– Сучка… – прошипел барон.

– Сай, – спокойно произнесла Софи.

Следующий удар выбил барону два зуба, он еле дышал и плевался кровью, голова безвольно повисла на шее. Тело ослабло и удерживалось в полусогнутом состоянии благодаря усилиям гвардейцев. Герцогиня медленно подошла к нему, кивком указала поднять ему голову. Саймон схватил мужчину за волосы и удерживал голову в таком положении, чтобы тот видел лицо герцонини. В глазах барона уже не было наглости и вседозволенности, а только страх за свою никчемную жизнь. Софи кровожадно улыбнулась и сказала, так чтобы слышал только он:

– Когда герцог с тобой закончит, я попрошу его отрезать тебе то, чем ты так дорожишь, – она недвусмысленно посмотрела ему между ног, – поджарить это на костре и подать тебе на ужин. Муж никогда мне ни в чем не отказывает, – и она звонко рассмеялась, видя ужас в глазах барона. Он ей поверил.

Лорд Филипп подошел и Софи добавила, чтобы слышали и гвардейцы:

– Запереть в темнице, раны не лечить, кормить один раз в день.

– Да, ваша светлость.

Жалости к убийце и насильнику у нее не было.

Глава 48

Софи пока с успехом удавалось избегать обязанностей герцогини по организации досуга для аристократов. Герцогская чета должна периодически давать балы и устраивать праздники по какому-нибудь дурацкому поводу, вроде, цветения особенно редкого растения или необычной фазы лун. О чем ей напомнила графиня Ларенская на встрече Совета города, которая снова состоялась в зале советов замка.

– Через две недели Розоволуние, ваша светлость, было бы здорово устроить ночной пикник в саду, – сказала пухлая миловидная женщина средних лет в розовом с рюшами платье.

– Леди Грета, я помню свои обязанности, – ответила ей герцогиня, – но сейчас для меня приоритетнее наладить хозяйство в замке и деревнях.

– Ваша светлость, простите мою дерзость, – начала отнекиваться графиня, – я всего лишь хотела…

– Я не держу обиды, леди Грета, и буду рада устроить бал или другой праздник. Но замок требует ремонта и обновления, – Софи указала на старомодное и мрачное убранство зала, – больница в плачевном состоянии, мы с лордом Филиппом восстанавливаем деревни. Вам не кажется странным праздновать и есть пирожные, когда крестьяне голодают и живут в полуразрушенных домах?

– Я слышал, что ваши деревни в порядке? – вмешался барон с пышными усами, занимавший должность секретаря Совета.

– Не в идеальном, но лучше чем у многих, лорд Бигольд, – ответил Филипп, который по приглашению Софи присоединился к заседанию Совета города. – Однако в нескольких баронствах, я не буду называть их, деревни в бедственном положении. Люди могут не пережить эту зиму.

– Вот как, – ответил усатый и задумался.

Когда они разошлись Филипп повернулся к Софи и грустно заметил:

– Только и думают о развлечениях, совсем ничего дальше своего носа не видят.

– Не будьте к ним так суровы, лорд Филипп. Им всего лишь скучно. Эти люди никогда не работали в поте лица, чтобы на их столе появился кусок хлеба.

– Они избалованы судьбой.

– Да, и живут в полном неведении о своей привилегированной жизни, – грустно добавила она.

Он хотел еще что-то добавить, но не стал. В этот момент они вышли из замка со стороны площадки для игр, которая появилась здесь благодаря их совместным усилиям. Софи нарисовала план площадки, вместе с управляющим они выбрали место и расчертили разметку на земле. Филипп за пару недель нашел нужные материалы и специалистов, которые превратили дерево, сталь и веревки в полноценную площадку для игр и спорта.

Капитан Дирк изъявил желание получить в свое полное пользование более расширенную версию полосы препятствий, поэтому Софи с Филиппом пришли на встречу к нему, чтобы обозначить фронт работ. Решено было расширить ту, что на детской площадке, и сделать совершенно новую, более сложную полосу препятствий на плацу для гвардейцев. Место для постройки было выбрано. Мужчины договорились, что сами расчертят план и займутся реализацией. Герцогиня только подсказала, какие еще препятствия, лазы и активные элементы можно добавить для тренировки солдат.

Примерно через неделю после приезда Вивьен с семьей. Герцог вместе с учителем Лео, профессором Бирном, проверили знания Оливера в различных областях. Они пришли к выводу, что мальчик он способный, умный и обладает здоровой тягой к знаниям. Профессор составил для него план занятий для самостоятельного изучения и давал ему уроки в то время, когда Лео был на других занятиях. На некоторых уроках он присоединялся к Лео. Мальчики сначала сторонились друг друга, но постепенно стали общаться. Никто их не торопил и не заставлял подружиться.

Завтраки в столовой проходили в компании Филиппа, Вивьен и Оливера. За столом велась легкая беседа и оба мальчика присоединялись к ней, с удовольствием поедая десерты после завтрака.

Однако иногда Софи и Лео завтракали вдвоем в ее бывшем кабинете, который она называла личной гостиной. На одном из таких завтраков Софи поинтересовалась, не против ли Лео, что в столовой присутствуют другие люди. Мальчик как всегда сначала задумался на несколько секунд, а потом ответил.

– Нет, Софи, я не против. Я вижу, что эти люди хорошие и тебе нравятся.

– А тебе они нравятся? – Софи затаила дыхание. Одно его слово, и она, не колебаясь ни секунды, вернула бы все как было.

– Пока не знаю, я приглядываюсь, – мальчик пожал плечами и добавил. – Но мне нравится, что мы сегодня вдвоем здесь.

Софи обняла Лео и чмокнула в щечку.

– Ты иногда, как старичок, – засмеялась она.

– Ничего я не старичок, – пробурчал он, но прижался к ней сильнее и обнял руками за талию.

Софи знала, что Лео изучает множество дисциплин, среди которых фехтование, стрельба из лука. Но после появления полосы препятствий капитан Дирк гонял их вместе с Оливером по этой площадке несколько раз в неделю. Общее изнеможение и раздражение на капитана тоже помогло мальчикам узнать друг друга поближе и проникнуться симпатией.

Строительство новой больницы оставили на будущий год, а пока было решено отремонтировать имеющееся здание. Кураторами Совет города назначил графиню Ларенскую и того усатого барона Бигольда. Софи обещала заглядывать к ним на проверки и помогать по мере сил. Травницкая только запускалась, лорд Филипп работал над тем, чтобы достать сырье, а Велена осваивала оборудование и налаживала производство зелий.

Осматривать будущее здание школы-интерната, как Софи решила его величать, не желая называть приютом, они поехали вместе с Лео. Мальчику стало интересно, когда Софи рассказала об этом проекте за завтраком. Обычно герцогиня выезжала с двумя гвардейцами, но перед отъездом герцог настоял на четверых, в охране Лео было еще четверо, причем один из них отдаленно напоминал герцогине Верта.

Софи и Лео поехали верхом, болтая и рассматривая окрестности. Филипп составлял компанию Вивьен и Оливеру в открытой коляске. Весна полностью вступила в силу. Светило солнышко, изредка прячущееся за облаками, землю покрывал пушистый коврик из молодой зелени, активно распускались почки и молодые листочки. Было достаточно тепло и приятно.

Их шумная компания въехала на территорию будущей школы-интерната. Дом был большой, трехэтажный, симметричный с ровными линиями окон и покатой крышей. Он был построен полтора века назад из красного кирпича с облицовкой из пористого материала, цвета белого мрамора. Для своего возраста он сохранился вполне неплохо.

Фасады простые, практически без излишеств и украшений в виде скульптур и барельефов. Этот дом был выкуплен у какого-то барона еще лет сто назад одним из герцогов Веритас. Здание и прилегающие к нему территории находились недалеко от столицы герцогства только с противоположной от замка стороны.

Софи спешилась, подождала Лео, взяла мальчика за руку, и они вместе пошли изучать местность. Обошли дом вокруг, заглядывая в окна, осмотрели участок.