– Да, родной, все хорошо. Я не переживаю из-за слухов, просто не привыкла к такой толпе, – Софи погладила его по щеке и мягко улыбнулась. Марк подошел ближе и приобнял ее за талию.

– Мы живем уединенно, но в столице во время сезона балов людей будет намного больше. Нам ежедневно придется посещать приемы и участвовать в социальной жизни высшей аристократии.

– Знаю, я постараюсь привыкнуть, – ее голос прозвучал более грустно, что ей хотелось.

– Любимая, не беспокойся, мы сможем уединиться и сбежать в любой момент, – шепнул ей на ушко Марк, – правда, не тогда, когда мероприятие проходит у нас дома…

– Мама! – к ним подбежал Лео, – папа, я могу показать Брайану и Арелле домик на дереве, они не верят, что у меня такой есть.

Марк задумался и присел, чтобы смотреть сыну в глаза.

– Лео, я разрешаю, но ты должен следить, чтобы никто не пострадал, – мальчик быстро закивал, – Мирт должен быть рядом, и оставьте ширму полузакрытой, чтобы домик не привлекал внимание гостей.

– Да, так и сделаем, да, спасибо-спасибо! – Лео широко улыбнулся, приобнял отца и побежал к друзьям.

– Я счастлив видеть его таким, – в голосе Марка чувствовалась печаль, Софи сжала его руку. Им не нужны были слова, чтобы понимать друг друга.

Софи повернула в сторону оговоренного места, но, обойдя один из шатров, стала невольным свидетелем ссоры четы Мердок. Герцогиня успела спрятаться за ограждением, но услышала обрывки фраз “чего тебе не хватает”, “вечно занят”, “не заботишься о сыне”, “равнодушен”, “пальцем не шевельнул”, “не любишь”. Граф Мердок стремительным шагом ушел в сторону бара, а к Лоране подошли подруги, одна из них протянула ей платок. Софи не стала дожидаться и отправилась к условленному месту.

Глава 80

Из вежливости Софи дождалась, когда графиня Мердок приведет себя в порядок и присоединиться к подругам. Она казалась необычно тихой и было непонятно, что от нее ждать. Герцогиня повела дам небольшим строем в сторону восточной башни, за ними шла пара слуг с напитками и Лерт в образе лакея.

Тень герцогини прошел вперед и открыл потайную дверь, спрятанную за полотном обвивающего стену плюща. Софи вошла первая и следующие несколько минут было слышно пыхтение и сопение не привыкших к физическим нагрузкам дам, которые тем не менее смело преодолевали ступеньку за ступенькой. Однако стоило им ступить на плоскую крышу и пространство наполнилось восторженным оханьем.

Вид на долину был все таким же умопомрачительным, каким Софи увидела его впервые. Однако крыша превратилась в филиал сада с крупными растениями в огромных горшках и несколькими резными скамейками. Дамам раздали напитки и они, разделившись на группки, с удовольствием прохаживались по гладкому каменному полу, любуясь видом с разных точек башни.

– Ваша светлость, это поистине изумительно красиво! – пролепетала молоденькая виконтесса Ригли.

– Я рада, что вам нравится, леди Анна, – Софи по-доброму ей улыбнулась.

– Скажите, это правда, что ваша травница берет учениц?

– Правда, – герцогиня и не представляла, что слухи распространяются так быстро.

– Скажите, леди Софелия, а возможно ли прислать ей в ученицы девушек из наших деревень? – робко спросила виконтесса.

– Леди Анна, мы сейчас работаем над выпуском учебников по травничеству. Думаю, есть вероятность, что мы будем открывать школу травниц в столице герцогства, – Софи не заметила, как их окружило несколько дам, которые внимательно вслушивались в ее слова. – Обучение будет проходить на разных уровнях, думаю, это будет зависеть от подготовки и таланта учениц.

– Я так понимаю, ваша светлость, что обучение травниц будет оплачивать лорд тех земель, на которых она будет после этого работать? – Софи услышала справа от себя мелодичный голос графини Кивальди и встретилась с ней взглядом.

– Думаю, да, леди Эстель. Конечно, мне нужно все обдумать, как следует, и обсудить с герцогом, но…

– Разве это не работа управляющего обдумывать подобные вещи? – грубо перебила Софи виконтесса Мердок.

– Леди Лорана, вижу, вам очень не терпелось задать этот вопрос, поэтому отвечу. Проекты, которые являются моими идеями и прихотью, я стараюсь контролировать лично. Хотя, да, в итоге всегда назначаю исполнителей, которые берут на себя рутинные задачи.

– Мне казалось, ваша светлость, что задача аристократки, жены лорда и герцогини состоит в хлопотании о доме и детях. Разве рожать, воспитывать и заботиться о благополучии детей – не самое важное, – добавила леди Мердок. Ее голос звучал так, словно она втолковывает глупому недорослю прописные истины. Говоря это, она даже оглядывалась на подруг в поисках поддержки.

– Рожать и воспитывать, это, конечно, прекрасно, но в первую очередь ребенка необходимо любить, и любить так, чтобы он знал, что любим, – спокойно ответила Софи. Она смотрела в почти прозрачные глаза этой красивой женщины и не понимала, почему в ней так много злости.

– Я считаю, ваша светлость, – эти слова она почти выплюнула, – что важнее дисциплина! Мы же растим будущих лордов, хозяев этих земель, – она сделала широкий жест руками, указывая на долину и окрестности замка. – Не думаю, что ваши проекты оставляют вам время, чтобы должным образом уделять его семье.

– Думать очень полезно, леди Лорана. Но каждая мать выбирает тот способ воспитания, который считает правильным, – ответила Софи. – А насколько он верный, покажет только время, – женщины закивали, кто-то даже шикнул на леди Мердок, а кто-то попытался ее увести, но она одернула руку.

– Простите Лорану, ваша светлость, – вступилась за нее подруга, прикрывая собой, – она немного расстроена. – Виконтесса не выдержала этого, громко хмыкнула и отвернулась от всех, смотря вдаль так, словно вон та тучка задолжала ей золото и только пристальный взгляд сможет заставить ее действовать.

Софи кивнула дамам и продолжила отвечать на вопрос, который задала графиня Кивальди.

– Леди Эстель, думаю, лорды, которые хотят, чтобы на их землях появились травницы, смогут отправлять девушек к нам. Они должны будут платить за их жилье, одежду, еду и материалы. Мы постараемся создать условия, чтобы все было открытым и понятным.

– Что вы имеете в виду, ваша светлость, – заинтересовалась графиня. Она подошла ближе к герцогине и скрестила руки на груди, показывая всем видом, что внимательно слушает.

– Все ученицы смогут жить в одном доме, питаться и обучаться вместе наподобие школы-интерната. Тогда общие затраты на их обучение и проживание будут наглядны.

– Вот как…

– Это действительно лучше…

– Тогда мы будем знать, на что тратим деньги…

– Леди Софелия, вы всегда так тщательно подходите к делам? – спросила графиня с улыбкой.

– Стараюсь, – улыбнулась в ответ Софи. – Если вам интересно, я могу прислать информацию о других проектах, которые скоро начнут работу в герцогстве. Возможно наш опыт будет полезен и вам.

– Ваша светлость, – подала голос юная виконтесса Ригли. Софи ободряюще ей улыбнулась. – Я слышала про то, что вы создали две школы в Алвере. Одну для горожан и аристократов и вторую для детей-сирот.

– Это так. Та, что для городских детей уже работает под предводительством барона Крюнгера. Подготовительные курсы запустились несколько недель назад. А школа-интернат уже практически полностью отремонтирована, и скоро туда будут заселяться ученики.

Дамы усадили герцогиню на беседку, сели вокруг нее на поданных лакеями стульях и еще час распрашивали обо всех ее инициативах. Софи заметила живой интерес на лицах многих женщин, поэтому открыто рассказала о благотворительных проектах и сопутствующих им заботах. Леди Лорана все это время смотрела в одну точку своими рыбьими глазами и практически не шевелилась. Ее взгляд ни на чем особенно не задерживался, казалось мыслями она где-то далеко.

Когда все успели надышаться свежим горным воздухом, насмотреться на великолепные виды и говорящую о делах герцогства леди Веритас. Хозяйка вечера предложила обойти замок, чтобы гости смогли оценить новую террасу и скрытую от глаз большинства часть сада.