– Я разберусь! – отец не выдержал взгляда Софи и отвернулся. Он понимал, что эта свадьба в первую очередь – престиж семьи. И то, что устроила Элайза могло опозорить их.

Мать проводила ее в комнату и уложила.

– Ох, милая, ты так плакала, это будет видно с утра.

– Не переживайте, госпожа, я сейчас сделаю для мисс Софи маску, она поспит и утром будет выглядеть очень красиво.

– Хорошо, Мили. Я рада, что у Софи есть ты, – она улыбнулась служанке, поцеловала дочь в лоб и ушла к себе.

Как только за графиней закрылась дверь, Софи встала с кровати.

– Мисс Софи, вы так натурально плакали.

– Да, даже слишком. Пойдём делать маску. Сходи на кухню и принеси немного льда.

– Да, сейчас.

Массаж, маски, молодость и пара часов сна сделали свое дело. Утром от ночных слез не осталось и следа. Графиня вошла в ее спальню, когда дочь завтракала после утренней ванны и улыбнулась.

– Как я рада, ты выглядишь прекрасно, доченька!

– Спасибо, матушка, присоединишься?

– Да, я не успела позавтракать. Там такая суета. Что-то с каретой случилось, Стивен занимается этим. Но ты не думай волноваться. Твоя задача быть красивой.

– Я буду.

– Мисс Софи, прибыла Мелания с платьем.

– Впустите, – Софи встала, чтобы встретить девушку, – Мелания, я вам очень рада! Позавтракайте с нами, – девушка хотела согласиться, но увидела графиню и запнулась.

– Не стесняйтесь, Мелания, я вас не укушу, – пошутила графиня. По одному ее взгляду служанки принести стул, поставили на стол посуду, приборы и ещё пару тарелок со свежими булками.

– Спасибо за приглашение, леди Бранчет.

– Ну что вы, Мелания, вы нас спасли этим вторым платьем, – портниха посмотрела на Софи, та слегка качнула головой и губами сказала "потом".

– Я очень рада, что сделала все правильно по настоянию леди Софелии, – неуверенно сказала девушка, графиню такой ответ устроил.

После завтрака появился парикмахер. Он сделал Софи высокую прическу с красиво обрамляющими лицо локонами. Макияж она нанесла сама. Тренировки не прошли даром и стрелки получились с первой попытки, что она посчитала хорошим знаком.

Софи стояла перед зеркалом в белье и любовалась собой: округлые бедра и попа, тонкая талия, небольшой животик и высокая упругая грудь. Она прекрасна, хотя в местный стандарт не вписывается, в отличие от тоненького нежного цветочка Элайзы.

Софи выше и крупнее многих местных девушек, и прошлая Софелия очень из-за этого переживала, часто морила себя голодом и быстро срывалась, набирая еще больше. Что бы бедняжка ни делала, ее не принимали в обществе, не считали красивой. Память Софи хранила множество неприятных комментариев, сказанных в лицо или за спиной, о ее фигуре, пухлых щеках и лишнем весе. Да, она сейчас немного похудела, но дело совершенно не в этом. Годами ее гнобили в любом весе. Ее фигура – это всего лишь предлог. Они просто выбрали то, что задевало ее за живое и заставляло верить, что она может вписаться, стать своей, если достаточно постарается. А когда не получалось, винила себя, а не тех, кто издевался.

Это бесконечная гонка сделала Софи несчастной и озлобленной. Она не понимала, что делать.

– Что делать, послать всех и быть собой. Видела бы эта бедняжка, как ею сейчас любуются те же самые злопыхатели. Чуть шею себе не свернули вчера вечером, – тихо сказала девушка и улыбнулась своему отражению. Она попросила оставить себя одну на пару минут и просто смотрелась в зеркало. Ее ждала свадьба с незнакомцем, она сделала все, что могла, чтобы защитить себя и просто надеялась на лучшее. – Все будет хорошо. Я справлюсь!

Платье ей помогла надеть Мелания, она никому не доверила бы шнуровать свой шедевр. После парикмахер укрепил в ее прическе украшенную камнями тиару, похожую на миниатюрный кокошник.

Леди Бранчет пустила слезу.

– Софи, ты великолепна!

– Спасибо, матушка, – графиня уже успела переодеться, настроение у нее было замечательное, она чувствовала себя очень красивой и стильной.

Платье Софи гармонировало с ее внешностью, подчёркивая чуть округлые красивые плечи и линию декольте. Жемчужный цвет оттенял ее мягкую золотистую кожу и волосы цвета красного дерева. Платье оказалось на удивление удобным и не стесняющим движения. Даже без сильной утяжки ее талия казалась очень тонкой.

Софи было интересно, как герцог выглядит в своем камзоле. С этими мыслями она вышла к лестнице, у подножия которой ее ждали отец и брат. Она уловила восхищение на их лицах. Отец улыбнулся ей впервые на ее памяти, протянул руку и уложил ее пальцы себе на локоть, чтобы проводить к карете.

Вокруг стояли слуги, они вышли проводить госпожу замуж. Женщины с кухни плакали, на лицах остальных слуг читались разные эмоции: грусть, радость, восхищение. Многие пожелали ей счастья, Софи улыбнулась им и поблагодарила.

Глава 11

До церкви они добрались за несколько минут. Стивен помог ей спуститься с кареты, шепнул на ухо несколько теплых слов и комплиментов, Софи искренне улыбнулась брату и обняла его. За эти месяцы он стал ей по-настоящему родным.

– Я желаю тебе счастья, сестренка, пиши мне чаще, – сказал он ей.

– Спасибо, Стив, – она сжала его руку, – ты всегда будешь для меня очень близким и дорогим человеком. Буду ждать тебя в гости.

– Стивен, твоя мать ждет, поднимайтесь, – отец поцеловал руку матери и передал ее сыну.

Невеста подошла к отцу и встала рядом у подножия лестницы, наблюдая, как Стивен и графиня скрываются в дверях церкви. Скоро они займут свои места, и все начнется.

Отец потянул ее наверх, но Софи не сдвинулась с места, ее вдруг накрыл сильный мандраж. В голове одновременно пронеслось множество мыслей.

Ее страхи ожили и окутали ее словно путы, не давая вдохнуть: она сейчас выйдет замуж за незнакомца, она уедет, оставив все знакомое и безопасное в этом мире, новое место, новые люди, ее жизнь будет в руках мужчины.

Девушка остановилась, ей не хватало воздуха, руки тряслись. Софи подняла глаза и увидела, как на нее с непроницаемым лицом смотрит граф. Она подумала, что он сейчас начнет кричать, но он взял ее за руку и произнес очень мягким и спокойным голосом:

– Дыши, Софи. Давай со мной: вдох, медленный выдох, вдох, медленный выдох. Хорошо, продолжай. – он потянулся к внутреннему карману камзола и достал крошечную флягу. – Выпей, это успокоительный отвар, сделай маленький глоточек, – через пару минут Софи взяла себя в руки и посмотрела на графа с благодарностью. Он погладил ее по руке и сказал. – Я не был тебе хорошим отцом, Софи. Но я хотел бы оставить прошлое в прошлом, – девушка кивнула в знак согласия и сжала его руку. – Знай, если тебе будет нужна помощь, я не оставлю тебя! – и он поцеловал ее в лоб.

В памяти Софи не было ни одного воспоминания о подобном. Даже из самого детства. Прошлая Софи никогда не старалась идти им навстречу, всегда видела только плохое. Но жизнь не черно-белая, также как и люди не плохие или хорошие. Стало тепло на душе. Она не одна.

Постепенно девушке стало лучше. Дыхание выровнялось. Она смогла дышать полной грудью. Софи протянула отцу руку, и они поднялись по лестнице.

Стоя в дверях она увидела герцога. При взгляде на нее его лицо переменилось, казалось он был напряжен секунду назад, за мгновение морщинка между бровями разгладилась, и вот он уже внимательно ее рассматривает, глаз отвести не может. Что же это в его взгляде? Волнение? Восхищение?

Герцог стоял на специально выделенном островке, ровно посередине между дверями и алтарем. По традиции этого мира отец должен передать ему руку дочери на полпути, чтобы они вместе прошли до алтаря.

В церкви Софи стало спокойнее. Она ощущала крепкую руку отца и смотрела в глаза герцога, не отрываясь. С каждым шагом к нему она чувствовала себя увереннее. Он тянулся к ней, казалось сейчас подойдёт и возьмет ее за руку. А граф словно нарочно замедлился.