– Проливали кровь и остались ни с чем… – задумчиво проговорил герцог, потирая подбородок.

План родился сам собой. Сначала следовало ослабить тех, на кого они нацелились, а для этого собрать все, что только можно о них, их родных, женах, любовницах, слугах и так далее. Герцог связался со своим заместителем в столице и дал четкие указания. Мобилизовать все силы и приготовиться к большой работе.

Далее предстояло завербовать теневых баронов и их команды, их задачей было устроить погромы и прижать тех, кто связан с подозреваемыми. Следовало уведомить стражу и внедрить туда своих людей, чтобы они “не успевали” предотвратить преступления и упускали виновных.

– С северными офицерами я буду разговаривать сам, но, Софи, боюсь, мне придется уехать в столицу еще на некоторое время, – сказал он с печалью.

Уложив Лео, они собрались в его кабинете за чаем.

– Марк, я поеду с тобой в Вертейн, послушай, – она подняла руку, чтобы он дал ей договорить. – Мы с Меланией планировали открыть там салон с готовыми платьями и мастерскую по пошиву костюмов для охоты. Помню, твой произвел фурор.

– Да, даже Фредерик о нем спрашивал. Хотя, вроде твой отец подсуетился и отправил ему пошитый по его меркам костюм, но что-то ему не понравилось.

– Вот видишь, определенно нужно наше присутствие, – Софи отложила чашку и взглянула на мужа.

– Только я большую часть времени буду там инкогнито, – добавил он. – А тебя нужно представить. Хотя одну я тебя точно не отпущу к этим змеям…

– Не нужно, – перебила она его. – Я бы тоже предпочла быть инкогнито. Все мое время займут дела и времени на светские приемы не останется. Да и желания нет. – Софи привстала и села в кресло с ногами, устроившись поудобнее. – Мы можем даже изменить мою внешность, будет весело, Марк, соглашайся, – на ее лице было столько предвкушения, что он не удержался от улыбки.

– Хорошо, Софи, я предполагаю, что мне понадобится твоя помощь. Но, ты должна во всем меня слушаться! – это прозвучало таким строгим голосом, что Софи только активно закивала в ответ, даже мысли не было перечить. – Есть у меня пара артефактов, цвет волос и глаз мы тебе поменяем, возможно форму носа. Большего, думаю, и не нужно.

Еще неделя ушла на сборы. Главными на время их отсутствия оставались Вивьен и Филипп. Герцогиня решила взять с собой Миру, ее художественный вкус пригодится при оформлении салона. Также в ее распоряжение перекочевал один из помощников Филиппа. Грегори Доусон был баронетом из древнего, но не знатного рода, и очень стремился показать себя. Уже на этапе подготовки он отправился в столицу, чтобы снять для них временное жилье, выбрать здания для будущего салона и мастерской. Ему сообщили только, что герцогская чета путешествует инкогнито, следовательно, останавливаться в их столичном особняке они не собираются.

Лео совершенно не хотел отпускать Софи в столицу. Все ее попытки его успокоить и уговорить заканчивались тем, что он соглашался с ней, но потом снова возвращался к этой теме. Вопрос решил герцог, он увел сына в кабинет и долго с ним разговаривал. После Лео выглядел немного грустным, но не обиженным, а через пару часов снова стал собой.

Софи увела его на прогулку в один из дней и спросила напрямую в порядке ли он. Мальчик ответил, что в порядке и просто много переживал, но отец ему объяснил, что они семья. Софи притянула его к себе и крепко обняла.

– Лео, я тебя очень очень люблю. Нам с папой нужно закончить дела в столице, чтобы в следующий раз мы поехали туда с тобой.

– Знаю, папа говорил. Я понимаю, – и он прижался к ней еще крепче. – Но я буду скучать… По вам обоим.

К концу недели прибыл еще один важный сопровождающий для Софи – ее тень Лерт. Молодой мужчина, герцогиня сначала даже приняла его за подростка, был немного выше ее, не отличался мощным телосложением, а был скорее каким-то легким и быстрым. Однако стоило ей однажды с ним столкнуться, когда она вдруг решила переменить направление движения, задумавшись о том, что еще не успела загрузить в багаж, как убедилась в ошибочности своих наблюдений. Софи показалось, что она врезалась в твердую скалу, очень спокойную и деликатную скалу, которая мягко отодвинула ее и освободила место для прохода.

Сначала было очень непривычно, что ее кто-то сопровождает в замке, но вскоре она привыкла к присутствию Лерта и почти перестала его замечать. Тень дал ей клятву на крови, лично ей, и даже пару дней после этого спал в их с Марком спальне на полу. Мужа это совершенно не смущало, поэтому и она не сказала ни слова.

Представляя ей Лерта, Марк рассказал о том, кто такие тени и откуда появились. Став герцогом Веритас и приняв на себя бремя главы тайной службы, Марк предотвратил множество покушений на королевскую семью, себя и сына. Каждую свободную секунду он проводил в поисках решения, и в один из дней ему попался монускрипт о тенях. Когда-то давно ими становились сильнейшие маги, посвятившие свою жизнь защите правителей и их близких. Для обращения требовался артефакт, который после тщательных поисков был найден в королевской сокровищнице.

Этот древний артефакт позволял создать сильных стражей, но ценой было изменение самой сути человека. Естественно, в современных людях остались крохи магии, по сравнению с прошлыми, но изменения все же возможны, и позволяют обратившимся прятаться и перемещаться тенями, делая их идеальными защитниками. Не каждый человек может стать тенью, нужна особая структура магических каналов.

– Верт вызвался сам, – сказал Марк, – много лет назад мы спасли его с Брендоном в одной из наших вылазок в город. Он тогда был подростком. Я взял его к себе пажом, парень был очень сообразительный, – герцог улыбнулся своим воспоминаниям. – Мы провели годы бок о бок, и я доверял ему безгранично, и сейчас доверяю. Когда родился Лео, я был в отчаянии, и тогда Верт вызвался стать первой тенью.

Софи держала мужа за руку и чувствовала, как при этих воспоминаниях его пальцы подрагивают. Как же ему было страшно за сына, за друга, за всю семью. После небольшой паузы Марк рассказал, что при всех способностях теней, боевые навыки и силу им необходимо наращивать самим. Верт к тому моменту тренировался наравне с гвардейцами и даже самим Марком, поэтому его организм выдержал воздействие артефакта.

– Со временем мы стали подбирать более подходящих людей на эту роль и поняли ключевые свойства, которыми должны обладать кандидаты, чтобы все прошло легче, – герцог выглядел виноватым.

– Я представляю, как ты переживал за Верта, – Софи обняла его, и Марк уткнулся ей в шею.

– Верт защищал Лео несколько лет, никому больше я не мог этого доверить. Кстати, благодаря ему я смог разобраться с защитным контуром замка, это ведь тоже древняя магия, – герцог сидел на диване, обнимая жену и предаваясь воспоминаниям.

Он рассказал о нескольких расследованиях, которые помог ему провернуть Верт, будучи еще подростком. Как они вместе баловались еще до коронации Фредерика, выводя высокомерного брата из себя. Софи гладила его по руке и смеялась над этими милыми историями.

Глава 70

Софи никогда не представляла себя блондинкой, но именно этот цвет волос делал ее совершенно неузнаваемой. Марк очень долго смотрел на нее, и единственное, что смог сказать “ты другая". Она решила не углубляться, тем более, что внешность мужа тоже изменилась благодаря нескольким артефактам. Более округлое лицо, широкий нос с выраженной горбинкой, карие глаза и светлые волнистые волосы длиной до плеч – вот каким он предстал перед ней и широко улыбнулся, наблюдая ее изумление. Марк искренне забавлялся, строя смешные рожицы ей в зеркале. Софи рассматривала свои карие глаза и более длинный нос, пытаясь привыкнуть к новой внешности, а муж старался ее развеселить, чтобы она не тревожилась понапрасну.

Они забавно смотрелись вместе, но именно такой необычной парой они и ступили на земли столицы королевства – славного города Вертейн. Первым делом после того, как они заселились в их новый дом в благополучном, но не самом фешенебельном районе, к ним пожаловал гость. Высокий молодой мужчина с проницательным взглядом и заметным шрамом на левой щеке.