр этот твой отодрать, – задумчиво произнёс советник. – Наверняка у него и ядра крупные.
Все ещё больше покатились со смеху, а кто‑то из ельгинских, не удержавшись, добавил:
– И чёрные!
– Не, разноцветные! – прохрипел Петька, и новый взрыв хохота прокатился по поляне.
Я смотрел на это представление и улыбался. Мужики перенервничали, по‑доброму посмеяться всегда полезно. Ладно, отдохнули, расслабились, сняли стресс, теперь можно и возвращаться. Солнце уже давно перевалило за полдень, а нам ещё топать и топать.
– Всё, хорош, – сказал я, поднимая руку и дожидаясь, когда стихнет смех. – Возвращаемся домой.
Мы двинулись в обратный путь. Шли осторожно, озираясь, но монстров больше не встретили. Похоже, что мы выбили всех в округе, а новые из Врат ещё вылезти не успели.
– Ваше благородие, – подал голос Матвей, поравнявшись со мной. – Мы в артели теперь тоже собирать будем чёрные ядра. Если это правда работает, то это же… – он замолчал, подбирая слова.
