– Ваша светлость, – обратился к герцогу граф Бранчет, на дочь он все еще не мог поднять глаза. – Я отправлю четверых своих людей с вашими.

– Хорошо, – герцог не стал отказываться, – выберите людей, я сообщу вам подробности позже.

– Спасибо, милорды, – Софи встала со своего места. Мужчины поднялись следом. Отец посмотрел ей в глаза, но ее лицо было непроницаемым. Она кивнула мужчинам и ушла собираться.

Ночь Софи провела одна. В какой-то момент ей показалось, что она обнимает что-то теплое, но это было так недолго, что она приняла это за очередную фантазию. Мало ли что может присниться. Софи попросила Мили разбудить ее пораньше, чтобы проводить Вивьен в дорогу.

Еще сонная, с простой косой, одетая в домашнее платье и укутанная в огромный подбитый мехом плащ с капюшоном, который она нашла в комнате, Софи выбежала на улицу.

Вивьен стояла в окружении нескольких воинов герцога. Они инструктировали девушку о путешествии, она внимательно слушала и кивала. Софи стояла в стороне и не вмешивалась.

– Леди Софелия, вы сегодня рано, – рядом стоял герцог, разглядывая ее в лучах магических ламп, на его губах блуждала легкая улыбка.

– А ты вообще спал, Марк? – тихо сказала Софи, заглянув ему в глаза.

– Спал, немного, – также тихо ответил он, наклонившись к ее уху. От сочетания утренней прохлады и теплого дыхания на коже по телу Софи прошли мурашки. Герцог заметил ее небольшое смущение, снова оглядел ее с ног до головы, улыбнулся своим мыслям и пошел инспектировать караван.

Несколько воинов графа подошли к герцогским, чтобы получить инструкции. А Софи, наконец смогла позвать к себе Вивьен. Девушка была крайне взволнована.

– Ваша светлость, я вам так благородна. Не представляете, что это значит для меня.

– Уверена, ты очень скучаешь по сыну и в предвкушении встречи.

– Да, безумно. Нам предстоит немалый путь, но часть его мы сможем сократить через стационарные порталы. Так мне сообщили воины герцога.

– У тебя всего достаточно? Теплой одежды? Еды?

– Да, миледи.

– Хорошо, увидимся в замке.

Когда Вивьен ушла, поблагодарив ее в сотый раз. Софи повернулась к своей личной горничной.

– Мили, пойди на кухню и возьми из запасов несколько головок сыра, колбасу долгого хранения и несколько буханок хлеба. Все это отнеси Вивьен, и скажи, что пусть ест сама и делится со своими защитниками, если в каких-то местах еда ей покажется подозрительной. И вот этот мешочек ей передай, пусть закупится также и на обратный путь. А этот передай поварихе, чтобы она восполнила запасы. – Софи передала Мили второй мешочек.

– Мисс..леди Софи, почему вы не отдали ей эти деньги сами?

– Она гордая и может не принять, а мне нужны здоровые работники. И так много сил потрачено, чтобы все получилось.

Еще вчера Софи написала письмо Мелании, делясь с ней своими идеями и планами на будущее. Для общения Софи планировала закупить артефакт связи, но еще не успела. Она попросила Стивена заняться этим вопросом.

К слову брат решил проводить ее до границы герцогства. Им предстояло 4 дня путешествовать вместе. Природа уже просыпалась после зимы, но по ночам морозило. Софи наслаждалась теплом и уютом накидки, однако в комнате обнаружила, что по случайности взяла плащ герцога. Она вспомнила его лукавую улыбку и то, как он ее рассматривал, и улыбнулась.

– Может у нас еще все получится, – тихо самой себе сказала она.

Глава 16

Утром родители Софи выглядели немного не выспавшимися, старались быть приветливыми и вежливыми, обходя острые углы. Они часто смотрели на Софи, ожидая, наверное, нового конфликта, но девушка и не собиралась им высказывать за прошлое. Герцогине хотелось, чтобы ей не пытались диктовать условия и навязывать свою волю. Вся ее суть противилась подобному давлению.

Софи прощалась с графской семьей без сожалений. Она старалась как могла, они, видимо, тоже. Во многих вопросах они шли ей навстречу, даже помогали и поддерживали. Теперь у нее есть деньги на побег, если того потребуют обстоятельства. Вряд ли семья приютит ее, но и врагами они не будут. В любом случае она благодарна им за все, несмотря на инциденты последних дней.

После плотного и сытного завтрака молодая чета герцогов отправилась в путь. Софи клонило в сон. Она забралась в свою карету с четким планом доспать пропущенные часы. Карета оказалась очень уютной, два окна, широкие лавки по стенам. Было тепло и сухо благодаря греющему артефакту. На лавках лежало множество подушек и одеял, а в одном из углов Софи заметила аккуратно сложенный плащ герцога. Она с большим удовольствием укуталась в него и уснула на одной из лавок.

Ее разбудил смех Стивена. Солнце было высоко, они стояли на привале. Из окна открывался вид на пригорок и лесную опушку. Земля еще была голой, но в некоторых местах начала покрываться зелеными пушком молодой травы.

– Леди Софи, вы уже проснулись? Его светлость велел вас не беспокоить, – в карету зашла Мили.

– Да, Мили, помоги мне привести себя в порядок.

Служанка принесла воды и помогла герцогине переодеться в удобный теплый наряд. Через несколько минут дверь кареты распахнулась и она увидела герцога и брата. Оба протянули ей руки, чтобы помочь спуститься на землю. Софи оперлась на обоих мужчин и спрыгнула, весело смеясь.

– Как вам спалось, моя герцогиня? – спросил Марк.

– Спасибо, я замечательно спала и полна сил.

– Софи, сестренка, смотри, что я успел сделать, – Стивен увел сестру чуть подальше от кареты и продемонстрировал сложенные домиком поленья, которые поджигал один из солдат герцога. – Его светлость учит меня походным хитростям, – гордо добавил он, подняв вверх указательный палец.

Софи улыбнулась брату, взяла его под руку и с энтузиазмом попросила показать, чему он еще научился. Обернувшись, заметила лукавую улыбку герцога, подмигнула ему и показала язык. Лицо Марка вытянулось, а потом он тихо засмеялся. Пара солдат рядом замерли и посмотрели на него удивленно. Герцог кашлянул и отправился руководить устройством лагеря.

День прошел прекрасно. Они пообедали и пустились в путь. Софи изъявила желание часть дороги проехать верхом. Переоделась в костюм для верховой езды, который состоял из штанов, теплой шерстяной блузки и удлиненного пиджака. Девушка заметила каким взглядом ее проводил герцог и внутреннее торжествовала. Его внимание одновременно смущало и льстило ей.

Погода была отличная, компанию ей составляли приятные люди, даже герцог пытался шутить и рассказывал интересные истории из походов. К вечеру тело ныло от нагрузки, но это была приятная усталость. После ужина она отправилась спать, снова укутавшись в плащ герцога.

Следующий день был такой же размеренный и приятный. Половину времени Софи ехала в карете, а вторую – верхом. Природа герцогства Фардем была красивой, они проезжали озера, леса, небольшие деревушки. Герцог выбрал путь в обход крупных городов и замков аристократов. Ему не хотелось наносить визиты и задерживаться. Софи была с ним солидарна. Все эти церемонии раздражали, не хотелось общаться с малознакомыми людьми и уж тем более с подхалимами.

На третий день во время обеденного привала Стивен рассказывал о том, чему еще успел научиться и хвалил своего зятя. Молодой мужчина был в восторге от герцога, его знаний и навыков.

– Я никогда не видел, чтобы аристократ, тем более такого высокого положения, знал столько про жизнь простых людей, так хорошо охотился и обустраивал быт в походах. Его светлость даже умеет готовить, – добавил он шепотом.

– Стив, умение готовить – это базовый навык для выживания, также как и умение дышать или пить воду.

– Софи, что ты сама знаешь о готовке? – фыркнул брат.

– Предлагаю спор, – Софи повернулась лицом к брату и выставила вперед руку для рукопожатия. – Если я сегодня приготовлю блюдо намного вкуснее, чем вчерашний обед, то я победила. И ты будешь восхвалять мои способности и вообще всегда и везде говорить, насколько я великолепна.