– Госпожа, пожалуйста, садитесь за стол, я приготовила для вас завтрак, – женщина неустанно кланялась и роняла полотенце, которое держала в руках. Софи не выдержала и попросила ее встать рядом с собой.

– Как твое имя?

– Маргела, – сказала женщина смущаясь внимания столь высокой особы.

– Маргела, спасибо за гостеприимство, мне прекрасно спалось. Садись со мной завтракать.

– Но ваша светлость, не положено.

– Я гостья в вашем доме, как я могу есть без хозяев. Позови всех домочадцев, тут еды на пятнадцать человек, – Софи улыбалась и старалась говорить дружелюбно, но в то же время спокойно и твердо, помня о своем статусе.

– Да, миледи, сейчас, – женщина смутилась, но сходила в соседнюю комнату и привела своих детей: пара подростков, девочка и мальчик, восьмилетний мальчишка и пятилетняя девочка.

Все смущенно расселись за столом и смотрели на Софи. Она положила себе молочной каши, похожей на манную, добавила творога, толченых орешков и полила это все небольшим количеством меда. Герцогиня принялась есть с большим удовольствием и все остальные присоединились к ней.

– А вы правда герцогиня? – сказала пятилетка, и тут же получила страшный взгляд от матери.

– Правда-правда, – с улыбкой ответила ей Софи, – а что?

– Вы замужем за железным палачом, вам не страшно? – шепотом сказала девочка, наклоняясь к ней.

– Мира! – ее мать вскочила с места, начала извиняться и кланяться, попыталась поднять девочку со скамейки и забрать к себе. Софи остановила ее движением руки.

– Маргела, оставь девочку, – твердо сказала герцогиня.

– Миледи, пожалуйста, простите ее, она еще мала, не знает, что говорит, – женщина зарыдала и бросилась на колени перед Софи.

– Маргела, успокойся, я не собираюсь... – в этот момент вошел староста и герцог. Марк посмотрела на Софи удивленно, одна его бровь изогнулась, как бы вопрошая, что здесь происходит.

– Софи, что случилось? – сказал герцог.

Староста, не дожидаясь ответа бросился к ней в ноги рядом с женой. Софи на пару секунд закрыла глаза руками, потом разгладила невидимую морщинку на лбу и повернулась к герцогу.

– Марк, это недоразумение. Маргела, пожалуйста, встань, я не собираюсь никого наказывать за слова пятилетнего ребенка. Давайте завтракать, все очень вкусно, – она постаралась говорить спокойно, но немного раздражения все же чувствовалось в ее голосе.

Староста и его жена поднялись и сели за стол. Марк сел рядом с Софи и немного сжал ее ладонь своей рукой.

– Ты в порядке? – сказал он ей шепотом на ухо.

– Да, спасибо, и прости, – тихо ответила она, залилась краской и опустила голову.

– За что?

– Я вела себя недостойно вчера, – он удивился, а потом на его лице появилось понимание, он слегка улыбнулся ей и сказал.

– Софи, ты была очень смелой и сильной. И отлично держалась на лошади, учитывая, что ты неопытный наездник.

– Но после...

– После ты не устроила истерику, не упала в обморок и не побеспокоила никого.

– Кроме тебя.

– Я выгляжу обеспокоенным? – на его лице появилось безмятежное выражение и легкая улыбка.

– Нет, – Софи засмеялась и тут увидела, что все за столом наблюдают за ними. Герцогиня повернулась к девочке и сказала. – Вчера моя лошадь понесла и герцог спас мне жизнь. Он очень добрый и смелый, – глаза девочки загорелись, она посмотрела на герцога уже совсем по-другому. А Софи продолжила показав небольшую пантомиму. – Его светлость догнал мою лошадь, на ходу вытащил меня из седла и посадил к себе, – девочка вздохнула и закрыла рот руками. Софи говорила негромко, но все за столом ловили каждое ее слово. – А потом герцог вез меня на своем коне, обнимал и успокаивал. Правда, это романтично? – добавила Софи и девочка быстро-быстро закивала, потом посмотрела на герцога и залилась краской.

Марк смотрел на свою герцогиню как-то странно, словно увидел ее с неожиданной стороны. Мира еще что-то спрашивала и Софи ей охотно отвечала, атмосфера за столом стала легкой, уютной. Все спокойно ели и болтали.

Когда с завтраком было покончено, они снова собрались в путь. Герцогиня догнала мужа у его коня.

– Марк, ты выяснил, что это было.

– Да, твоя лошадь случайно наткнулась на шип ядовитого растения. Его обычно вырубают, но здесь не уследили. Я напишу графу Новеру о недосмотре на его землях. Пойдем, я провожу тебя в твою карету. – они вместе залезли в карету, Марк закрыл дверь и продолжил. – Но Софи, я не могу исключать вероятности, что это было намеренное нападение. Мы должны быть бдительны.

– Но это твои земли...

– Да, но патруль здесь ведут бароны и графы, чьи земли входят в герцогство. Я могу только требовать от них ответа и отправить своих людей провести расследование.

– Поняла, что мне делать?

– Ты должна оставаться в карете. Видишь это, – он показал на камни, вмонтированные по верхней части стен кареты. – Эти кристаллы создают защитный купол по всей поверхности кареты. Его очень сложно прорвать. Пока ты внутри кареты, ты в полной безопасности, поэтому оставайся здесь, чтобы ни случилось.

– Я постараюсь.

– Софи!

– Ладно, я не буду выходить, честно! Скажи, как там моя лошадь?

– У нее несколько ран, – Софи охнула, но не прервала герцога. – Ей дали нужных трав, яд выведется через пару недель. Раны обработали.

– Бедняжка.

– Она будет в порядке, но до нашего замка тебе придется ехать в карете.

– Хорошо.

Герцог вышел, и они уже собирались ехать, когда к ним подбежала младшая дочь старосты и протянула Софи самодельную тряпичную куклу.

– Это Марта, она защищает от бед, – Софи не смогла сдержать улыбки, она присела рядом с девочкой, чтобы смотреть ей в глаза, взяла куклу и начала ее рассматривать. Тряпичное лицо, набитое мелкой соломой, глаза и брови вышиты черной ниткой, губы – красной, мягкое туловище, вместо рук и ног – деревянные прутики.

– Какая Марта нарядная, это ты сшила ей платье?

– Нет, это Велия, моя старшая сестра.

– Вы такие мастерицы. У меня тоже есть подарок, – Софи повернулась к своей горничной. – Мили, подай мою серую шкатулку. – Софи закупилась недорогими безделушками из серебра и камней, как раз для таких случаев. Только безделушками они были для нее, а для крестьянской девочки целое сокровище.

Софи встала, открыла шкатулку и вытащила изящный кулон с крошечной жемчужиной на тонкой серебряной подвеске и браслет с блестящими голубыми камушками. Она вернула шкатулку Мили и снова присела рядом с девочкой.

– Спасибо тебе за Марту, она настоящее сокровище, а это тебе подарок от меня, – Софи показала ей кулон. Глаза девочки расширились, она посмотрела на герцогиню испуганно и замотала головой. – Мира, это тебе, пусть будет частью твоего приданого. – Софи добавила в голос немного строгости. – Нельзя отказываться от подарков герцогини, – девочка подняла на нее глаза и кивнула.

– Спасибо, ваша светлость, – пропищала она.

– Наденешь? – девочка кивнула и повернулась к ней спиной, Софи надела на нее кулон. – Тебе очень идет!

– Спасибо, ваша светлость, – девочка завертелась на месте, взяла жемчужину в руки и начала рассматривать. – Как красиво!

– А это для твоей сестры, – Софи передала ей браслет. – Бери-бери, вы нас очень гостеприимно приняли. Это моя благодарность за теплую постель и вкусный завтрак. Передашь Велии?

– Да, спасибо, – девочка открыла ладошку, и Софи опустила туда плетеный серебряный браслет тонкой работы. – Вы словно принцесса из сказки, – прошептала девочка с благоговением.

– Спасибо, – Софи засмеялась и потрепала малышку по голове. Мили помогла ей забраться в свою карету. Вся семья старосты вышла проводить высоких господ. Караван поехал дальше.

Глава 20

Следующие три дня в дороге были такими непримечательными, что Софи мало что запомнила. Она очень скучала по возможности проехаться верхом. В карете было нестерпимо скучно. Несмотря на достаточно спокойный ход дорожного домика, девушку укачивало, если она читала или вышивала.