Лиля кивнула, мужики перехватили копья и из леса вылезли четыре твари. С ними мы расправились относительно быстро. Лиля задержала двоих корнями, а я, в свою очередь, разрыхлил почву под лапами монстров, свалив их в яму, и тоже опутал корнями.

По моей команде мужики дружно навалились на обездвиженных монстров и быстро с ними расправились. Не успели они отдышаться, как впереди, между гнилыми стволами, мелькнула массивная тень. Треск, потом глухой удар, и впереди на просеку рухнуло сломанное деревцо, среди деревьев мелькнула огромная тень.

Что же за громадина там?

– Отряд, к бою! – скомандовал я, проверяя запас маны. – Лиля, назад, под охрану Ждановых!

Лиля послушно развернула лошадь и отъехала назад, а я быстро восстановил ману. Теперь стало две трети, должно хватить.

Тень вывалилась на просеку. Медведь‑мутант! Я на мгновение замер, оценивая габариты. Огромный, метр с половиной в холке. Шкура тёмная, покрытая проплешинами и большими язвами, глаза светились жёлтым.

Вот это зверюга! Наверняка под тонну весом и намного больше того, что мы завалили за рекой у деревни. Четвёртый ранг, не меньше.

Медведь вышел на четырёх лапах, тяжело ступая по гнилой земле, и остановился метрах в двадцати. Потом, медленно, с усилием, поднялся на задние лапы. Ого, метра три будет точно! Медведь запрокинул голову и издал рык такой низкий и мощный, что у меня заложило уши.

Мужики зашептались, охотники Матвея приготовились стрелять магическими стрелами. А вот это они зря, еще пригодятся стрелы, справимся сами.

– Не стрелять! – скомандовал я, раскручивая вихрь в груди. – Лиля, корни!

Охотники замерли, но луки не опустили, а Лиля выпустила волну энергии, и из земли под задними лапами медведя вырвались толстые корни. Они обвили лапы, стянули их, впились в плоть. Медведь дёрнул было конечностями, но корни держали крепко, и зверь, потеряв равновесие и не имея возможности подтянуть задние лапы, рухнул вперёд на пузо, взметнув вверх тучу мха и прелой листвы.

Отлично, сейчас мой ход. Я ударил магией земли и тут же под брюхом зверя вырвались каменные шипы, пробивая шкуру и входя в плоть сантиметров на двадцать.

Медведь взревел, задёргался, но я уже послал оранжевый огненный шар. Он ударил точно в лоб мутанту, прожёг череп и погас где‑то в теле, оставив дымящуюся дыру. Лапы ещё пару раз дёрнулись, и медведь затих.

Тишина. Только тяжёлое дыхание мужиков и хруст раскачивающихся от ветра гнилых деревьев.

– Вот это да, – выдохнул кто‑то из охотников. – За пару секунд всего!

– Барон! – громко рявкнул Гаврила, выходя вперёд и глядя на мёртвого медведя с таким восторгом, будто это он сам его убил. – Вот это по‑нашему! Корни на лапы, огонь в лоб, и всё, лежи, не рыпайся!

Мужики загомонили, заулыбались, хлынули к мёртвому медведю. Матвей подошёл ко мне, держа лук в руке, и покачал головой.

– Ваше благородие, – сказал он, глядя на медведя. – Мы бы его, конечно, завалили. Да только стрел бы с десяток ушло, может, больше. А вы вон как, – он помолчал, потом добавил, понизив голос: – Спасибо.

– Стрелы ещё пригодятся, – ответил я, подключаясь к зрению парящей в небе пустельги. В глубине мёртвого леса, со стороны какого‑то большого завала из гнилых деревьев в нашу сторону двигались тени. – К нам ещё гости идут.

– Много? – быстро спросил Матвей.

– Двадцать с лишним, – ответил я, оборачиваясь к своим.

Мужики сразу нахмурились, Гаврила покрепче сжал копьё, Илья выругался сквозь зубы, а Сергей молча потянулся за стрелой.

– Слушайте все, – громко сказал я, обводя взглядом отряд. – К нам идёт порядка двадцати монстров. Копейщики вперёд, копья на землю, присесть на одно колено. Лучники бьют сзади. Матвей, сейчас ваши стрелы понадобятся, стреляйте по готовности и только по движущимся целям. Всех, кого мы с Лилей сможем остановить, не трогайте, добьём потом. Копейщики держат строй, не дают прорваться к нам и лучникам. Пойдут вон, – я махнул рукой в сторону северо‑запада, – оттуда.

Мужики зашевелились, занимая позиции, а я кивнул целительнице, чтобы подвела своего коня ближе ко мне. От нас с девушкой во многом будет зависеть исход предстоящего боя, нужно наладить чёткое взаимодействие.

– Лиля, работаем следующим образом, – начал я инструктаж, всматриваясь в лес. – Ты, как обычно, окутываешь монстров корнями, выбирай самых крупных, как только увидишь. Когда останется половина маны, начинаешь восстанавливать ману мне, поняла?

– Да, ваше благородие, – кивнула Лиля с бледным лицом, сильно сжимая поводья. – Берегите себя только, не перерасходуйте ваш запас, чтобы сознание не потерять.

Я кивнул. Да, Лиля права, перерасхода маны, как в прошлый раз мне допустить и правда нельзя. Значит, буду использовать ядра, сейчас как раз настало их время.

Я снова подключился к пустельге. Монстры приближались неровной толпой, обходя деревья и гнилой кустарник, и я сумел их сосчитать. Двадцать три штуки. Второй и третий ранг, четвёртого я не увидел.

Мужики замерли, кто‑то зашептал молитву, и моё сердце тоже невольно забилось чаще. Да, с таким количеством в бой мы ещё не вступали. Ну что же, тем будет интересней.

– Ещё немного, – прошептал я, готовя земляное заклинание. – Ещё чуть‑чуть.

Первая линия монстров замелькала среди деревьев в тридцати шагах. Я поднял руку.

Первая линия монстров, а это были в основном выползни и скрежни, попёрла на нас сквозь гнилые деревья. Впереди бежали самые шустрые, обгоняя более тяжеловесных сородичей. Я насчитал в этом ряду девять тварей. За ними, чуть отстав, двигалась вторая группа из шести монстров покрупнее, и замыкала шествие ещё одна группа из восьми тварей, которые пока только показались вдали.

– Бей! – рявкнул я, и воздух разорвался от свиста стрел. – Лиля, корни!

Из земли вырвались толстые корни, обвивая лапы сразу двух тварей, которые имели неосторожность двигаться слишком близко друг к другу. Ай да Лиля! Монстры взвизгнули, упали на землю и забились, пытаясь освободиться.

Я тоже сумел пригвоздить к земле корнями одного, и тут же переключился на огонь, посылая один шар за другим. Первый прожёг панцирь выползня, второй вошёл в морду скрежня, а Лиля тем временем взяла в корневой захват ещё одного.

Стрелы охотников с красными метками вонзались в монстров, прожигая хитин. Но даже пробитые навылет твари продолжали наступать. Одному скрежню потребовалось две стрелы, чтобы он завалился, долгоногу три. Запас магических стрел таял на глазах.

Наши стрелки тоже засыпали градом стрел несущихся на нас монстров. Несмотря на то, что стрелы у нас были обычные, некоторые всё же находили цель, нанося урон монстрам.

– Попал! – заорал Игорь, посылая стрелу в глаз трескуну. – Есть!

– Молодец! – крикнул Сергей, и его стрела тут же нашла брешь между пластинами на шее следующего монстра.

Твари падали, но их место тут же занимали следующие. Первую волну мы остановили, но тут же подходила следующая, а им уже на пятки наступала и ещё одна. Мана у меня ушла на одну треть, и я потратил несколько драгоценных секунд на её восстановление. Лиля взяла в корни ещё одного и тоже принялась восстанавливать ману.

За это время пара монстров из второй волны уже вплотную приблизились к нашему отряду.

– Поднять копья! – рявкнул я, кидая огненный шар в ближайшего скрежня.

– Держим строй! – заорал Гаврила, поднимая копьё и упирая его в землю навстречу летящему прямо на него монстру.

Бум! Сразу два монстра налетели на пять копий, глубоко насаживаясь на них и забиваясь в агонии.

Слева на наш строй наседала группа из шести тварей. Я выхватил из кармана приготовленную красную крупицу, зажал в пальцах и выпустил поток огня. Мощная струя пламени ударила в самую гущу, накрывая сразу четверых. Монстры взвыли, отпрянули, двое загорелись и ринулись назад. Остальные попятились, но через пару секунд, когда пламя исчезло, снова двинулись вперёд.

Твари наседали. И с каждым мгновением их становилось всё больше.