Пока ехали обратно Вивьен отчиталась, что учебники и письменные принадлежности уже закуплены, но хранятся на складах продавцов. Софи посоветовала передать их барону Крюнгеру, раз уж закупка общая и для городской школы. Пара комплектов белья каждому ребенку уже выдана, их сшили в новой мастерской, на очереди – школьная форма, к ней уже приступили.

– Как вы и приказали, ваша светлость, мы пошили по два комплекта белья и одежды каждому ребенку из простой ткани. А форму выдадим за день до занятий, – добавила Вивьен.

Герцогиня активно занималась театральной постановкой. Лоренс Пулье, поборов первую робость перед столь высокородной особой, стал общаться с герцогиней более свободно и практически вынудил ее дать разрешение обращаться к себе не иначе как леди Софи.

– Леди Софи, не может героиня спасать героя! – говорил он, расхаживая по ее кабинету так, словно указывать герцогине в ее же замке, это то, что он делает в обычный вторник после обеда. – Какой посыл мы хотим направить будущему поколению! – он взволнованно поднял руку вверх и остановился, как бы вопрошая небеса.

– А такой, господин Пулье, что женщина не бесполезна, – твердо ответила Софи, скрестив руки на груди. – Тем более, что у нас современная история про приключения молодых аристократов, которые пытаются раскрыть заговор. Сядьте, Лоренс, – добавила она в приказном тоне, и директор театра в мгновение ока стал серьезным и вернулся на свое место.

– Простите, ваша светлость, я… – замялся мужчина.

– Все в порядке, – Софи махнула рукой. – Мне нравится ваш сценарий, у вас получилась хорошая детективная линия, умный главный герой, интересные хитросплетения судеб и сюжетные повороты. Мне даже нравится ваша любовная линия, хотя, на мой взгляд, получилось слащаво, но людям понравится. Но… – она подняла палец вверх. – Задумайтесь, если герою постоянно нужно спасать героиню, то зачем она ему?

– Но как же, леди Софи, ваша светлость, – заозирался он в поисках помощи, хотя в кабинете они были одни. – Я имею в виду, но она же женщина…

– Господин Пулье, вы бы стали таскать с собой на опасное задание бесполезного невыразительного человека, которого постоянно нужно спасать?

– Но они ведь встретились, когда он ее спас…

– Да, и я не имею ничего против, девицу предали и продали собственные родственники. Но подумайте сами, стал бы благоразумный мужчина продолжать с ней путь или же оставил ее в первом же попавшемся безопасном месте?

Режиссер хотел что-то сказать, но решительно закрыл рот и задумался. Софи показалось, что она услышала при этом отчетливый «клац». Видимо, аргумент сработал, потому что через несколько минут господин Пулье произнес.

– Ваша светлость, вы совершенно правы. Я так увлекся тем, что мои герои должны полюбить друг друга, а для этого должны провести вместе время, что не подумал, о том, что… – он развел руками и задумался, подбирая слова.

– Что полюбить капризную и требующую спасения особу достаточно трудно, – помогла ему герцогиня.

– Да, леди Софи, вы все верно сказали. Я учту и доработаю свою пьесу. Я… Я знаю, какой должна быть моя героиня, – и он выразительно посмотрел на Софи.

– Замечательно, тогда жду вас через пару дней? – герцогиня подавила желание закатить глаза и закрыть лицо рукой. Несносный человек со своей лестью.

– Да, ваша светлость, – активно закивал Лоренс.

– Тогда до встречи, господин Пулье.

– До встречи, ваша светлость, – мужчина встал, поклонился и вышел из кабинета.

Софи отправилась в мастерские к кузнецу и столяру, которые некогда драили полы в замке наравне с горничными, а сейчас владели обширными предприятиями, и, судя по стройке рядом, снова расширяли производство. Располагалось все это богатство между замком и ближайшей деревней. Хотя деревня тоже активно расширялась, так что не далек был день, когда все постройки и люди встретятся. И как надеялась, Софи, заживут мирно и счастливо.

Герцогиня оставила им большой заказ на сувениры и подарки для конкурсов на дне рождения Лео и поинтересовалась успехами их предприятий. По отчетам она знала, лавка в Алвере была успешной и планировали открыть такую же столице.

– Лорд Филипп, дай боги ему здоровья, – пробасил кузнец, – снаряжает караваны с нашими товарами в другие города.

– Мы, ваша светлость, никогда не забудем вашу доброту и век благодарны будем. Вот как наши семьи зажили, – поклонился в пояс столяр, указывая на добротные дома за мастерскими.

– Симонс, Бернс, – ответила герцогиня. – вы это построили своим добросовестным трудом. Я рада, что у вас все получилось, хотя мне и пришлось вас немного подтолкнуть, – мужчины улыбнулись, слегка толкнули друг друга в бок по-дружески, вспоминая свои горести и первую неделю трудов в замке.

Герцог вернулся в предрассветных сумерках, уставший, пахнущий конским потом и дорожной пылью. Он первым делом смыл с себя дорогу и пошел спать, однако не удержался и поцеловал жену. Софи распахнула глаза, щурясь в полутьме, разглядела силуэт мужа, схватила его, обняла за шею и притянула к себе, опрокидывая на кровать.

– Как же я скучала, – сказала она, утыкаясь ему в грудь и вдыхая любимый запах.

– Я тоже, моя герцогиня, – хрипло ответил он, обнимая ее, устраиваясь на подушке и накрывая их обоих одеялом.

Глава 69

Если бы не Лео, который ожидал ее на завтраке, Софи бы ни за что не оставила мужа одного. Но ему нужно было выспаться и отдохнуть, а ей позавтракать с сыном и домочадцами. За столом она сообщила новость о том, что герцог вернулся, все встретили ее радостно. Сегодня у них гостил маленький Томас Крюнгер, и Оливер соорудил для него высокий многослойный бутерброд, на который мальчик смотрел с опаской, любопытством и решимостью.

Выспавшись и позавтракав, герцог созвал совет в своем кабинете. Присутствовали Софи, Филипп и Верт. Марк рассказал о своей поездке, которая прошла успешно, как они с Фредериком и планировали. Маркиз Золфейн выдал очень многих, люди герцога в столице смогли достать доказательства, подозреваемые были арестованы и ждали суда. Также Марк показался несколько раз в королевском дворце и даже побывал на аудиенции у короля.

– Это для того, чтобы продемонстрировать, что мы с Фредериком на пути к примирению, – пояснил он. – Но у нас появились сведения, что есть несколько человек, о которых Золфейн не знал. Они связаны с третьим советником, причастность которого была доказана не так давно. Мы предполагаем, что кого-то он успел завербовать, а кого-то только пригласил к сотрудничеству и познакомил с нужными людьми за границей. – Марк прошелся по кабинету в задумчивости. – К сожалению, третий советник оказался хитрее и выпил яд прежде, чем до него добрались мои люди. Возможно, ему помогли, но предполагаю, что он оценил свои шансы верно и принял решение уйти на своих условиях. Его ждала позорная казнь, и он знал об этом.

– Лорд Маркелиус, что вас тревожит? – спросил Филипп.

– Меня тревожит, – герцог взъерошил волосы, как делал всегда в минуты волнения, – что эти люди достаточно богаты, беспечны и скорее всего безрассудны, чтобы либо угодить в сеть, либо возомнить себя способными продолжить ее. Я не хочу, чтобы после всех наших усилий пострадало еще больше людей.

– Я так понимаю, что нужно их спровоцировать? – задала резонный вопрос Софи.

– Да, нужен повод для ареста, обыска, допроса или очень убедительного внушения… – задумчиво проговорил Марк.

– Тогда дуэль, – сказал Филипп.

– Дуэли! – одновременно с ним воскликнула Софи. Они обернулись друг к другу и улыбнулись. – Мысли умных людей сходятся, – добавила герцогиня, кивнув Филиппу.

– Итак, для дуэлей нам нужны опытные бритеры и провокации, – вернул их в разумное русло Марк.

– Лорд, – подал голос Верт, и Софи вздрогнула, однако мгновенно взяла себя в руки и, притворившись, что поправляет волосы, повернулась в кресле так, чтобы видеть стоявшего у стены помощника. – Мы можем привлечь офицеров с северной границы, – тем временем продолжал говорить тень своим бесцветным голосом, – там не так давно прошла компания, многие разбогатели и получили чины, а некоторые…