Городские беспризорники в большинстве своем жили обособленно в трущобах, часть обитали у храма. С детьми постарше разговаривали и рассказывали об интернате: им говорили, что они будут спать там в тепле, им дадут профессию, будут кормить и учить. Многие не верили, но несколько согласились попробовать.

Софи договорилась со священниками и отдала в их распоряжение одно из зданий, которым владела семья герцога. Туда наняли пару кухарок, постелили в большом холле тюфяки. За порядком и досугом детей следили священники. На ближайшие пару месяцев у сирот, которые решились им довериться, была крыша над головой и еда. Остальное – после того, как школа будет построена.

Софи постоянно повторяла себе, что всех спасти невозможно, что она старается создать условия для того, чтобы помочь детям в перспективе. Но сердце сжималось при виде чумазых голодных мордашек малышей, злых загнанных взглядов подростков и откровенного пренебрежения старших ребят. Последние уже никому не верили. Но тут поможет только время и действия.

Софи и Лео еще несколько раз выезжали в город. Мальчик уже почти не реагировал на любопытные взгляды, да и их стало намного меньше. Аристократы и горожане привыкли к присутствию герцогини и наследника в городе, и вполне благосклонно принимали все инициативы и изменения, которые происходили в столице и герцогстве.

У Вивьен оказался талант журналиста. Софи случайно прочитала ее заметки и похвалила девушку. Так они стали выпускать небольшой новостной листок, в котором отчитывались о проделанной работе, а также рассказывали о планах и инициативах, к которым может присоединиться каждый. Это тоже помогало при формировании позитивного общественного мнения.

Мелания благополучно прибыла в замок Веритас. Модистку радостно встретили и проводили в ее комнаты. Софи приказала не разбирать ее телеги, пусть сама сделает так, как ей удобно. Через пару дней они осмотрели здание будущего салона, Мелания одобрила выбор герцогини и занялась делами. С собой она привезла несколько помощниц и управляющего. Девушки, живущие в мансарде, прошли ее экзамен и тоже присоединились к команде. Так в суете и будничных делах прошло еще несколько дней.

В один из вечеров, уложив Лео, Софи возвращалась в свою спальню, когда ее привлек шум. Она выглянула в окно и увидела Марка. Живой, здоровый, от радости перехватило дыхание. Муж стоял во дворе среди гвардейцев, коней и суетящихся слуг. Он поднял голову и их взгляды встретились.

Софи подозвала горничную и распорядилась подготовить ванну и ужин для герцога. А сама спустилась в холл и вышла ему навстречу. Уставшая, но радостная улыбка на осунувшемся и запыленном лице мужа. Объятия, такие естественные и долгожданные.

– Я весь в пыли, – сказал Марк, прижимая ее еще сильнее к себе и вдыхая родной запах.

Отвечать Софи не стала, лишь обвила руками его шею и прижалась сильнее. Она наслаждалась теплом его тела, чувствовала крепкие руки, обвивающие ее талию, и колкость щетины у виска.

Так они и стояли несколько минут, ощущая себя единственными людьми в этом мире. Опомнившись, герцог распорядился, чтобы его отряд разместили с удобством, выделили им лучшее мясо и бочонок вина. А потом взял жену за руку и повел в свои комнаты.

Глава 55

Пока Марк приводил себя в порядок, Софи переоделась в домашнее платье-халат и проследила за тем, чтобы на столе оказались его любимые закуски. Говорить о делах не хотелось. Вспоминали путь до замка, Софи рассказала о малютке Ирэн, а герцог делился историями о том, как они с одним из братьев, Брендоном, переодевались в городских и убегали из дворца по вечерам.

– Мы гуляли по набережной, поднимались на крыши домов и ходили по ночным кабакам.

– И что вас никогда не ловили?

– За нами следили всегда, но нам удавалось скрываться. Несколько раз мы попадали в передряги, но всегда выбирались невредимыми, сам не понимаю как.

Они уже переместились на диван, Марк обнимал жену, а она положила голову ему на плечо. Мужчина продолжал еще что-то рассказывать, и Софи сама не заметила, как уснула под его приятный успокаивающий голос.

А проснулась герцогиня в своей постели, рядом лежал Марк. Раньше, когда она засыпала, слушая его истории, он уносил ее в кровать, но оставлял одну. Чуть приподняв голову, она заметила, что держит мужа за рукав. Марк, конечно, мог легко разжать ее пальцы, но не стал.

Герцог вздохнул, его ресницы затрепетали. Софи рассматривала его лицо, такое спокойное и безмятежное в первых лучах солнца. И подумала, что же они так… Взрослые же люди. Марк открыл глаза и начал осматриваться, хотел что-то сказать, но встретившись взглядом с Софи, остановил себя. Не говоря ни слова, девушка потянулась к нему, их губы встретились. Марк на мгновение застыл, а после ответил на поцелуй с такой страстью, что у Софи перехватило дыхание, а сердце чуть не выскочило из груди.

– Как давно я мечтал об этом! – сказал Марк через несколько бесконечно приятных минут. Он улыбался так открыто, по-мальчишески, что сердце Софи пропустило удар.

Она хихикнула, уткнулась ему в шею в смущении и тихо сказала:

– Я тоже, – Марк замер, она не без удовольствия заметила удивление в глазах мужа.

– Если бы я знал…

– То что? – лукаво спросила Софи.

– То, – он улыбнулся, притянул ее к себе и снова поцеловал, – то делал бы это, и не только… каждую свободную минуту.

Они потеряли счет времени, целовались, то страстно, то нежно, хихикали, рассматривали друг друга как в первый раз и таяли в объятиях друг друга. Софи устроилась на груди мужа, решив поспать еще часик. Утро было наполнено теплом и нежностью. Они наслаждались приобретенным счастьем, смакуя каждую минуту. Спешить им было некуда.

Проснувшись окончательно, Марк ушел переодеваться в свою спальню, поэтому встретились они уже за завтраком в столовой. Герцог сидел во главе стола, Софи села на свое место по правую руку от него. Марк переплел их пальцы, притянул ее руку к себе и поцеловал, глядя в глаза. Софи счастливо улыбалась. Лео, сидевший напротив, смотрел на это со странным выражением лица. Все остальные домочадцы приветствовали герцога, как положено, и приступили к завтраку.

За столом была приятная атмосфера, Софи начала рассказывать о недавних сражениях на саблях между Оливером и Лео. Оли присоединился и, забавно махая руками, рассказал, как он смог повторить показанный капитаном Дирком маневр. Лорд Филипп и Вивьен тоже поделились своими впечатлениями. Однако Лео отвечал скомкано и односложно, когда обращались к нему, и сам не вступал в разговор.

Заметив молчаливость Лео за завтраком, Софи проводила его до учебного кабинета. На все ее вопросы он отвечал парой предложений и говорил, что все в порядке. Она не стала настаивать, но всю дорогу держала его за руку, а у кабинета крепко обняла и чмокнула в щечку. Мальчик обнял ее в ответ и несколько секунд так и стоял, всматриваясь в ее лицо снизу вверх. Через несколько секунд мальчик кивнул своим мыслям, еще раз сжал ее в объятиях и зашел в учебный зал.

Глава 56

Софи вернулась в кабинет герцога, они привычно устроились в креслах у камина. Марк переплел их пальцы и притянул жену к себе. Какое-то время им было не до разговоров, но их прервал лакей, принесший кофе и пирожные.

– Думаю, начнем мы с очень важного вопроса, – сказала Софи, скрывая улыбку на зацелованных губах за чашкой кофе.

– Я весь внимание, – ответом ей была довольная улыбка Марка. Герцог устроился в кресле, закинув ногу на ногу, и приготовился слушать.

– Наша спальня…

– Никаких раздельных спален, – твердо произнес герцог.

– Согласна, но…

– Но?

– Ты хочешь переехать в мою или, чтобы я переехала в твою?

– Я думаю, нам нужно снести эту дурацкую стену и сделать спальню нашей. Оставим небольшой предбанник к моему кабинету, остальное сделай по своему вкусу.

– Разве эта стена… – Софи не успела закончить мысль, но герцог ее понял.