– Ах, ваша светлость, – засмеялась баронесса Велюрн и подмигнула герцогине, – не уверена, что эти слова касаются вашего мужа, – Софи кивнула приветливой женщине, но не успела ответить.

– Я слышала, что на завтра запланированы увеселения для детей, – продолжала выискивать виконтесса Мердок.

– И для взрослых тоже, леди Лорана, – повернулась к ней Софи.

– Говорят, вы создали детскую площадку с домиком на дереве для лорда Леонарда, – не унималась женщина.

– Да, вы сможете завтра увидеть все своими глазами, – подтвердила герцогиня.

– Наверное, леди Софелия, ваш пасынок очень счастлив, что вы так заботитесь о его благополучии? – с нескрываемым ехидством добавила она.

– Леди Лорана, я делаю все от меня зависящее, чтобы мой сын, – Софи подчеркнула интонацией эти слова и посмотрела прямо в рыбьи глаза этой женщины, – был счастлив и доволен жизнью в собственном доме.

Софи одарила дам акульей улыбкой, заметила, как застыла виконтесса, кивнула им и ушла навстречу Марку, который двигался в ее сторону.

– Ты в порядке, мне показалось… – герцог приобнял ее и закрыл от всех своим телом, однако напоследок Софи поймала странный взгляд блеклых глаз виконтессы. – Тебя разозлили?

– Немного, но все хорошо. Марк, только не… – Софи засмеялась.

– Что?

– Ты делаешь такое лицо, как будто собираешься пойти убивать, – сказала она ему шепотом.

– Так я готов, – улыбнулся он ей в ответ.

– Все, прекрати, пойдем лучше посмотрим, как там Лео.

Лео общался со своими сверстниками и был вполне доволен. С ним рядом были Томас и Оливер, и они что-то активно рассказывали юным аристократам. Софи не стала им мешать. Они с Марком медленно обходили гостей по второму кругу, уделяя внимание новоприбывшим.

Примерно через час Марк встал на подготовленном помосте вместе с семьей, чтобы еще раз поприветствовать гостей в замке Веритас. Он объявил, что вечером намечается бал, поэтому гостей проводят в их комнаты, чтобы они могли отдохнуть и подготовиться к торжеству.

Глава 76

Как ни пытались опытные в своем высокомерии аристократы скрыть восхищение при входе в новый бальный зал герцогского замка, им это не удалось. Единицы смогли изобразить беспристрастность и равнодушие, лица же остальных выражали неприкрытый восторг и удовольствие от созерцания невиданной прежде красоты. Софи и сама каждый раз невольно задерживала дыхание, любуясь работой молодых архитекторов.

Широкий зал с симметричными арками окон в два раза выше человеческого роста, расположенных с двух сторон света. Стены украшены множеством миниатюрных скульптур, фресок и барельефов, покрытых золотом и оттененных зеркалами. Высокие расписанные вручную потолки, со свисающими на огромных цепях хрустальными люстрами.

Для бала было выбрано идеальное время, он начинался на закате, в золотой час. Из окон лился мягкий ало-золотистый свет, распадающийся на миллионы солнц, отражаясь в хрустале люстр, золотой отделке и зеркалах зала. На потолке оживали религиозные сцены и мотивы из мифов. Переплетение сюжетов и героев порождало желание замереть на несколько часов, изучая эти истории и заложенные в них скрытые смыслы.

Гости постепенно расходились по залу, восхищаясь его красотой, восхваляя щедрость герцога и богатство его винных погребов. Между гостями сновали лакеи, которым удавалось ловко обходить засмотревшихся на потолок аристократов и предлагать им вкуснейшее шампанское и закуски. За порядком в зале приглядывали леди Вивьен и лорд Филипп, они докладывали через слуг о происходящем и следили, чтобы все были довольны. Через четверть часа зазвучала мелодия первого танца, широкие двери на другом конце зала распахнулись и вошли хозяева вечера.

Герцог медленно вел свою жену под руку, подстраиваясь под ее шаг. Он смотрел на нее так словно она была единственной в этом мире. В его взгляде чувствовалось восхищение, гордость и бесконечная нежность. Ее рука лежала на его ладони, Марк улыбнулся, притянул ее к себе и поцеловал любимые пальчики. Софи улыбнулась ему в ответ, ее сердце пустилось вскачь от его взгляда и прикосновений.

Хозяева бала встали во главе образовавшихся пар, музыка заиграла громче. Дорого и красиво одетые аристократы закружились в торжественном танце. Марк выглядел великолепно в своем черном, как безлунная ночь, фраке и приталенной черной рубашке. Герцогская корона, золотая с сапфирами, дополняла образ. Платье Софи по фасону напоминало ее свадебное, открытые плечи с воздушными рукавами, гибкий корсет, создающий иллюзию миниатюрной талии. Однако материал, который они с Меланией выбрали, был совершенно другим: множество слоев струящейся полупрозрачной синей ткани с вкраплениями светло-золотых нитей. Высокую прическу украшала женская версия герцогской короны – изящная золотая тиара с сапфирами.

Марк кружил Софи в ритме известной мелодии, они улыбались друг другу и наслаждались каждой секундой, собирая восхищенные взгляды. Он гибкий и сильный, она изящная и грациозная. От герцогини было сложно оторвать взгляд. Ее платье было воздушных, легким, ткань откликалась на каждое движение, создавая иллюзию ожившей картины. Золотые нити выхватывали и преломляли свет. Она была словно видение в искорках заходящего солнца.

Это был ее триумф, аристократы выстраивались в очередь, чтобы удостоится чести пригласить герцогиню на танец. Нескольких слишком назойливых кавалеров ей удалось отогнать от себя только с помощью Лерта. Тень создавал хаос вокруг этого человека, отвлекал его и уводил в сторону от своей госпожи.

Марк к большой радости присутствующих леди приглашал и других дам на танец. Даже графиня Кивальди не смогла скрыть легкого румянца, когда герцог сделал ей комплимент во время одной из танцевальных фигур. Маленькая баронесса Фридман хихикала все время, пока с поддержкой герцога выплясывала экстравагантные па одного из новомодных танцев этого сезона.

Софи с Марком отдыхали перед следующим заходом, когда к ним подошли супруги Мердок. Виконт, статный красивый брюнет с седыми висками и военной выправкой, пригласил герцогиню на танец.

– Окажите мне честь стать моей партнершей в следующем танце, ваша светлость. Надеюсь, вы согласитесь принять мое приглашение, данное на правах старого друга вашего мужа, – обратился он к Софи.

– Только если вы расскажете мне о ваших дружеских приключениях, виконт, – улыбнулась ему Софи и положила свою руку в его большую крепкую ладонь.

Марк не растерялся и повернулся к леди Мердок, чтобы пригласить ее на танец. Однако слегка опешил от откровенно голодного взгляда женщины, она уже несколько секунд пожирала его глазами. Столь искреннее пренебрежение правилами приличия и открытая демонстрация чувств к другому мужчине в присутствии собственного мужа, смутили герцога. Однако сама леди не находила в этом ничего предосудительного.

Причем, что удивительно, леди Лорана, была достаточно привлекательной женщиной. У нее были большие светло-голубые, почти прозрачные, глаза, опушенные длинными темными ресницами, выразительные и приятные черты лица, густые рыжевато-золотистые волосы. Их пара была одной из самых привлекательных в зале, однако… Между ними была какая-то холодность, отстраненность, а леди улыбалась всем кавалерам, только не своему мужу.

– Леди Мердок, позвольте пригласить вас на танец, – Марк предложил свою руку и женщина вцепилась в нее с такой силой, что герцог почувствовал впившийся в его кожу острый ноготок.

– Конечно, ваша светлость, я вся ваша… – она слегка наклонилась, демонстрируя пышную упругую грудь в глубоком декольте, и недвусмысленно посмотрела в глаза герцогу. – На этот танец, – добавила она чуть хрипловатым мягким голосом.

Виконт Мердок кашлянул, бросил недовольный взгляд на свою жену и мягко потянул Софи к выстроившимся парам. Герцогиня оглянулась на Марка, он шел за ними со странным выражением лица, тогда как виконтесса обменивалась приветствиями со всеми, кто им попадался, и в ее голосе слышалось самодовольство и торжество.