В ответ Шелк согласно кивнул.

– Да, управляющий, любопытно взглянуть. Весьма, весьма любопытно. Помнится, в связи с грудными пластинами и тому подобным ты говорил что-то о деталях изрядной величины? Какова их толщина?

– Три пальца, – ответил Ласточка, для наглядности вскинув три пальца к плечу.

– А мне хотелось бы толще. По меньшей мере шесть. Вам такое под силу?

Ласточка в изумлении поднял брови.

– То есть… то есть сможем ли мы такое сварить? Смочь-то сможем, только времени займет куда больше. Поскольку работы прибавится уйма.

– Тогда так и сделайте, – распорядился Шелк.

Орев присвистнул.

– Укажи в договоре особой статьей: грудные пластины толщиной в шесть пальцев. И… как, бишь, называлась та, другая деталь? Снизу от грудной пластины.

– Фронтальная брюшная пластина? – предположил Ласточка.

– Да, так и есть. Какова ее толщина?

– Тоже три пальца, кальд, – ответил Ласточка и ненадолго умолк, в задумчивости подняв взгляд. – Хочешь толще? Наверное, сделать можно, но сталь такой толщины придется еще поискать, а после придумать, как ее гнуть.

– Нет… нет! – воскликнул Орев.

– Нет, управляющий, задержки недопустимы. Новые талосы нужны Вирону уже сейчас. Я понимаю, прямо сегодня ты их обеспечить не сможешь, но если б смог – принял бы, расплатился и поблагодарил тебя от всего сердца. Стало быть, здесь вы сочленяете сталь… именно этим и занят рабочий по ту сторону занавеси?

Ласточка кивнул.

– Тогда сделайте для моего заказа грудные и фронтальные брюшные пластины из имеющейся в наличии стали, только двуслойными, каждый слой в три пальца толщиной. Вот, например, майтера, буде возникнет надобность, вполне может сшить мне двуслойные ризы. Отчего бы вам не поступить так же?

– Думаю, дело возможное, – откашлявшись, ответил Ласточка, – только без трудностей не обойдется. При всем к тебе уважении, кальд, сваривать сталь не так просто, как шить, но, думаю, справимся. Справимся. А нельзя ли узнать…

– Зачем им двойная защита? Разумеется, чтоб биться с солдатами Аюнтамьенто под землей. В подземельях я, управляющий, побывал лично… и даже вступил там в бой с талосом. Свободного места от боков талоса до стен коридора оставалось не более шага. Солдату, подобравшемуся вплотную, в такую щель не протиснуться, а с тыла талосов, которых я хочу тебе заказать, прикроют штурмовики. Основная опасность грозит им с фронта, со стороны солдат, располагающих оружием вроде того, раздобытого Синелью…

– Ракетометами, – подсказала Синель.

– Именно. Ракетометами, стреляющими ракетами, – пробормотал Шелк, собираясь с мыслями. – Что меня до сих пор беспокоит, так это головы. Отлить их из железа вы, насколько я понимаю, не сможете?

– Не сможем, кальд. Обычно мы просто красим их черным. Почти всегда, поскольку на черном глаза и клыки видны лучше. А могли б отливать из железа, не пришлось бы ни красить, ни царапины подмалевывать, так что мы пробовали, но… Из железа отливок такой точности не получить – по крайней мере, пока мы не узнаем чего-нибудь новенького о процессе литья.

– Сквер-рно! Жаль! Жаль!

Зарево над занавесью угасло, и Орев взлетел под кровлю, поглядеть, что там, с той стороны.

– Действительно, жаль, – подтвердил Шелк.

– Но ведь ты, кальд, о прочности беспокоишься, верно? О защите от пуль и тому подобного? Если уж начистоту, железо особого выигрыша тут не даст. Может быть, даже хуже себя покажет. Литое железо – материал чудесный во множестве отношений, однако довольно хрупко. Вот почему у нас на брюшные пластины и так далее сталь идет.

– Патера? Управляющий? – Майтера Мрамор окинула взглядом обоих и вновь повернулась к Шелку. – А отчего бы талосу не заслонить лицо чем-нибудь этаким? Чем-нибудь вроде стальной пластины с ручкой, как у зонтика?

– И смотреть поверх ее кромки? – кивнув, добавил Шелк. – Да, майтера. Уверен, такое вполне возможно.

– Есть еще вариант, кальд, – не слишком уверенно сообщил Ласточка. – Тоже из древних времен, но, как я понимаю, применялся прямо здесь, хоть и до меня. Что, если бронзу попробовать?

Шелк резко развернулся к нему.

– А сейчас их из чего льют? Не из бронзы?

Синель отрицательно покачала головой.

– Из латуни, патера. Помнишь, я кусочек показывала? Он так и сказал: латунь.

– Бронза намного прочнее, кальд, – снова откашлявшись, пояснил Ласточка. – Устойчивее. Я о настоящей бронзе… только объяснить это будет трудновато.

– И тем не менее будь добр, постарайся, – велел Шелк, – а я, со своей стороны, постараюсь тебя понять – тем более что вопрос крайне важен.

– Тогда позволь, я начну с железа: может, так оно выйдет доходчивей. Вот мы с тобой говорили о железе. О литье из железа и так далее.

Шелк согласно кивнул.

– На самом деле, кальд, железом в народе зовут три разных материала. Самый распространенный – просто мягкая сталь, любая сталь с низким содержанием углерода. Раскатанную в листы, ее называют жестью и порой лудят… то есть покрывают тоненьким слоем олова. Заметь: настоящий, цельный слиток чистого олова хоть раз в жизни видели считаные единицы.

– Дальше.

– Когда ты любовался тем кузнецом, ковавшим подковы, именно она на подковы и шла. Возможно, он называл ее железом, но на самом деле была это мягкая сталь, сплав железа с самой чуточкой углерода. Если углерода к железу добавлена целая куча, это уже литое железо, а вернее – чугун, тот самый сплав, из которого мы кое-что льем в литейке. Ковать чугун на манер кузнецов нельзя: вмиг расколешь.

– Да, помню: ты говорил, что литое железо хрупко.

– Верно, и еще как! Вообще, применений ему существует куча, но на броню, или на боек молотка, или еще на что-то подобное он не годится.

Сделав паузу, Ласточка перевел дух.

– Ну а третий номер – ковкое, или сварочное железо. Вот это вправду железо, хотя обычно шлака в нем тоже хватает. Берем чугун, выжигаем из него углерод и прочее по мере надобности и… Выходит оно довольно мягким, гнуться может сколько угодно. Обычно идет на вычурные решетки для окон и тому подобные украшательства.

– Ты до сих пор не сказал ни слова о бронзе.

– Я думал, так будет понятнее, кальд. Видишь ли, обычно бронзой люди зовут множество сплавов – пару дюжин уж точно, поскольку все они с виду похожи на бронзу. Однако в большей их части попросту куча медно-свинцового сплава, а олова нет вообще. Олово – настоящее олово – дорого чересчур.

Шелк в нетерпении переступил с ноги на ногу.

– Из-за этого настоящая бронза – тоже металл недешевый. Настоящая бронза – не та, которую ты получишь, покупая «бронзовую» фигурку кого-нибудь из богов – это сплав меди с оловом, один к одному. Доля олова на долю меди.

– И все?

Ласточка закивал.

– Все. Сплав – проще некуда, но свойства, свойства-то каковы! Прочнее стали, почти так же упруга; хочешь – куй, хочешь – вари ее, хочешь – точи, фрезеруй… по простоте обработки только литому железу и уступает. Я в этом могу поручиться, так как мелкие детали – в основном втулки да червяки для крупных червячных передач – мы до сих пор делаем из нее. Но когда я еще в мальчишках тут бегал, старшие рассказывали, что в прошлом из нее обычно головы лили, и старые талосы с этими бронзовыми головами найдутся в городе даже сейчас.

Шелк прислонился к дверному косяку. Устал он изрядно, причем еще до завершения парада, а вечером ему предстоял званый ужин, и, вспомнив об этом, твердо решил до восьми выкроить хоть часок для сна, что бы ни произошло.

– А можете ли вы лить из бронзы – из этой, настоящей бронзы – не хуже, чем из латуни?

– Лучше, кальд, точно могу сказать! Льем же мы из нее червяки, о которых я поминал, а после только направляющие поверхности на станках доводим. С ней, кстати, и быстрее гораздо, так как доводки и шлифовки требуется куда меньше. Одна беда: дорога она из-за дороговизны олова.

– Но олово у вас есть? Сию минуту, в наличии?

– Есть, – кивнул Ласточка, – нам же нужна бронза на червяки и так далее.