Софи понравилось танцевать с виконтом, он легко подхватывал и кружил ее, словно она ничего не весила. Его движения были выверенными и изящными, от него вкусно пахло каким-то древесным ароматом, и он действительно рассказал ей пару историй из их армейского прошлого. Софи заливисто смеялась и даже пару раз поймала на себе завистливый взгляд рыбьих глаз виконтессы.

После танца лорд Винсент подвел ее к Марку и почти силой увел свою жену, не желающую отлипать от герцога.

– Чтобы я когда-нибудь еще танцевал с такими наполненными энтузиазмом парнершами, – сказал Марк устало. – Верт, позаботься, пожалуйста, – бросил он себе за спину. Оттуда послышалось легкое покашливание, скрывающее смех. – А ты, моя дорогая, что скажешь в свою защиту?

– Что? – удивленно воскликнула Софи.

– Я слышал, как ты смеялась, – Марк обнял ее за талию и прижал к себе, смотря в глаза.

– Ревнуешь? – лукаво спросила она.

– Еще как! – воскликнул он.

– А ведь это мне нужно ревновать, учитывая, как тебя раздевали глазами некоторые дамы.

– И не только глазами… – буркнул Марк.

– Что?

– Что? Ничего, дорогая, пойдем попробуем вот те вкуснейшие канапе.

После Марк танцевал с несколькими незамужних молодых леди и дебютантками. Софи не отказывала молодым лордам, хоть первым, хоть вторым сыновьям всяких графов, виконтов и баронов. Некоторые были вполне приятными кавалерами с хорошими манерами и остроумными речами.

Перед ужином Софи проведала детей. Для них устроили отдельное торжество с вкусной едой и развлечениями. Герцогиня убедила метра Пулье выделить ей самого недооцененного актера труппы, и вместе с ним они придумали различные смешные сценки и фокусы. Актер был одет, как древний маг, использовал различный реквизит и парочку артефактов, которые Софи убедила герцога пожертвовать на их авантюру.

Дети были довольны, за их благополучием следили верные слуги поместья и Мирт. Лео посмотрел на Софи восхищенно, подбежал и крепко ее обнял. Она поцеловала его в макушку и услышала:

– Ты очень красивая, мама.

– Спасибо, мой дорогой, ты тоже очень красивый сегодня, – Лео был одет в темно-синий фрак, похожий на тот, что носил герцог, но более облегченный, чтобы ребенку было удобно в нем двигаться.

– Мне нравится мой праздник, – добавил он шепотом.

– Я очень рада, – Софи чмокнула его в щеку и отпустила к друзьям.

Ужин прошел достаточно приятно. Рядом с Софи сидел граф Кивальди, крупный, широкоплечий, слегка полноватый мужчина, больше напоминающий кузнеца, а не аристократа. Однако черты лица у него были благородными и привлекательными, а голос приятным и бархатистым. Ел он очень изящно для такого крупного мужчины, и не забывал говорить тосты и хвалить все, что видел. Весь ужин он рассыпался в комплиментах, восхищаясь красотой и утонченностью герцогини, а также ее умением вести хозяйство.

– Ваша светлость, я скупил все новые изобретения ваших мастеров, однако должен признаться, меня больше всего восхитила ваша прачечная, – заявил ей граф Кивальди.

– Лорд Вальтер, когда вы успели побывать в нашей прачечной? – удивленно спросила Софи. Граф громогласно рассмеялся и подмигнул герцогине.

– Миледи, мы с вашим дворецким Траутом давние знакомые, но не беспокойтесь, сначала мы спросили разрешения у вашего супруга, – он взглянул на Марка, который мило беседовал с графиней. – Вас не стали отвлекать от приготовлений к балу и, как я вижу, поступили правильно. Нет в этом зале ни одной женщины столь ослепительно красивой, кроме вас и моей прекрасной жены, конечно же. – После положенных слов благодарности от герцогини он продолжил. – Ваша светлость, вы позволите украсть ваших мастеров?

– Не позволю, – строго сказала Софи, но засмеялась, увидев панику на лице графа, – украсть не позволю, но вы можете заключить с ними контракт. Они свободные люди, лорд Вальтер, и вольны работать там, где им удобно.

– Вот как! Ну что ж, ну что ж, тогда я передам это дело своему управляющему с вашего разрешения, ваша светлость.

– Конечно, только не спешите, думаю, после завтрашнего дня, – Софи слегка понизила голос, добавляя таинственности, – вам захочется очень многих мастеров украсть из нашего замка, – Софи подняла палец вверх и добавила. – Но знайте, охрана у нас очень хорошая!

Граф вслушивался в ее слова с серьезной сосредоточенностью, однако когда ему открылся смысл, он хлопнул по столу и весело засмеялся.

– Ваша светлость, вы невероятная женщина. Повезло нашему герцогству, и особенно нашему герцогу! – Софи улыбнулась ему, и он добавил. – Вот посмотрите какие угрожающие взоры на меня бросает ваш муж, глядишь поймает в одной из ниш и несдобровать мне, – мужчина слегка наклонился к Софи и понизил голос. – Он вас любит так, что сердце болит. Как и я мою Эстель, умереть готов за ее поцелуй, – он тепло улыбнулся жене и та ответила ему очень жарким взглядом.

Софи подумала, что не так уж и проста эта графиня. При всей ее чопорности и внешней сдержанности она горячо любит мужа и своих сыновей. Герцогиня заметила, что за время бала она пару раз заходила в малый зал, где развлекались дети. Явно проверяла, как они проводят время. Их старший сын был всего лишь на год старше Лео, и мальчики быстро нашли общий язык.

Марк сжал ее руку под столом, и она тепло ему улыбнулась. Софи ловила на себе множество взглядов: любопытные, восхищенные, заинтересованные, меньше завистливые или высокомерные. Но была пара сверлящих, таких которые ощущаешь кожей, как нечто липкое и холодное. Софи знала, что рядом Лерт, и она под защитой, но все равно периодически оглядывалась.

Во второй половине бала Софи с удовольствием посвятила несколько танцев своему мужу, а также знакомым мужчинам лорду Филиппу и барону Крюнгеру. Оба оказались прекрасными танцорами, вели ее уверенно и мягко. Лорд Филипп выделялся на фоне аристократов своей статью, высоким ростом и приятной внешностью. Софи заметила как леди Вивьен, которая выглядела великолепно и привлекла к себе не меньше мужского внимания, чем он женского, бросала ревнивые взгляды на их управляющего.

Однако фрейлина герцогини не замечала, как лорд Филипп мастерски отгоняет от нее самых ярых поклонников ее красоты. К сожалению, не состоящим в официальных отношениях парам можно танцевать вместе только два танца. Но когда заиграла последняя мелодия вечера, Софи сделала так, чтобы они снова оказались в паре, и со словами “последний не считается” отправила их танцевать. Лорд Филипп посмотрел на нее с признательностью, Софи лишь махнула ему рукой, потому что Марк уже уводил ее в центр зала.

Глава 77

Бал завершился глубокой ночью и, если судить по счастливым улыбкам и оброненным фразам, гости были довольны торжеством. В комнатах их ждали теплая ванная, легкие напитки и слуги, готовые удовлетворить любой каприз.

К торжеству готовились основательно. Штат прислуги замка пополнился несколькими десятками лакеев и горничных, правда большую часть новоприбывших составили служащие герцога из тайной канцелярии. Впускать в дом непроверенных людей было совершенно неприемлемо. Десяток горничных взяли из города и отдали на растерзание, то есть на обучение, миссис Эстот и старшей горничной Лоре.

Было сделано все, чтобы пребывание в замке было комфортным для гостей любого возраста. Завтрак подавали в комнаты по запросу. Горничные предоставляли аристократам небольшое меню, отпечатанное на красивой плотной бумаге с вензелями. Гости могли заказать все, что есть в списке, но большинство ограничилось несколькими блюдами, которые они действительно собирались съесть.

Софи проснулась в замечательном настроении. Бал прошел по плану, торжество было великолепным и не разочаровало своим масштабом и грандиозностью даже самых требовательных и высокомерных аристократов. Слуги подслушивали разговоры гостей весь вечер и кроме несомненно неприятных оплошностей, вроде недостаточно расторопных лакеев или малого разнообразия вин, других жалоб не было.