– Лео, вот скажи, когда капитан Дирк показывает тебе новое упражнение и приказывает сделать определенное количество подходов. Тебе тяжело, но ты стараешься и у тебя получается. Что ты чувствуешь?

– Что я справился, мне радостно, – ответил мальчик, но пока не понимал к чему клонит отец.

– А что ты чувствуешь, когда капитан гоняет тебя по площадке и тебе удается сделать все упражнения быстрее и лучше, чем обычно?

– Я чувствую, что все сделал правильно, что двигаюсь в верном направлении и становлюсь сильнее.

– Вот и они чувствовали тоже самое или нечто похожее, – ответил Марк. – Они выполнили поставленную задачу и были довольны собой. Они чувствовали, что делают что-то правильное и не хотели останавливаться.

– Я понял. Больше не буду вмешиваться, – сказал Лео и посмотрел на Софи. – Мама, прости, что чуть не нарушил твой приказ.

– Ты хотел помочь другу, это похвальное стремление. – Лео подошел и прижался к ее боку. – Ты прощен, – Софи чмокнула его в макушку. – А теперь поешь и иди спать, у нас с папой дела.

Лео, успокоенный после разговора, доел свой ужин с аппетитом и убежал в общую комнату играть с Оливером. Для мальчишек устроили небольшие каникулы, оставили пару уроков в неделю с профессором Бирном, где они обсуждали прочитанные книги. А остальное время занимали отдых, игры на природе и множество занятий с капитаном Дирком и Марком, который стал активнее заниматься обучением сына. Еще одним сюрпризом от герцогини стала общая комната для мальчиков с необычными двухэтажными кроватями. Одну из спален, выделенных наследнику герцогства, переделали под “мальчишескую”, как Софи ее назвала.

В одной части огромной комнаты были спальные места, а вторая – была наполнена удобными креслами, пуфиками, гамаками, а также небольшим веревочным городком, главной достопримечательностью которого стала висящая под потолком упругая сетка. На эту сетку можно было взобраться с ниши, сделанной на уровне второго этажа. В комнате были разные игрушки, настольные игры, головоломки, часть простых игр с праздника.

Комната была отделана в морском стиле, мебель напоминала корабли и лодки. Оливер и Лео несколько минут ходили по своей новой спальне с открытыми ртами. Как только немного пришли в себя, то сразу же забрались на второй уровень и синхронно прыгнули на сетку, хохоча от души. Следующим пунктом проверки стали гамаки, потом кровати, а следом – мягкие бесформенные пуфики. После мальчики очень долго обнимали и благодарили своих матерей. Вивьен даже прослезилась, увидев счастье своего ребенка. В комнате были припасены кровати для Томаса и Вилгарда, но им еще предстояло ее увидеть.

Мальчикам сообщили, что они будут жить в этой комнате только во время каникул и по особым случаям, но посещать ее можно в свободное время. Конечно, им захотелось поспорить, но сейчас они были слишком увлечены первооткрывательством развлечений в своей мальчишеской.

На следующий день после работ в конюшне к завтраку пригласили всю семью Мердок. Однако виконтесса устроила скандал и отказалась в этом участвовать. В этот раз слугам даже удалось расслышать, как она кричала, что не будет садиться за стол с простолюдинами, что и так настрадалась и желает покоя.

Никто переубеждать и уговаривать леди Лорану не стал, а мужчины Мердок явились к столу вовремя. Для них припасли два кресла поближе к герцогской чете. За столом было множество понравившихся домочадцам блюд. Лео сразу принялся делать для Вили блин со своими любимыми начинками. Первая неловкость прошла достаточно быстро и они все принялись есть и болтать, как обычно.

Винсент ел молча, слушая остальных и бросая любопытные взгляды на Софи, Марка и служащих замка. Сегодня, как и в последнее время, присутствовал капитан Дирк. Он сидел напротив травниц и не спускал глаз с Велены. Девушка была слегка смущена, но ела с аппетитом и периодически бросала на капитана не менее красноречивые взгляды.

После завтрака в кабинете герцога Софи объявила, что приглашает Виларда остаться в замке.

– Ваша светлость, я не ослышался, вы оставляете выбор за мной? – удивленно спросил лорд Винсент.

– Да, виконт, я приглашаю, – она сделала акцент на этом слове, – Виларда присоединиться к Лео в его занятиях и отдыхе. Через пару дней прибудет племянник барона Крюнгера, Томас. Чем не прекрасный круг друзей для наших сыновей?

– Ваша светлость, я благодарен вам, но... – замялся виконт, но герцогиня его перебила.

– Лорд Винсент, у вас явно есть дела, которые необходимо решить в ближайшее время. А вашему сыну нужен покой, дисциплина и поддержка, – сказала Софи с нажимом. – Вы можете приехать и забрать его, когда пожелаете, – она вздохнула и добавила с легкой улыбкой. – Если посчитаете нужным. Но мы будем рады, если Вилард погостит у нас подольше, думаю, к нам могут заехать в гости и другие юные лорды герцогства, с которыми он успел подружиться.

– Ваша светлость, – лорд Мердок встал, прошелся по комнате, нервно взлохматил волосы, а потом подошел ближе к герцогине и посмотрел ей в глаза. – Простите, что усомнился в вашей мудрости. Новоприобретенная связь… Дружба с сыном немного затмила мне рассудок. Вы правы. Мне нужно решить некоторые, – он замялся, – семейные вопросы, при которых Виларду лучше не присутствовать. Думаю, я вернусь через неделю или две.

– Замечательно. Сообщите об этом своему сыну, как будете готовы. Сейчас мальчики уехали на конную прогулку. После Вилард сможет переехать в мальчишескую комнату и….

– Мальчишескую? – спросил Винсент.

– Софи, давай лучше покажем ему, – вмешался Марк.

Виконт попросил дождаться сына, чтобы они посмотрели комнату вместе. Там же он планировал рассказать ему о своем решении оставить его пока на попечении герцогской семьи. Неизвестно, какой себе представлял мальчишескую Винсент, но рассматривал он каждую деталь не менее завороженным взглядом, чем его сын.

– У меня тоже была такая реакция, – шепнул ему на ухо Марк, заметив смущение друга, вдруг осознавшего, как он должно быть выглядит со стороны. – Это все фантазия Софи, не перестаю восхищаться своей женой, – улыбнулся герцог, глядя на как Софи объясняет Виларду, куда он может положить свои личные вещи.

– Знаешь, Марк, я тоже не перестаю ею восхищаться. Теперь я точно уверен, что Виларду у вас будет хорошо.

– Вот и замечательно, – сказала герцогиня, которая услышала последнюю фразу Винсента.

Виконт и виконтесса Мердок уехали на следующий день. Леди Лорана скупо попрощалась с герцогской четой, но была безупречно вежлива и сделала изящнейший реверанс. Еще через день в замок вернулся Томи. Друзья встретили его шумно и весело, сразу отвели в мальчишескую и закрутили в своих занятиях. Поэтому он даже не успел расстроиться, что пропустил день рождения Лео. Несносные родственники увезли его на воды, утверждая, что эта поездка была запланирована год назад и отказаться никак нельзя.

А Софи усердно планировала семейную поездку в столицу. С Меланией они обсудили новый гардероб для светских мероприятий. Параметры герцогини не изменились, поэтому даже будучи в столице модистка могла создавать для нее любые наряды.

Марк поговорил со старшим братом и получил добро на “небольшую стройку”, как назвала это Софи. У Фредерика Седьмого Справедливого было четверо детей, наследник был на пару лет старше Лео, второму сыну было девять, а третьей была дочь, которая по слухам числилась сорванцом почище своих братьев, четвертому сыну недавно исполнилось пять.

Говорили, что королева снова в положении, и Софи решила пошить ей в подарок небольшой гардероб для беременных с удобными шароварами, широкими туниками, которые подчеркивали бы красоту ее округлившейся фигуры и не стесняли движений. Софи попросила взять самые тончайшие и дышащие ткани, столица была южнее и даже осенью там было жарко, и объяснила Мелании, каким она себе представляет эти модели. Как и всегда модистка поняла ее с полуслова. Предполагалось, что проблем с мерками не будет, ведь их может легко достать фрейлина ее величества – Ивон Дальтер.