«В таком случае Сохатый и Зубр вполне могли встречаться с Чистиком. Надо бы не забыть расспросить их о нем… да, а Зубра не убивать раньше времени».

– Твое превосходительство остается здесь?

– Да, до тех пор, пока рядовой Сланец не спустит ремни с петлей. Ступай, Шихта. Думаю, тебя готовы принять в любую минуту.

С предохранителя иглострел, как и было сказано Зубру, снят… Сделалась ли она лучше, поскольку сказала правду, или, наоборот, хуже, так как практически решилась застрелить Зубра?

Опустив иглострел в один из больших боковых карманов изорванного, перепачканного облачения, майтера Мята проводила взглядом исчезающего в проеме Шихту и опустилась на груду пепла, дожидаться спущенного Сланцем ремня либо тех тварей, которых Сланец называл богами, а Сохатый – бульками.

Бизон опустил на тарелку нетронутую фазанью ножку.

– По две карточки каждому, кальд?

Шелк кивнул, не сводя глаз с Мукор.

– Да, полковник, только я не собирался сообщать тебе об этом сегодня. Точнее сказать, не планировал принимать решение до утра.

– Предлагаю… – начала было Саба.

– Но если Мукор удастся отыскать мантейон, куда та, кого я разыскиваю, несет жертву, завтра я буду крайне занят. Кроме того, объявить обо всем сейчас, в присутствии генералиссимо Оозика и генералиссимы Сийюф, даже лучше. Завтра мы распустим добровольцев по домам, вручив каждому кредитное письмо в фиск на получение двух карточек.

– Кальд… – Оозик, перегнувшись через пустующее кресло майтеры Мяты, тронул Шелка за локоть. – За день мы у них даже оружие изъять не успеем.

Шелк отрицательно покачал головой.

– Изымать ничего не будем. Кто что взял с бою, пусть оставляют себе. Отныне оружие принадлежит им.

Саба бросила взгляд на Сийюф, но Сийюф промолчала.

– Неслыханно, – не дождавшись ответа командующей, заговорила Саба. – Это же… сумасбродство. Безумие чистой воды.

– Точно, патера, – встретившись взглядом с Шелком, подтвердила Синель. – Блажь это, как есть блажь.

Повысив голос, Шелк обратился к майтере Мрамор в дальнем конце стола:

– Недавно ты, майтера, сказала мне нечто очень и очень для меня важное, а твои суждения я, сама знаешь, ценю превыше чьих бы то ни было. Не повторишь ли ты сказанное для всех?

– Не могу, патера. Не помню, о чем шла речь.

– А отчего б тебе, отрок, не оставить им только мечи? – предложил Меченос.

– Ну уж их-то я тем более забрать не смогу. Мечи и прочее изначально принадлежали им. Синель, ты согласна, что мне не стоит так поступать. Отчего?

– Да оттого, что девяносто процентов из них – мужчины! – взорвалась Саба. – Расхлябанное, неуравновешенное мужичье!

– Поубивают они друг дружку, патера, – добавила Синель.

– Разумеется, как и всегда, – откликнулся Шелк и повернулся к Сийюф. – Мой мантейон находится в так называемом Квартале Солнечной Улицы. Тут следует объяснить, что квартал означает отнюдь не четверть: кварталов в Вироне гораздо больше четырех. У нас кварталом называется всего-навсего область, обслуживаемая мантейоном.

Если Сийюф и склонила голову, кивок ее оказался совершенно неразличимым для глаза.

– Пятьдесят тысяч человек, кальд Шелк? И все с пулевыми ружьями?

– Определенно, их куда больше пятидесяти тысяч, однако пулевые ружья есть не у всех. Думаю, как раз тысяч у пятидесяти с небольшим.

Вопросов более не последовало.

– Жизнь в нашем квартале довольно жестока, – продолжал Шелк. – Большинство авгуров сочли бы его худшим в городе. Вдобавок он примыкает к Орилье – к опустевшему, как у нас говорится, кварталу, то есть к кварталу без мантейона. Однако кое-кто из жителей Орильи посещает наш мантейон, а кое-кто из нашего квартала, в свою очередь, навещает Орилью, дабы по дешевке разжиться краденым… но речь не об этом. Редкая неделя в наших краях обходится без убийства-другого, а зачастую их насчитывается и по три, и по четыре. Уж если человек решил с кем-то покончить, будь уверена, он своего добьется. Есть у него пулевое ружье либо иглострел – воспользуется обязательно, но за неимением таковых пустит в ход кинжал, или меч, или саблю… или мотыгу, топор… да хоть полено! А человек рослый, сильный, – прибавил он, вспомнив Чистика, – попросту свалит слабого наземь ударом кулака и насмерть забьет ногами. На то же самое, очевидно, способна и группа людей. Один пример я наблюдал лично: дюжина женщин расправилась с человеком, учинившим насилие над маленькой девочкой, жутко истыкав его кухонными ножами и ножницами, а после забив до смерти рубелями для стирки.

– Убить мужчину под силу и одной женщине, кальд, – сообщила ему Хадале. – У нас на родине это в порядке вещей, а здесь, за этим столом, сидит женщина, убившая около полудюжины.

– У нас подобное тоже не редкость, майор, и все это прямо относится к столь впечатлившему меня рассказу майтеры. Сегодня после обеда одна женщина из нашего квартала пришла сюда, повидаться с нею. Майтера спросила, не страшно ли ей было идти пешком в такую даль, через город, когда почти у каждого есть пулевое ружье либо иглострел. Гостья ответила «нет», так как у нее тоже имелось оружие.

С этим Шелк обвел взглядом стол, приглашая собравшихся высказаться.

– Свергнут они тебя, кальд, этак через полгода, если не раньше, – буркнула Саба.

– Вполне возможно, ты права, – развел руками Шелк, – однако не силой, поскольку сила им не потребуется. У меня нет ни малейшего желания удерживать за собой власть вопреки воле горожан. В этом и состоит основная разница между Аюнтамьенто и нашей стороной… однако, по-моему, тут ты наткнулась на нечто важное. Аюнтамьенто не позволял горожанам владеть пулевыми ружьями либо ракетометами вроде того, о котором рассказывала мне Синель, поскольку то и другое – действенное оружие против солдат и латных штурмовиков. Советники полагали, что, лишив наш народ такого оружия, смогут править, пока им верна армия и стража…

– Весьма разумно, – объявила Саба.

– Возможно, только чем обернулось дело в итоге? Несколько дней назад горожане, одолев сотни стражников, завладели их оружием. Вижу, тебя и это не убедило?

Саба отрицательно покачала головой.

– Тогда добавлю вот что. Генералиссимо Оозик говорит, что дня на изъятие оружия у добровольцев генералиссимы Мяты ему недостаточно.

– Если они еще сами его отдадут, – заметил Бизон.

– Именно. Конечно, лучшие из бойцов, подчинившись приказу, сдадут оружие добровольно, однако худшие свое попрячут – то есть положение сложится совсем не так, как нам хотелось бы. Мало этого, новая раздача оружия займет по крайней мере столько же времени, а добровольцы могут потребоваться нам снова когда угодно.

– Сто тысяч карточек – немалая сумма, кальд, – покачивая головой над нетронутой тарелкой, пробормотал Кетцаль. – В состоянии ли ты позволить себе такой щедрый жест?

Шелк отрицательно покачал головой.

– Ну так оставь эту затею, отрок! – вскричал Меченос. – Оставь, верно тебе говорю!

– Да, мастер Меченос, – с невеселой улыбкой подтвердил Шелк, – позволить себе такой жест мы не можем, но и отказаться от него – тоже. Во-первых, я обещал наградить всех, кто храбро сражался на той или иной стороне, но до сих пор не предпринял ничего подобного. Возможно, мы не в состоянии позволить себе тысячу разных вещей. Не удивлюсь, если таковых окажется даже больше. Но прежде всего мы не можем – не смеем допустить, чтоб люди начали считать мои обещания пустым звуком. Посему завтра, как я уже говорил, каждому бойцу генералиссимы Мяты с полковником Бизоном надлежит получить две карточки и позволение вернуться домой, к обычным своим занятиям. Тем, кому выданы пулевые ружья или иное оружие, следует сообщить, что отныне оружие принадлежит им. Тогда уж, по крайней мере, никто не сможет посетовать, что бившиеся на нашей стороне оставлены без награды.

Сийюф улыбнулась.

– Подобно тебе, кальд Шелк, я тоже считаю, что орда Мяты может потребоваться нам снова, причем в самом скором времени. Будучи щедро вознаграждены в первый раз, они охотнее откликнутся на твой призыв.