Софи же решила устроить себе день отдыха, праздно шаталась по замку, попила чай с тетушкой Мирьей, а после заглянула в гости к Вивьен, которая уже вернулась к делам. Герцогиня решила по примеру подруги тоже просмотреть письма, на которые не было времени ответить в последние дни.

Оказалось, что впервые за долгое время ей написал отец. До этого граф Бранчет удостаивал ее такой чести лишь дважды и письма эти содержали в основном дежурные фразы, пожелания здоровья всей их семье и надежду на то, что она исполняет свой долг герцогини, как следует. Однако на этот раз граф сообщил, что слышал некие неприятные слухи о ней, касающиеся того, что она жестока со слугами, заставляет их заниматься не своей работой и что заперла неугодную служанку в темнице за пролитый на платье чай. Причем ее действия он не осуждал, а только настаивал, чтобы она нашла и уничтожила источник слухов.

“Также я слышал что-то про красный суп из странных фруктов, который люди называют кровавым. Софелия, сообщи об этом своему мужу, необходимо устранить эти слухи. Хотя Стивен защищает тебя, говоря, что этот суп был очень вкусным с какими-то картофельными шариками, но зачем ты вообще готовила? Герцогини не готовят солдатам, для этого есть слуги.”

Подобных поучений было еще на целую страницу, что немало удивило Софи. Это письмо она отложила, решив ответить на остальные, которые касались школы, больницы и театра. Аристократы герцогства, узнав о ее проектах, хотели “принять участие в благородном деле и оказать содействие, соразмерное их скромным возможностям”. Они интересовались подробностями, но Софи понимала, что большинство стремится сблизиться с герцогской семьей или, отдав несколько золотых, хвастаться в обществе о своем отношении к благотворительному делу.

Закончив с этим, Софи нашла Марка, который отдыхал после тренировки с капитаном Дирком и лордом Филиппом, и молча передала ему письмо отца.

– Разберемся, – ответил ей муж и, притянув к себе, крепко обнял.

После обеда Марк позвал жену покататься на лошадях. Он шутил, рассказывал ей веселые истории о своей службе, в нескольких даже фигурировал виконт Мердок. Но развеселить ее по-настоящему ему не удалось, она все равно мыслями возвращалась к письму отца и тем слухам, которые о ней распускали.

– Софи, не стоит переживать, эти слухи…

– Марк, – перебила она его, – меня мало волнуют эти слухи. Я имею в виду то, какой они меня выставляют. Я могу и злодейкой побыть в глазах людей, но если эти слухи будут мешать работе моих проектов. Если из-за них другие аристократы не станут перенимать наш опыт…

– Я понимаю, о чем ты, милая, – ответил Марк. Он помог жене спешиться и они гуляли вдоль ручейка. Герцог переплел их пальцы и помог Софи перелезть через камень. После небольшой паузы он продолжил. – Эти слухи ходят давно. Мои люди выяснили, что автором большей их части является Белинда. Она отправляла письма своему отцу, рассказывая о том, что происходит с ней, а те интерпретировали ее слова в определенном ключе. Мои люди просматривали письма, как видишь, о том случае с гвардейцем никаких слухов не было, но все остальные события…

– Помню этот день… – Софи закрыла глаза и подставила лицо солнцу. – Столько воды утекло с тех пор.

– Да, но когда мы накрыли сеть работорговцев и схватили всех причастных, некому стало распространять эти слухи. Однако они не иссякли, их кто-то продолжал поддерживать. – Марк вздохнул и продолжил. – Оказалось, что многие консервативные дворяне выступают против реформ, которые проводит нынешний король. Им не нравится, что другие сословия получают послабления и привилегии, что образование становится более доступным. Но особенно их расстроил закон о разводах и защите прав женщин, который мы с тобой отправили Фредерику на рассмотрение. Его разбирали в парламенте и, на удивление, он многим показался разумным. Думаю, его примут почти без изменений. – Герцог говорил спокойно, излагая суть и оставляя эмоции на потом. – Скоро голосование и консерваторы пытаются таким образом привлечь на свою сторону сомневающихся. Они пытаются подорвать авторитет королевской семьи, а ты часть этой семьи.

– Спасибо, что разъяснил. – Софи потерла переносицу и вздохнула. – Давно ты об этом знаешь?

– О второй волне слухов узнал не так давно, но оставалось немного времени до праздника Лео, ты была очень занята и я не стал тебя тревожить, – Марк пытался прочесть в ее глазах что-то и Софи, улыбнувшись, ответила.

– Я не злюсь, ты все правильно сделал, – она сжала его руку. – Но сейчас стоит этим заняться.

– У тебя есть идеи?

– Да, твой брат не будет возражать, если мы затеем стройку во дворце?

– Не будет, – ответил Марк и улыбнулся, увидев, как заблестели в предвкушении глаза жены.

До осеннего бала оставалось меньше трех месяцев, поэтому Софи уже начала намечать план действий. А в первую очередь снарядила своих архитекторов отремонтировать столичный дом герцогов Веритас.

– У вас есть неделя на подготовку, – сообщила Софи брату и сестре Киндер. – В Вертейне вас встретит Грегори Доусон и разместит с удобствами. Со всеми вопросами вы можете обратиться к нему, – при этих словах глаза Миры загорелись, но Теренс ничего не заметил, увлеченный новым проектом.

– Ваша светлость, насколько мы можем… – попытался сформулировать мысль Теренс, но Софи поняла его и без слов.

– План дома и территории вам завтра утром выдаст лорд Филипп. Насколько я знаю, там есть бальный зал, можете сделать его по подобию нашего. Наши с его светлостью покои, а также покои юного лорда тоже можете повторить. Остальное на ваше усмотрение, я доверяю вашему вкусу, господин Киндер.

– Спасибо вам, ваша светлость. Это честь для меня, – мужчина с достоинством поклонился, его сестра присоединилась.

– Если так случится, – начала герцогиня, – что вы захотите остаться в столице и открыть свое бюро, сообщите мне об этом.

– Но я предполагал, ваша светлость, – замялся архитектор, – что наши услуги нужны герцогству.

– Конечно, нужны, господин Киндер, – улыбнулась ему Софи. – Я очень ценю вас с мисс Киндер, но я боялась, что уже злоупотребила вашим талантом. Вы можете остаться в замке, комнаты в вашем распоряжении, ваше жалованье и премии по завершении проектов останутся такими же. – Она говорила спокойно, стараясь, не задеть служащих, а подчеркнуть их значимость. – Мне кажется, что через некоторое время это будет уже не ваш масштаб… И я не хотела, чтобы вы чувствовали себя обязанными. Знайте, что вы свободны в своем выборе и, когда его сделаете, мы с герцогом поддержим вас.

– Ваша светлость, – глаза молодого мужчины засветились благодарностью и азартом. – Я вас не подведу. Обещаю, ваш дом в столице будет лучшим нашим произведением, – торжественно произнес он, оглянувшись на сестру, та с энтузиазмом кивнула, и они оба низко поклонились.

– Спасибо, леди Софи, за вашу поддержку, – добавила Мира.

Глава 85

Вечер чета Веритас решила провести в узком семейном кругу, поэтому ужинали в кабинете герцога за круглым столом с видом на долину и закатное солнце. Лео почти весь ужин ковырялся в еде и отвечал невпопад.

– Лео, ты весь в своих мыслях. Тебя что-то беспокоит? – спросил наконец Марк.

– Я сегодня заглянул к Вили, – не стал таиться мальчик, хотя и отвел глаза. – Я наблюдал за ним и виконтом. Они сидели на сене, ели бутерброды и смеялись. А потом бодро встали и продолжили выполнять приказы Гибсона, – несколько секунд Лео молчал, родители его не торопили. – Я подошел к Вили и сказал, что могу попросить, чтобы их отпустили пораньше и вообще отменили наказание.

– И что они ответили? – поинтересовалась Софи.

– Отказались, – возмущенно ответил мальчик, – и не из вежливости! Им нравилось работать вместе.

– А что в этом плохого? – поинтересовался Марк.

– Ничего, просто это странно, – ответил Лео. Он выглядел крайне задумчивым, словно столкнулся с задачей, условия которой противоречили друг другу.