– Да, герцогство Веритас одно из самых живописных краев нашей страны. Мы будем проезжать через деревни и герцогский город. Собственно, наш замок расположен недалеко от него. Алвер достаточно крупный город, правда, он в несколько раз меньше столицы, но там есть пара театров, музей и общественная библиотека. Несколько лет назад был построен городской дворец для балов. Правда, я был там всего раз.

– Вы ходили с Леонардом в театр?

– Нет, я… – тут герцог осекся, помолчал несколько секунд, посмотрел на своих гвардейцев и встал, – простите, леди Софелия, думаю, нам пора собираться в путь. Погода может испортиться, – он подал ей руку, забрал полупустую миску и проводил к карете.

Софи раскрыла шторы, чтобы впустить побольше света и открыла одно из окон. Наблюдала за сменяющимся пейзажем и вдыхала чуть влажный прохладный весенний воздух.

В деревнях все приветствовали своего герцога. Первую они проехали, а во второй обедали в гостях у старосты. Крепкий мужчина средних лет и его румяная жена встретили их тепло и радушно. Еда была простая, но вкусная. Софи оценила соленые огурцы и попросила бочонок с собой. Крестьяне готовы были и так отдать, но она заплатила и подарила жене старосты серебряный браслет с голубыми камнями под цвет глаз. Женщина долго любовалась подарком и благодарила герцогиню, а после не выдержала и принесла баночку варенья из местных ягод.

– Миледи, будет ли это дерзко, если я приглашу вас в гости?

– Далия, я буду рада снова посетить твой гостеприимный дом. Когда устроюсь в замке как следует, смогу вас навестить. – Софи нравились эти люди, и она была искренна. Если сможет помочь им жить лучше, то сделает это. Видно, что они работящие и честные.

Герцог в другом конце стола обсуждал со старостой хозяйственные вопросы. Староста что-то рассказывал, активно жестикулируя и в некоторых местах поднимая палец вверх. Марк где-то кивал, где-то поджимал губы, а где-то добавлял пару фраз, с которыми староста соглашался.

Софи наблюдала за ними некоторое время и сделала вывод, герцога уважают на его землях и относятся с большой симпатией. Она тоже надеялась со временем завоевать доверие этих людей.

Дети у старосты почти все были взрослые. Двое уже живут своим домом. Старшая дочь готовилась выйти замуж, вторая была в гостях в соседней деревне. Младший сын – подмастерье кузнеца, был на работе. В доме осталась только младшая дочь, подросток лет тринадцати, которая быстро поела и, смущаясь высоких господ, села у окна вышивать. Но оттуда наблюдала за разговором герцогини и матери.

В этом уютном доме они задержались на пару часов. Софи нравилась атмосфера на землях Веритас, она уехала с улыбкой на устах. Герцог наблюдал за тем, как его молодая жена руководила аккуратной укладкой бочонка с огурцами, а потом забралась в карету в обнимку с банкой варенья.

Чтобы больше не останавливаться, они проехали мимо города и следующей деревни, перекусили на ходу и добрались до замка к закату. На пороге их встречали все домочадцы и слуги. Людей было много, но и замок немаленький. Герцог спешился и помог Софи выйти из кареты. Однако стоило им сделать пару шагов, как во двор въехал гонец в королевской форме. Он подошел в герцогу, поклонился и вручил письмо.

– Со... леди Софелия, простите, это срочно. – герцог отошел в сторону и открыл конверт. Он прочитал письмо, встретился глазами с Софи, пару секунд смотрел на нее, а потом снова опустил глаза на письмо.

Движимая инстинктом, Софи пошла навстречу Марку.

– Лорд Маркелиус, что-то случилось?

– Да, леди, простите, мне придется уехать. Я совсем не так представлял ваши первые дни в замке но, к сожалению, у меня нет даже этого вечера. Мне придется уехать в течение часа.

– Сколько вас не будет?

– Неделю, может десять дней. Но откладывать нельзя. Дело неотложное. Мне жаль, леди Софелия.

– Я понимаю, – Софи сжала его руку в знак поддержки и посмотрела ему в глаза, но через пару секунд опомнилась, убрала руку и отошла на полшага. Марк смотрел на все это, и на его лице появилась досада.

– Пойдемте, леди Софелия, нужно представить вам всех домочадцев, – он снова подал ей руку, и они подошли ближе к встречающим.

Навстречу им вышел мальчик. Софи не могла оторвать от него глаз. Это была маленькая копия герцога. Очень милая и красивая маленькая копия. Такой же темноволосый, гибкий и гармонично сложенный с благородными чертами лица. Только глаза голубые, а не серые.

– Рад приветствовать вас отец и… матушка, – церемонно сказал мальчик звонким детским голосом и поклонился. После он подошел ближе и протянул отцу руку, герцог крепко пожал маленькую ладошку. Софи протянула свою руку и мальчик изящно поцеловал воздух над ее пальцами. "Настоящий джентльмен", подумала Софи. Он взглянул на нее лишь раз, но этот взгляд поразил в самое сердце. Спокойный, равнодушный, почти скучающий, совсем не детский.

Леонард встал рядом с отцом, лицом к слугам, и герцог произнес:

– Я рад быть дома! Сегодня со мной моя жена и ваша хозяйка, приветствуйте герцогиню Софелию Веритас, – слуги низко поклонились. Софи кивнула им, и герцог продолжил. Он подвел ее к двум старшим слугам и сказал. – Леди Софелия это наш дворецкий Траут и экономка миссис Эстот, – мужчина и женщина почтительно поклонились. – С остальными обитателями замка, я уверен, вы познакомитесь позже, когда немного отдохнете и обживетесь. – Герцог снова повернулся к слугам и громко сказал. – К сожалению, дела требуют моего неотложного внимания, я уеду в течение часа. Позаботьтесь о ее светлости в мое отсутствие.

К Софи подошла высокая худая женщина:

– Ваша светлость, позвольте проводить вас в ваши покои.

– Минутку, миссис Эстот, – Софи нашла Марка глазами. Он почувствовал ее взгляд и обернулся. Они двинулись навстречу друг другу и заговорили одновременно:

– Я приду попрощаться.

– Мы живем в одних покоях?

– Мы живем в смежных покоях. Я освежусь и зайду к вам, леди Софелия.

– Хорошо, я буду вас ждать, – Софи повернулась и пошла в сторону миссис Эстот.

Глава 22

Софи привели на третий этаж в просторные и немного старомодные покои. В ее распоряжении была спальня с дверью в спальню герцога, будуар с гардеробной, гостиная и кабинет. Везде было чисто, пахло древесиной, теплым воском и чем-то цветочным.

Комнату освещали световые артефакты, но на столе стоял подсвечник с парой зажженных свечей.

– Во дворце их часто ставят, как дань прошлому, – объяснила миссис Эстот, когда заметила, как Софи смотрит на свечи. – Убрать их, миледи?

– Я не против. Пусть горят. Позовите мою горничную, я хочу принять ванну и переодеться с дороги. Через полчаса можно подать легкий ужин.

– Да, ваша светлость.

Софи успела быстро принять ванну и переоделась в домашнее платье, когда к ней зашел герцог.

– Леди Софелия, я буквально на пять минут. Меня уже ждут, – Софи встала ему навстречу и мягко улыбнулась.

– Я желаю вам удачи в вашем нелегком деле, лорд Маркелиус. Надеюсь, вы благополучно вернетесь домой, – и снова его лицо слегка дернулось на слове дом.

– Спасибо, м… леди Софелия, – Марк протянул ладонь и Софи вложила туда свою руку, – я вернусь и мы поговорим, – сказал он, глядя ей в глаза. – Пользуйтесь всеми благами замка. Вы здесь хозяйка и люди позаботятся о вас, – Софи кивнула. Марк поцеловал ее пальчики, слегка поклонился и повернулся к двери.

– Возвращайтесь поскорее, – добавила она, когда он уже открыл дверь. Марк остановился на пороге, кивнул и удалился, не оборачиваясь.

Марк скакал уже второй час, раздумывая не о срочном деле, которое ему поручил король, и которое заставило его покинуть дом в такой спешке. Он думал о своей молодой жене, думал о том, почему же он так на нее разозлился. Безусловно, она сглупила, но его реакция была чрезмерна. Софи нравилась ему, она удивляла, цепляла, ее хотелось разглядывать и разгадывать.