— Увеличить мощность двигателей до предела, — приказал я. — Выжать всё.

— Есть, — ответил оператор. — Но если мы продолжим в таком режиме...

— Я знаю, — перебил я. — Делай.

«Коготь» дрогнул и рванул вперёд. Гул двигателей стал глубже, мощнее. Корабль стонал, но держался.

Я смотрел на радар. Фрегаты приближались. Ещё слишком далеко для удара. Но уже достаточно близко, чтобы понять: помощь не успеет вовремя. Мы должны были тянуть время. Ещё час. Всего час.

— Кайрон, — раздался голос Кейна из динамика. — Они почти нагнали.

— Вижу, — ответил я. — Готовься к бою. Щиты на девяносто процентов. Командам приготовиться.

— Девчонки?

— Ничего не говори. С ними ты. Позаботься о них.

— Принято.

Я переключил канал. В рубке загорелись боевые огни. Где-то в глубине корабля завыли сирены — коротко, предупреждающе.

— Всем отрядам — приготовиться к бою. Щиты на максимум. Огонь открывать по команде.

Голоса подтверждали один за другим. Я стоял у экрана и смотрел, как красные точки заполняют тактическое поле.

Ещё час.

---

Первый залп пришёлся по корме.

«Коготь» вздрогнул, и я услышал, как загудели компенсаторы. Щиты вспыхнули, принимая удар. На экране показатели упали — девяносто процентов, восемьдесят пять.

— Ответный огонь, — скомандовал я.

Короткая очередь из кормовых орудий — один из фрегатов качнулся, его щиты мигнули. Но они не отступили. Они окружили нас. Пять кораблей замкнули кольцо, и я знал, что они собираются делать. Не уничтожить. Захватить.

— Кайрон, — голос Кейна снова прорвался сквозь шум. — Девчонки волнуются. Что им сказать?

— Ничего, — ответил я. — Скажи, что помощь уже в пути. Двадцать-тридцать минут — и мы будем в безопасности.

— Ты уверен?

— Нет. Но они не должны знать этого.

Связь прервалась.

Я смотрел на экран. Пять кораблей Авдеев продолжали обстрел. Щиты держались — шестьдесят два процента. Всего двадцать минут боя, а мы уже потеряли почти половину защиты. Ещё двадцать-тридцать минут до подкрепления. Мы должны были продержаться.

— Огонь по ведущему, — приказал я.

«Коготь» ответил. Три залпа подряд — и щиты флагмана мигнули, но выдержали. Они знали, что мы сильны. Они не шли на таран. Они просто ждали, пока мы ослабеем.

Их фрегаты кружили вокруг нас, как стервятники. Медленно. Методично. Они знали, что помощь идёт. Они хотели успеть до её прибытия.

— Кайрон, — снова голос Кейна. — У них абордажные шлюзы. Они готовятся к стыковке.

— Вижу, — ответил я. — Встречайте их. Отряды — к шлюзам.

— Принято.

Я переключил канал на общую сеть.

— Всем отрядам: готовность к абордажу. Крильты — первые рубежи. Даверсы — за ними. Не дайте им прорваться к жилым отсекам. Повторяю: не дайте им прорваться к жилым отсекам.

Дальше, в коридорах, я слышал, как мои бойцы готовятся к бою. Лязг оружия, короткие команды, топот десятков ног.

Первый фрегат пристыковался.

Я чувствовал удар — глухой, тяжёлый — когда абордажные захваты впились в корпус «Когтя». Затем — второй удар. Третий. Они шли сразу с трёх сторон.

— Встречайте их, — сказал я.

Крильты встретили Авдеев первой волной. Я не видел боя, но слышал его — через динамики, через переборки. Рёв, хлопки выстрелов, крики. Авдеи шли жёстко, грамотно. Но крильты держались.

Потом — даверсы. Первая волна абордажников захлебнулась. Вторая — тоже. Третья прорвалась.

Я видел это по тактической карте: красные точки просачивались в коридоры «Когтя». Немного. Отдельные группы. Они не шли к рубке. Они шли в жилые отсеки.

— Кейн, — сказал я в канал. — К тебе идут. Двое. Может, трое.

— Вижу, — ответил он. — Я их встречу.

— С тобой Орион.

— Принято.

Я переключился на общую сеть:

— Орион — к Кейну. Жилой отсек. Быстро.

— Иду, — коротко ответил Орион.

Я смотрел на экран. Щиты падали — сорок восемь процентов. Тридцать пять. Двадцать два.

— Держаться, — сказал я в пустоту. — Ещё двадцать минут.

«Коготь» огрызался. Кормовые орудия били по фрегатам, пробивая щиты, но они не отступали. Они знали — если мы доберёмся до Саура, они потеряют нас навсегда.

Абордажные отряды даверсов встретили Авдеев в коридорах. Я слышал, как они дерутся — короткие, яростные схватки. Крики. Взрывы. Лязг металла.

На тактической карте красные точки гасли одна за другой. Мои держались.

Я посмотрел на таймер. Восемнадцать минут до подкрепления. Четырнадцать. Двенадцать.

— Кайрон, — голос Кейна. — Мы их встретили. Орион здесь. Всё под контролем.

— Хорошо, — ответил я. — Держитесь. Помощь уже близко.

Щиты упали до восьми процентов. Следующий залп мог пробить их. Я сжал кулаки.

— Ещё десять минут, — прошептал я.

И в этот момент я увидел их — на краю тактического поля. Синие точки. Много. Быстро приближались.

— Подкрепление на подходе, — сказал я в общую сеть. — Всем держаться.

Синие точки приближались. Красные — всё ещё кружили вокруг нас. Но я знал: они почувствовали это. Они видели помощь на радарах. Они знали, что проиграли.

Последний залп по корме — и фрегаты начали разворачиваться. Уходить. Спасаться.

— Они отступают, — сказал оператор. — Фрегаты Авдеев отходят.

— Не преследовать, — приказал я. — Дайте им уйти.

Я выдохнул. Но расслабляться было рано.

— Докладывайте потери, — сказал я в общую сеть.

Голоса пошли один за другим.

— Первая волна абордажа: уничтожено двадцать три Авдея. Наши потери — семь крильтов, трое даверсов ранены.

— Вторая волна: восемнадцать Авдеев убито. Потери — пять крильтов, один даверс погиб.

— Третья волна: прорвалось около двенадцати. Четверо убиты в коридорах. Остальные заблокированы в грузовом отсеке. Живые. Пленные.

Я кивнул.

— Пленных — в изолятор. Под охрану. Никаких допросов без моего приказа.

— Принято.

— Кайрон, — голос Кейна. — Что с пленными?

— В изолятор, — ответил я. — Передадим их командованию Саура. Это не наша забота.

— Они не будут ждать, пока мы решим.

— Знаю. Но сейчас у нас нет выбора. Наша задача — доставить Серу в безопасное место. Всё остальное — не наше дело.

Я перевёл дыхание. Двенадцать Авдеев на борту. Живые. Пленные. Это создавало проблему. Мы не могли их выбросить в пустоту — Совет мог не одобрить. Мы не могли их отпустить — они вернутся с подкреплением. Мы не могли их держать вечно — они требовали ресурсов и охраны.

Но я знал, что делать. Передать их командованию Саура. Пусть они решают. У меня другая задача.

— Усилить охрану изолятора, — приказал я. — Двойной пост. Никто не входит и не выходит без моего разрешения.

— Принято.

Я перевёл взгляд на дверь, за которой остались девчонки. Они не знали. Им не нужно было знать.

Я набрал канал Кейна.

— Всё кончено. Мы на границе Саура. Помощь здесь. Пленные в изоляторе. Девчонки в порядке?

— В порядке, — ответил Кейн. — Я с ними. Они ничего не знают.

— Хорошо. Скоро будем в безопасности.

— А что с пленными?

— Передадим их командованию Саура, — сказал я. — Это не наша забота. Сначала — Саур.

Я отключил связь и посмотрел на звёзды за иллюминатором. Четыре часа погони. Двадцать минут боя. Мы выжили. Двенадцать пленных Авдеев на борту. Потери — свои и чужие.

Фрегаты ушли. Но они могли вернуться. Или послать других. Пленные на борту — это риск. Они могли попытаться сбежать. Или стать мишенью для следующей атаки.

Но сейчас — мы были на границе Саура. Мы были в безопасности.

Я повернулся к пульту и начал вводить команды для стыковки с эскадрой.

Мы выжили. И это было главное.

---

Часть вторая. Сера

Я смотрела на дверь, за которой только что стихли шаги Кайрона. Он сказал, что всё кончено. Что мы на границе Саура. Что помощь здесь.

Я слышала бой. Через переборки. Через гул корабля. Короткие очереди, крики, глухие удары. Я не знала, кто побеждает. Я просто сидела и ждала.