— Я беру ответственность на себя.

Кайден долго смотрел на него. Потом перевёл взгляд на Айву.

— Что скажешь, курсант? Ты готова? После сегодняшнего?

— Я... — голос дрогнул, но она заставила себя выпрямиться. — Я не могу обещать, что справлюсь. Но я готова попробовать.

— Честно, — хмыкнул он. — Ладно. Состав?

— Минимальный. Я. Терра как второй пилот и оператор. Олов — механик. Каллист — оператор дальнего боя. Корабль — «Серый Рассвет».

Кайден помолчал, что-то просчитывая.

— «Серый Рассвет»... Старая птица. Но летает. Ладно. — Он махнул рукой. — Добро. Но если что-то пойдёт не так — отвечать будете вы, Вейл. Лично.

— Ясно, — коротко ответил Наставник.

Они вышли. Айву трясло. От холода? От страха? От унижения? Оружие. Списана. Не мешай упасть.

---

Часть II. «Серый Рассвет»

Док. Уровень Дельта. «Серый Рассвет» ждал их. Бортовой огонь подсветил шрамы на его сером, угловатом корпусе. Старая птица, видавшая виды. Рядом с трапом стояли двое.

Олов. Раса грайт. Коренастый, ниже среднего для своей расы. Серый комбинезон скрывал бугристую кожу. Щупальца-манипуляторы бездействовали, сложенные вдоль тела. Защитные очки со множеством линз — на лбу. За спиной — ящик с инструментами. Большие жёлтые глаза с вертикальными зрачками встретили их внимательным, но лишённым эмоций взглядом. Кивок Наставнику — короткий, уважительный. От Олова веяло тихим гулом скрытых моторов, запахом масла и озона. Живая часть корабельных недр.

Каллист. Она уже стояла у трапа, полностью собранная, с кофром за плечами. Её лицо было бесстрастной маской. Ни следа той уязвимости, что Айва видела в оружейной. Только холодный профессионализм. Её взгляд скользнул по Айве — оценивающий, но без интереса. Так смотрят на новый прибор, гадая, сломается он в первую минуту или продержится до конца миссии.

— Олов, Каллист, — кивок Наставника. — Цель — пояс астероидов Гельмар. Конвой гуманитарки разбит. Выживших нет. Груз похищен. Задача — найти базу, вернуть груз, устранить угрозу. Минимальный шум. Терра — второй пилот, оператор. Контроль силы — приоритет. Олов — корабль, системы. Каллист — дальний бой, разведка. Вопросы?

— База стандартная, капитан? — спросил Олов, его голос был низким, скрипучим, как несмазанные шестерни. — Пещера? Обломок?

— Вероятно. Сканируем по прибытии.

— Рейдеры? — спросила Каллист. Её голос был чистым, мелодичным, но холодным, как космический вакуум.

— Крильты. Возможно, грайты. Наёмный сброд. Без признаков Повелителей.

Она кивнула, удовлетворённая. Её взгляд снова скользнул по Айве. Скепсис? Или просто оценка угрозы в своём тылу?

— Загружайтесь, — приказал Наставник. — Вылет через двадцать.

Олов первым исчез в зеве шлюза, его щупальца ловко подхватили ящик с инструментами. Каллист последовала за ним, её движения были плавными и бесшумными, как у призрака. Айва сделала шаг вперёд, но Наставник остановил её жестом.

— Капитанское кресло — моё, — сказал он тихо, но так, что слова врезались в память. — Твоё — справа. Ты — мои глаза и руки на системах. Ты выполняешь приказы. Мгновенно. Без вопросов. Твоя задача — корабль. И твой клосс. Держать его на коротком поводке. Понимаешь?

— Так точно, Наставник, — ответила она, глядя ему прямо в глаза. Страх сжал горло, но она не отвела взгляда. Внутри булькал препарат, приглушая острые углы паники, но не убирая фоновое напряжение.

— Хорошо. — Он развернулся и шагнул на трап. — Добро пожаловать на борт «Серого Рассвета», Айва. Забудь о Цитадели. Здесь твой экзамен начался по-настоящему.

Она последовала за ним. Запах корабля ударил в нос — металл, озон, пыль веков, масло, горелая изоляция. Запах настоящей войны, бесконечных прыжков и потерь. Запах испытания.

Внутри «Серый Рассвет» был ещё более аскетичен. Узкие коридоры, голые металлические стены, минимум освещения. Мостик — небольшой, тесный. Три кресла: капитана слева, второго пилота справа, и третье — для тактического офицера — сзади. Сейчас в нём сидела Каллист, её кофр стоял рядом. Она уже подключила к корабельной сети планшет, пальцы летали по экрану. Олова не было видно.

Наставник занял левое кресло. Его пальцы привычно коснулись сенсорных панелей, оживляя экраны. Гул корабля под ногами стал глубже, мощнее.

— Занимай место, — бросил он, не глядя.

Айва опустилась в правое кресло. Оно было жёстким, но подогнанным. Перед ней расцвёл хаос света — десятки сенсорных экранов, тактические схемы, показатели систем. Воздух вибрировал от мощи пробуждающихся двигателей.

— Системы навигации, — скомандовал Наставник. — Проложи курс на точку входа в пояс Гельмар. Координаты в пакете миссии.

Её пальцы коснулись сенсоров. Знакомые меню. Знакомые алгоритмы. Координаты. Расчёты гравитационных аномалий. Экраны отобразили изогнутую линию прыжка.

— Курс проложен, капитан, — доложила она, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

— Двигатели? — спросил он Олова через общий канал.

Голос грайта отозвался из динамиков, слегка шипящий:

— Маршевые — зелёный свет. Маневровые — зелёный свет. Гиперпривод — заряжен, стабилен. Готов к прыжку, капитан.

— Щиты? — спросил Наставник у неё.

Она провела пальцем по экрану.

— Дефлекторы на минималке. Сенсорная маскировка активирована. Поле стабильно.

— Каллист? Сканеры?

— Дальний сектор чист, — ответила мирт, голос ровным льдом. — Ближний — стандартный трафик Цитадели. Ничего враждебного в радиусе пяти световых секунд.

— Ладно. — Наставник положил руки на штурвалы — настоящие, массивные рукояти. — Готовность к выходу из дока. Олов, отдай швартовы.

— Швартовы отданы, — донеслось через пару минут.

«Серый Рассвет» мягко дрогнул, отрываясь от платформы. На экранах поплыли огни дока, затем — чёрный бархат космоса, усыпанный звёздами. Громада Цитадели медленно поплыла в сторону.

— Выход на маршрут прыжка, — скомандовал Наставник. Его руки плавно двинули штурвалы. Корабль послушно развернулся. — Стабилизация курса. Терра, следи за инерцией. Каллист, мониторь сканеры. Олов, будь готов к коррекции привода.

— Есть, — ответили хором Айва и Каллист. Олов пробурчал утвердительно.

Айва чувствовала, как огромная масса корабля послушна воле Наставника. Как вибрации передаются через кресло. Как мониторы показывают идеальную синхронизацию. Это было гипнотизирующе. Страх отступил, сменившись сосредоточенностью. Она была частью машины. Частью команды. Пусть и самой ненадёжной.

— Координаты подтверждены, — доложила она. — Системы прыжка — в зелёном.

— Привод на взвод, — приказал Наставник. Его голос был спокоен, но слышалась стальная напряжённость.

Она коснулась иконки. Где-то в глубинах корабля завыл нарастающий гул. Экраны замигали. Воздух сгустился статикой.

— Прыжок через три... два... один... — Наставник нажал большую красную кнопку.

Мир за иллюминатором взорвался искажением. Звёзды растянулись в безумные, радужные полосы. Корабль содрогнулся и рванул вперёд в бешеном водовороте не-пространства. Гул превратился в рёв, пронизывающий кости. Давление прижало к креслу. Экран навигации показывал сумасшедший танец линий.

Айва вцепилась в подлокотники, чувствуя, как клосс внутри отзывается на безумие за бортом. Он рвался наружу, как дикий зверь. Нет! — мысленно рявкнула она, сжимая внутренние клещи воли. Контроль! Сейчас!

Она сосредоточилась на дыхании. На показаниях экранов. На ровном гуле систем. На спине Наставника. На холодном присутствии Каллист за спиной.

«Серый Рассвет» мчался сквозь безумие гиперпространства. А она мчалась вместе с ним, балансируя на лезвии между контролем и падением.

Первый шаг в испытании огнём был сделан. Дорога к поясу астероидов Гельмар, к рейдерам, к украденным медикаментам для детей... и к её искуплению — только начиналась.

Холодно. Точно. По необходимости. Сейчас — любой ценой.

---

Часть III. Пояс Гельмар

Четыре дня гиперпрыжка. Четыре дня тишины, тренировок и бесконечного просмотра тактической карты. К выходу Айва знала каждый астероид в поле, каждый патрульный маршрут, каждое слабое место в обороне пиратов.