Софи взяла себе тоже блин, и несколько минут они с наслаждением ели.

– Как прошел твой спор с профессором? – спросила она, откинувшись в кресле с чашкой кофе.

– Хорошо, профессор Бирн сказал, что я выбрал правильные аргументы. Сегодня я защищаю противоположную точку зрения. А после мы будем изучать войну Трех принцев.

– Это та, что была пятьсот лет назад? После нее же создали артефакт Верности избранному принцу? – Лео кивнул и Софи добавила. – Расскажешь мне больше об этом?

– Да, секунду, – Лео отложил вилку, в уголке губ осталась капелька сгущенки, он слизнул ее и слегка улыбнулся. – Артефакт был сделан из первого зарождения кифрила, который появился после крупнейшей и самой разрушительной битвы на Кифролском поле. До этого момента в мире еще оставались маги, способные на многое, но после их силы иссякли.

– Я читала, что магия словно “обиделась” и перестала повиноваться людям напрямую.

– Может и обиделась, профессор говорил, что эти взрывы всколыхнули магический фон и как-то повлияли на магические каналы людей. Это поколение еще могло колдовать, но после людям пришлось пользоваться артефактами.

– Получается, в этой битве победил твой предок?

– Да, принц Витор, его союзники рассчитывали не только на магов, поэтому, когда те истратили все силы, быстро расправились с противниками.

– Мне кажется, очень тяжело сражаться с собственными братьями, – грустно добавила Софи.

– Да, они тогда чуть не уничтожили полкоролевства. Поэтому и был создан артефакт. Его сделали из самых мощных камней, на нем дают клятву верности все братья наследного принца.

– А если принц умрет от болезни или случайности?

– Если король будет жив, то он назначит нового наследника. Если нет, то говорят, что артефакт выберет нового наследника сам.

– То есть этот артефакт имеет разум?

– За все 500 лет такой ситуации не возникало, так что это всего лишь легенды.

– Интересно, – Софи подумала, что она столького еще не знает, и сделала мысленную зарубку почитать о легендарных артефактах побольше. А потом вдруг добавила, – Лео, а... хочешь поехать со мной на прогулку сегодня?

– Сегодня после обеда у меня занятия с капитаном Дирком по стрельбе из лука, – в голосе мальчика Софи услышала разочарование. Значит, он хочет провести с ней время. Еще одна маленькая победа.

– Извини, что я так внезапно, – быстро сказала Софи. – У тебя есть расписание, которого ты должен придерживаться. Да и время твоих наставников расписано. Я узнаю, возможно получится провести прогулку завтра?

– Хорошо, Софи, и... спасибо за блины. Было вкусно, очень, – мальчик встал, изящно поклонился и пошел к выходу, но у двери остановился, не оборачиваясь.

– Что-то не так? – спросила Софи.

– Все так, – ответил Лео и вышел. Софи улыбнулась про себя, даже его интонация была такой же, как у Марка.

После Софи поспешила к Линетт. Вчера к ней заглядывала Велена, и маркиза чувствовала себя намного лучше.

– Ах, Софи, твоя травница просто чудо. Давно я так спокойно не спала.

– Рада это слышать. Тебя больше ничего не беспокоит?

– Ноги опухли, тяжело двигаться, все как обычно. Но теперь у меня будут силы это пережить.

Ремонт в башне травниц шел полным ходом. Велена руководила процессом и была довольна. Софи не стала встревать, дала пару советов и сообщила, что они будут строить теплицу и оранжерею на территории замка.

– Подготовь семена, побеги. Весна почти вступила в силу, думаю, ты сама знаешь, какие растения в какое время лучше пересадить. Если тебе нужны помощники, деньги или еще что-то, присылай ко мне своих девочек.

– Конечно, ваша светлость, – девушка низко поклонилась. Она была счастлива в своей стихии.

Софи отправилась в свой кабинет и вспомнила, что хочет его перенести подальше от спальни. Только куда?

Герцогиня гуляла по замку и пыталась выбрать новое место, когда услышала стук копыт и шум во дворе. Софи вышла на улицу и встретилась взглядом с герцогом. Сердце забилось сильнее, она пошла ему навстречу, улыбаясь, но остановилась в паре шагов в нерешительности. Марк, заметив герцогиню, улыбнулся ей в ответ. Он выглядел взволнованным, радостным, протянул к ней руки и замер в нерешительности. Пару секунд они так и стояли, изучая выражения лица друг друга.

Марк хотел что-то сказать, но не успел. Его конь, Эрвин, ткнулся мордой в плечо Софи, от неожиданности она пошатнулась, герцог поймал ее за талию и помог устоять. Левой рукой он удерживал ее за талию, а правой взял свободную руку в свою и нежно поцеловал пальчики.

– Здравствуй, Софи, – сказал он, подняв на нее взгляд. девушка смущенно кивнула, по ее коже все еще бежали мурашки.

– Рада, что ты благополучно вернулся домой, – сказала она тихо, когда смогла справиться с эмоциями.

Марк ответить не успел. Ему пришлось выпустить жену из объятий, потому что конь настырно тыкался ей в плечо.

– Да что с ним такое, – чуть раздраженно сказал Марк, оттягивая Эрвина за поводья. Но Софи шагнула между ними и погладила коня по длинной морде.

– Ну что, красавчик, хорошо погулял, – сказала она. Конь фыркнул. – Скучал по мне? – еще одно ржание.

– Когда ты успела с ним подружиться? – герцог недоуменно смотрел то на Софи, то на своего коня.

– Секрет, – засмеялась Софи.

Эрвина, получившего свою долю внимания и ласки, увели и герцог снова взял жену за руку, но не успел он что-то сказать, как она потянула его в сторону крыльца.

– Пойдем домой, Марк, я столько всего хочу тебе рассказать, – на мгновение в его глазах отразилось предвкушение, он улыбнулся ей в ответ.

– Только захватим наших новых служащих, – сказал он, потянув ее в сторону карет.

– Я совсем забыла, – Софи закрыла лицо рукой на секунду и пошла за мужем. Он выглядел довольным.

– Ваша светлость, – Вивьен низко поклонилась, а за ней и люди стоящие рядом. Самого добродушного и милого вида бабушка и симпатичный худощавый мальчик, на вид немногим старше Лео. Посвежевшая и веселая компаньонка обнимала за плечи сына и широко улыбалась, разглядывая замок и окрестности.

– Здравствуй, Вивьен, я очень рада тебя видеть. Познакомишь меня с родными? – сказала Софи.

– Конечно, ваша светлость, это мой сын Оливер и моя тетушка Джина.

– Здравствуйте, и добро пожаловать в замок Веритас, – с улыбкой сказала Софи и гости еще раз поклонились.

Рядом с Софи уже стояла миссис Эстот. Она тоже раскланялась с гостями и увела их в подготовленные комнаты. Их пока поселили в гостевом крыле. Герцог взял жену за руку и повел к высокому блондину с внимательными глазами.

– Леди Софелия, познакомьтесь, это мой друг и новый управляющий, барон Филипп Ренборн, – мужчина поклонился, герцогиня кивнула.

– Здравствуйте, лорд Филипп, очень рада приветствовать вас в нашем доме. Надеюсь, мы с вами подружимся, – сказала Софи с улыбкой.

– Обязательно, ваша светлость, – мужчина улыбнулся в ответ.

Софи он сразу понравился, приятный, вежливый, уверенный в себе и какой-то надежный. Она заметила, как он бросил взгляд в сторону удаляющейся Вивьен, и герцогине сразу захотелось посекретничать со своей помощницей.

– Траут, проводи гостя в его покои, думаю, вы с миссис Эстот знаете, что делать, – сказал герцог подошедшему дворецкому.

– Конечно, ваша светлость, – дворецкий поклонился, представился гостю и проводил его в замок.

– Ты устал, Марк? Хочешь принять ванну, поесть?

– Хочу, но если ты составишь мне компанию.

– Твоя ванна маловата будет для двоих, – сказала Софи с лукавой улыбкой. Герцог замер на секунду, а потом рассмеялся.

– Думаю, я найду решение...

Глава 43

Софи проверила, как устроились Вивьен с семьей и барон Ренборн. Гости были довольны оказанным приемом и апартаментами. Тетушка Джина сразу начала суетиться, она была непривычна к компании таких высоких особ, как герцогиня. Софи как могла попыталась ее успокоить. Заверила, что они являются гостями в ее доме, могут оставаться в комнатах и отдыхать сколько пожелают.