Софи не ожидала такого поворота событий и с трудом скрыла удивление, пока Марк вел ее к предложенным стульям. Видимо, это еще один способ продемонстрировать королевскую поддержку. Она подумала, что легкая заминка с ее стороны тоже была запланирована хитрыми братьями. Но она была благодарна, туфли оказались менее удобными, чем она предполагала, и Софи как раз переживала о том, что ближайшие два-три часа ей придется в них стоять. Королева слегка наклонила к ней голову и прошептала: «Так лучше, правда?». Софи улыбнулась ей в ответ.

Когда торжественная часть завершилась. Герцоги, графы и бароны доложили о своих достижениях и получили свою долю королевской милости. Маргарита позвала Софи в свой будуар. Им помогли раздеться и освежиться. Ее величество особенно устала, в ее положении было сложно сидеть неподвижно так долго.

– Как же тяжело быть королевой, – сказала Софи, когда они отдыхали на мягких диванах в окружении подушек и с бокалами освежающего лимонада в руках.

– Но есть и приятные стороны, – ответила Марго и отсалютовала ей бокалом.

Через несколько минут пришли их служанки, увели Софи в отдельную комнату, помогли облачиться в подготовленный для торжественного ужина наряд, освежили прическу и макияж. А в качестве финального штриха герцогиня надела часть подаренной мужем парюры с топазами.

Корона каждый год давала торжественный ужин, на котором чествовались богатства королевства. Каждое блюдо должно было рассказывать историю и поражать своей исключительной необычностью. Гости расселись по своим местам, согласно знатности и древности рода. Софи с Марком сидели близко к королю и королеве, между ними было всего пару человек – титулованные иностранные послы, с которыми было необходимо поддерживать хорошие добрососедские отношения. Они являлись почетными гостями короны.

Аристократы расселись по своим местам, за каждым из них стоял лакей с подносом в руках. Блюда были накрыты изящными металлическими крышками. Гости тихо перешептывались и переглядывались в предвкушении, всем было интересно с какого угощения начнется торжественный ужин.

Церемониймейстер громко объявил:

– Томатный суп герцогини Веритас, – по его сигналу лакеи одним синхронным движением убрали крышки с подносов, передали их человеку сзади и аккуратно поставили перед каждым гостем тарелку с супом.

Зал наполнился ароматом томатов, трав, сливочного масла и копченого бекона. Мясо кабана, которое было в оригинальном рецепте заменили на крошку жареного бекона. Гости замерли, никто не осмеливался ни начать есть, ни взглянуть на герцогиню. Пара мгновений, казалось, растянулись на вечность, и тут тишину пронзил голос короля:

– Как же вкусно, никогда не ел ничего подобного, – пробасил Фредерик при этом активно, но аккуратно орудуя ложкой.

Софи понимала, что он говорит искренне. Блюдо они не обсуждали, и она не просила его покровительства, предполагая, что вкусный суп сам по себе заявление против дурацких слухов. Однако король, проговорив эту фразу, продолжил с упоением поедать суп, не замечая никакой неловкости. Герцогиня же с невозмутимым видов взяла ложку, зачерпнула туда супа, картофельную клецку, немного бекона и с наслаждением съела. Ей показалось, что повару блюдо удалось лучше, чем ей самой. Герцог, сидящий напротив нее, тоже ел с удовольствием.

После слов короля аристократы взяли ложки и начали есть. Софи заметила на их лицах легкое недоумение. Кто-то ел быстро, кто-то медленно, смакуя каждую ложку. А кто-то пытался распробовать каждый ингредиент по отдельности. Однако порция была небольшой, и сколько ни смакуй, через несколько минут с первым блюдом было покончено. Первый ряд лакеев унес посуду, а второй поставил перед гостями второе блюдо. Все снова двигались синхронно, словно в танце. Так повторялось еще несколько раз. Софи уже потеряла счет блюдам, когда подали десерты и чай.

Рядом с ней весь вечер сидел приятный пожилой мужчина – посол одной из соседних стран. Они разговаривали о незначительных вещах, делились культурными различиями в праздновании Нового года, а после, наверное, пятого блюда он спросил об учебниках по травничеству. Софи без подробностей рассказала, как нашла талантливую девушку и спасла ее ученицу. Эта история особенно его увлекла. Потом герцогиня поведала, как они начали снабжать больницу и город и как пришла идея учебников и школы. Он спросил о возможности прислать учениц из своего королевства, на что Софи ответила, что она-то не против, только необходимо это с герцогом, его величеством и его доверенными людьми согласовать. Так и договорились.

После торжественного ужина гостей попросили пройти в малый бальный зал. Аристократы старались скрыть удивление, но послушно пошли в указанном направлении. Когда же большая часть гостей заполнила холл, двери малого зала распахнулись и дружное «а-а-ах» огласило пространство.

Глава 92

Дух захватило у каждого вошедшего. Всего за три дня малый бальный зал королевского дворца превратиться в волшебный лес. Софи в очередной раз убедилась, что у мэтра Пулье душа артиста и великолепный вкус. Очень дорогой, практически на грани допустимого, но определенно великолепный.

Малый бальный зал под чутким руководством театрального режиссера, который забрал в свое распоряжение беднягу Теренса и его сестру, преобразился до неузнаваемости. Гости праздника ощутили себя сказочными персонажами, оказавшимися на небольшой поляне среди многовековых деревьев. Казалось, что где-то там светит луна, в кустах бегают зайцы, высоко на деревьях прячется сова, которая ждет полной темноты, чтобы начать охотится. Гости проходили все дальше, озираясь, и вдруг все пространство вокруг словно заполонили светлячки. Мягкое сияние светильников озаряло зал магическим светом крошечных золотистых лун.

Лакеи стали провожать гостей к рядам сидений, расположенных напротив сцены. Несколько минут все рассаживались и оживленно обсуждали преображение малого зала. После второго гонга на сцену вышел мэтр Пулье, поприветствовал монархов, послов и знать, объявил благодарности герцогской чете Веритас за поддержку и возможность творческого развития в эти трудные времена. Софи улыбнулась про себя и подумала, что без драмы, он, конечно, обойтись не может. Прозвучал финальный звонок, занавес раздвинулся, и зрители погрузились в разворачивающуюся на сцене историю.

Спектакль был тот же, что произвел фурор среди публики в герцогском замке. Но мэтр добавил несколько романтических и боевых сцен с простыми спецэффектами, которые сделали историю более интересной и захватывающей для взрослой аудитории.

Аплодировали долго. Высокая публика, привыкшая к классическим трагедиям, приправленным пафосом и долгими нудными монологами, была в восторге. Расходились поздно, королевская чета покинула зал первая. Проходя мимо, Марго подмигнула Софи, а герцогиня широко улыбнулась ей в ответ.

На следующий день был запланирован детский праздник в честь принцев и принцесс. Еще месяц назад Софи отправила во дворец все развлечения со дня рождения Лео. Их дополнили несколькими другими аттракционами, и праздник получился насыщенным и необычным.

Весь день с небольшими перерывами в малом зале дворца показывали первую версию спектакля для детей. Родители, да и все желающие, могли присоединиться к просмотру. Некоторые даже по второму разу смотрели. Софи подумала, что мэтру придется создать несколько театральных трупп, одна останется в герцогстве, вторая будет играть спектакль в столице, а остальные – гастролировать по королевству.

Стивен с родителями и Элайзой успели приехать только к третьему событию сезона. Он еще на полпути к столице повернул и поехал назад в графство Бранчет. Хотя собирался вместе с ними отправиться в столицу и дождаться графскую семью там. В один из последних дней перед отъездом по переговорному артефакту с ними связался отец Софи и попросил Стивена приехать. Что у них случилось, он не сообщил, но настоятельно рекомендовал сыну поторопиться.