– В именах… мм… необходимости нет, э? Кто ты таков, мне известно, Ты меня знаешь тоже, э? Пусть же для нас обоих этого будет довольно.

Узнавший изрядно покачивавшегося нежданного гостя, Шелк раскрыл было рот, однако, переварив услышанное, почел за лучшее промолчать.

– Манифик. Э-э… колоссаль! Я… э-э… мы с тобой многим рискуем. Оба. Отчаянно. Безрассудно. Попросту будучи… бр-рп… теми, кто есть. Здесь, на холме, э?

– Не желаешь ли присесть? – предложил Шелк, с трудом поднимаясь на ноги.

– Нет. Я… э-э… нет! – Помотав головой, нежданный гость вновь негромко рыгнул. – Благодарю тебя. Я ждал в э-э… баре. Где вы… бр-рп… вынужден был заказывать выпивку. И… мм… и пить. На ногах… э-э… лучше. Да. В данный… мм… момент. Только вот, с твоего позволения… э-э… обопрусь вот на это. Но сам ты, па… – Осекшись, нежданный гость зажал рот ладонь. – Сам ты, будь добр… э-э… безусловно, сиди. Будь любезен, сиди. Это мне следует… и я… мм… да. Как видишь, э?

Шелк вновь опустился на скамью-качалку.

– Позволь осведомиться…

Нежданный гость вскинул кверху ладонь.

– Откуда я знал, что смогу найти тебя здесь? Я не знал, па… не знал. Да. Даже не подозревал. Но, сидя в… бр-рп… сидя в этом… э-э… как его там называют… случайно увидел тебя, входящего в зал. Не в тот, где… мм… где сидел сам, в полутемное, отделанное деревом питейное заведение, э? В другой… э-э… внешний зал, много просторнее.

– В селларию? – подсказал Шелк.

– Э-э… именно. Словом, я… мм… подошел к двери. Тайком проследил за тобой…

Нежданный гость пристыженно, порицая собственное поведение, покачал головой.

– В сложившихся обстоятельствах сие вполне извинительно. Я сам в последние дни совершил немало куда более скверных поступков.

– Ты крайне добр ко мне. Затем я… мм… перехватил того официанта. Ты разговаривал с ним.

Шелк кивнул.

– А незадолго до того… мм… увидел, как ты идешь в эту… э-э… арку. Сам никогда прежде не имел… э-э… удовольствия, а? Однако же заподозрил, что за нею – какой-то… мм… сад. И расспросил его. И он… мм… сообщил, что сад сей изначально предназначался… и, полагаю, предназначается до сих пор… для бесед… э-э… амурного толка.

– Ты знал, что я буду здесь, именно в этом месте, – заметил Шелк и удивился удручающей неловкости, вызванной невозможностью добавить «Твое Высокопреосвященство». – И официанту велел искать меня здесь.

– Нет, нет! – возразил нежданный гость, выразительно замотав головой. – Я предполагал, что у тебя там, вполне возможно, назначена… мм… встреча. Как и он… на что, впрочем, даже не намекал. Однако я-то вдобавок… э-э… предположил, что тобой может двигать желание… мм… воззвать к бессмертным богам. Как и… э-э… мною самим. И поинтересовался, найдется ли в сей… мм… в сем зимнем саду подходящее для этого место. И он указал мне на сию… э-э… ксилогравюру, – с улыбкой объяснил нежданный гость. – И тогда я сказал: значит, именно там… да, именно там ты его и найдешь. Ты не возражаешь, если теперь я… мм… тоже присяду? Вот здесь, рядом с тобой. Устал я… э-э… надо заметить, изрядно.

Шелк торопливо подвинулся к краю скамьи.

– Сделай одолжение.

– Благодарю… э-э… благодарю тебя. Ты весьма заботлив. Я ведь сегодня не ужинал. Не решился заказать что-либо в… э-э… в подобном месте. К вину. Экономия. Причем преглупейшая, на грани… э-э… идиотизма.

– Р-рыба… ловить, – посоветовал Орев.

Нежданный гость оставил его совет без внимания.

– Средства у меня есть, э? А у тебя?

– Нет, никаких.

– Вот, па… э-э… мальчик мой. Протяни руки.

Золотистые карточки дождем посыпались Шелку на колени.

– Нет-нет! Возьми, не отказывайся! Там, где… э-э… там, откуда они взяты, еще много, э? Дождись официанта. Закажи хоть что-то поесть. И на мою… э-э… долю тоже. Я крайне нуждаюсь в… мм… в помощи. В утешении. Такова в… мм… в двух словах вся суть дела. Целиком полагаюсь на… мм… Точнее, мы. Мы полагаемся. Я… мы… целиком полагаемся на твое… э-э… сочувствие.

Шелк испытующе взглянул на Фельксиопу. Богиня взирала на него с невозмутимостью дубовой колоды. Быть может, неожиданно свалившееся в руки золото – то самое, колдовское, что (как минимум в переносном смысле) плавится от первого же прикосновения? А если нет, чем он сумел заслужить ее благосклонность?

– Благодарю тебя, – наконец выдавил он. – Если я могу быть хоть чем-то полезен Твоему… тебе, с радостью услужу.

Между делом он сосчитал полученное на ощупь. Семь карточек…

– Они явились во Дворец. Прямиком… э-э… во Дворец… мм… хочешь верь, хочешь нет, – заговорил нежданный гость, стиснув виски ладонями. – Я… мм… ужинал. Только-только уселся за стол. И тут… мм… входит служка, э? Один из мальчишек-посыльных, а? Тебе в свое время не довелось послужить в таковых?

– Нет, но о них мне, конечно, известно.

– А некоторые из нас с этого начинали, э? Вот и я сам… многие годы назад. Затем мы… э-э… шли поступать в схолу. Некоторые. Не все. И этот пухлый мальчишка… Не я. Этот… как его… входит и говорит. Меня, говорит, явились арестовать. И не только меня. Арестовать Его Высокомудрие! Что, спрашиваю, за вздор? Что за… мм… ахинея? Небось нацелился мои сладости съесть, э? И тут они… мм… входят! Без предварительного… э-э… уведомления. Офицер… мм… капитан, лейтенант, как-то так. И с ним штурмовики. Стража повсюду, э? Заглядывают в каждый угол, ищут Его Вы… э-э… весь Дворец вверх дном! Однако его отыскать не смогли. Взяли меня. Руки связали. Мне! Связали руки… за спиной, под ризами!

– Мне тебя крайне жаль, – ничуть не кривя душой, сказал Шелк.

– Вывели и… э-э… увезли в штаб-квартиру Второй бригады. Во временную штаб-квартиру. Я… э-э… вразумительно изъясняюсь? В особняк бригадира. Обладателей… э-э… генеральских чинов в городской страже более нет, а? Не говоря уж о генералиссимо. Только вот эти… э-э… бригадиры. Допрашивал меня, э? Час за часом. Воистину. Письмо старины Кетцаля, э? Ты о нем знаешь?

– Да, я его видел.

– А я его… э-э… составлял. О чем бригадиру… мм… сообщать воздержался, э? Не сознался в авторстве. Не то пристрелили бы без разговоров, э? Мы… э-э… я ожидал неприятностей. Старался изъясняться помягче. Однако Его… он об этом и слышать не пожелал.

Взглянув на Шелка, точно побитый пес, нежданный гость обдал его густым винным перегаром.

– Понимаешь, кого я… э-э… имею в виду?

– Разумеется.

– Так он назад циркуляр отсылал. Дважды. Чего не случалось… э-э… многие годы. Только третий вариант подошел. «Сколь охотно пишу я далее»… да, э-э… далее: «приветствуем же его, вверим же власть над собой одному из нас! С каким наслаждением вывожу я слово за словом: приветствуем же его, вверим же власть над со… бр-рп… над собой одному из нас!» Вот из-за этого третий вариант и снискал одобрение Его… э-э… известной нам обоим особы, э? Так уж я… мм… предполагаю. Горжусь, горжусь им, а? Горжусь до сих пор. До сей минуты.

– И не без причины, – заверил его Шелк. – Однако городская стража оценить его по достоинству, безусловно, никак не могла. Удивительно, что тебя отпустили.

Зевнув, он протер глаза и обнаружил, что чувствует себя несколько лучше: всего пара минут сна, а сил заметно прибавилось.

– Выкрутился, как видишь, а? Красноречив… хотя никто обо мне так не отзовется. «На амбионе откровенно скучен», э? Знаю, знаю, именно так все и говорят. Но нынче ночью явил чудеса красноречия. Попал в омут – плыви, или пиши пропало, и я выплыл, па… выплыл! В посредники вызвался. В миротворцы. Покончить с восстанием. Воспользовался их стеклом, побеседовал с советником Лори. Безвреден… бр-рп! Пусть идет с миром! Тревога в рядах, а? Авгуров стреляют! И сибилл тоже. И вот я… мм… посол. Мирская одежда, как и у тебя… умно, умно! И все же страшно. Ужас как страшно. Не опасаясь осуждения… э-э… впущен. Принят здесь. По-прежнему страшно. Сижу, пью. Поглядываю за плечо, э? Дрожу, опасаюсь, как бы за мной не пришли. Носильщик на улице уронил что-то – подскочил, что твой кролик!

– По-моему, всякому человеку страшно, когда его жизнь под угрозой. Признание в сем делает Твоему… тебе честь.