– Хорошо, тогда я пойду, не буду тебе мешать, – тихо произнесла она через несколько секунд, не в силах отвести взгляд. Марк отпустил ее руку с явным сожалением.

Софи отошла на пару шагов, но остановилась, повернулась, быстро подошла к нему и обняла, прижавшись всем телом, словно боясь, упустить момент.

– Марк, береги себя и возвращайся поскорее, – сказала она тихо куда-то ему в шею, а потом рывком отстранилась и быстрым шагом пошла к выходу из кабинета.

Герцог улыбнулся своим мыслям, хмыкнул, налил себе воды, сел в кресло и произнес, глядя в стену.

– Выходи Лео, ты добился своего. Теперь она часть королевской семьи и под клятвой, – тень в одной из ниш немного расступилась и выпустила мальчика. Лео вышел на свет к отцу, в его глазах не было ни капли раскаяния, только решимость. – Ты же понимаешь, что теперь она точно узнает больше, и может уйти от нас.

– Она не уйдет! Она любит меня, сама сказала! – упрямо выпятив подбородок и сжав кулаки, заявил мальчик. Его голос был таким звонким в вязкой тишине кабинета.

– У нее все равно есть такой выбор, и я напомню о нем еще раз. Позже, – спокойно ответил герцог.

– Она ведь отказалась! Зачем ты это делаешь? – на лице мальчика было откровенное возмущение.

– Если она уйдет позже, будет больнее, Лео, – грустно добавил герцог.

– Она не уйдет, – мальчик даже топнул ногой.

– Она тебе настолько нравится?

– Да! Она другая, добрая, ласковая, смеется и шутит, обнимает постоянно.

– Тебе же такое не нравилось, – герцог посмотрел на сына удивленно. Софи что-то и в нем пробудила.

– А теперь нравится! Так что не смей ее отсылать, она моя! – и с этими словами мальчик вышел из кабинета, зло топая ногами.

– Верт, – из тени вышла темная фигура, – проведи беседу с Миртом, пусть охраняет их как следует, а не в прятки играть помогает, – тень только кивнула и растворилась в одной из стен.

Глава 54

Софи нашла Лео в его спальне. Ей понадобилось несколько минут, чтобы успокоиться и собраться с мыслями. Встреча с герцогом и клятва отняли у нее очень много сил.

– И куда ты спрятался? – спросила она мальчика, присаживаясь к нему на диван.

– Я был недалеко. Увидел, как ты вернулась в свою комнату, и подумал, что ты больше не хочешь играть. Вот пришел к себе, – сказал мальчик, придвинувшись ближе к Софи.

– Да, больше играть не хотелось… – отметила она задумчиво. – Как твое настроение сейчас?

– Хорошее, почитаешь мне, Софи? – добавил Лео, передавая ей книгу и устраиваясь у нее под боком.

– Конечно, дорогой, где ты остановился? – она погладила мальчика по голове, устроилась с ним с удобством на диване и начала читать.

К себе Софи вернулась через час, все еще прокручивая в голове разговор Марка с королем, клятву, его слова о ней, его взгляд… Герцогиня посмотрела на свою ладонь, казалось она все еще ощущает тепло его кожи, щекочущую жесткость щетины, теплые мягкие губы…

– Софи, возьми себя в руки! – сказала она строго, тряхнув головой.

После хорошей ванны и массажа, который Мили научилась делать виртуозно, герцогиня все же смогла уснуть. Утром ответив на пару писем, она отправилась навестить Линетт.

Малышка Ирэн лежала в колыбели рядом с приоткрытым окном. Девочка забавно морщила носик, когда лучи солнца попадали ей на лицо. Софи погладила пальцем мягкую щечку и улыбнулась.

– Она такая крошка, – сказала герцогиня.

– Крошка, а шума от нее, – ответила Линетт, улыбаясь.

– Лина, тебе нужна помощь? – леди перешли на ты после того, как Софи держала маркизу за руку во время родов и всячески поддерживала после.

– Нет, это я просто жалуюсь от скуки, – отмахнулась молодая мать и улыбнулась, глядя на свою дочь. – Малышка немного капризничает, но это нормально. У меня целых две помощницы и сад, который ты для меня обустроила.

– Я надеюсь, что скоро ты сможешь быть свободной.

– Лорд Маркелиус что-то говорил? – маркиза подняла глаза на подругу.

– Нет, – немного замялась Софи, – но я уверена, он не просто так отсутствует столько времени. – Линетт всмотрелась в слегка смущенное лицо подруги, но не стала больше ничего спрашивать.

– Конечно, Софи. А как твои дела с ремонтом замка и остальным?

Софи рассказала о текущих делах в замке, городе и деревнях и провела еще пару часов с маркизой. Они вместе успокаивали кряхтящую малышку Ирэн, поднялись на башню и пили чай в окружении распускающейся зелени.

После обеда приехал барон Михаэль Крюнгер. Мужчина нравился герцогине все больше. Софи показала ему детскую площадку и услышала восхищенный отзыв. Барон осмотрел каждую качель и препятствие, а после попросил построить такую же площадку в школе.

Получив приглашение, он с удовольствием присоединился ко всем обитателям замка на ужине. Михаэль оказался приятным рассказчиком, Лео и Оливер завороженно слушали о приключениях барона в море. Несколько лет он был капитаном на торговом судне, после успел повоевать на границе с несколькими странами, а пару лет даже работал послом. Софи подумала, что жизнь аристократа наскучила деятельному мужчине, поэтому он с таким удовольствием взялся за школу.

Во время десерта барон Крюнгер попросил Софи рассмотреть его кандидатуру на роль директора школы и обещал, что будет строго блюсти равенство между аристократами и городскими детьми.

– Я верю вам, лорд Михаэль, как только школа будет готова принять учеников, я официально назначу вас директором.

– Спасибо, миледи, я вас не подведу, – барон улыбнулся и склонил голову, приложив правую руку к сердцу.

– Мы дали объявление в столице, чтобы найти подходящих учителей для городской школы и школы-интерната, надеюсь, скоро мы получим письма от кандидатов.

– Школы-интерната? – спросил барон.

Софи рассказала ему о том, что решила так именовать детский приют и что планирует дать детям не только школьное образование, но и профессию.

– Понимаете, барон, мне хочется обеспечить этим детям небольшой фундамент под ногами. Возможность честно зарабатывать, занимаясь трудом.

– Ваша светлость, это прекрасная идея, – взгляд Михаэля стал более пристальным. Мужчина всматривался в черты ее лица, немного смутив герцогиню. – Я готов помочь, у меня обширные знакомства.

– Это великолепно. Предлагаю вам пригласить всех знакомых, кто мог ли стать частью персонала или учителем в герцогство. Объявите им, что если не получится, то я оплачу их затраты на дорогу. – Барон кивнул. – Отлично, тогда вы можете обсудить свои идеи с лордом Филиппом. Они вместе с леди Вивьен занимаются всеми вопросами школы.

В будущем Софи планировала построить небольшую школу в каждой деревне герцогства и еще парочку в бедных районах Алвера. Вечер закончился настольными играми, постепенно ими увлеклись все обитатели замка.

– Я понял, что они мне нравятся, – сказал Лео за завтраком на следующий день. Они были вдвоем в гостиной Софи. – Лорд Филипп, леди Вивьен, Оливер, барон Крюнгер, Михей, тетушка Мирья и тетушка Джина, – перечислял Лео.

– Лео, ты познакомился с Михеем? – удивилась Софи.

– Да, мы с Оли ходили на конюшку пару дней назад. Я узнал, что у него нет коня и предложил выбрать одного из резервных.

– Я думаю, что это замечательное решение, Лео. Ты молодец, – Софи тепло улыбнулась мальчику.

– Спасибо, Софи, но это было несложно, – мальчик пожал плечами.

– Какие планы на сегодня? – герцогиня отложила чашку и приготовилась слушать.

– После завтрака у меня занятия с профессором Бирном, потом конная прогулка с Оливером. Капитан Дирк обещал научить нас сражаться на саблях, оставаясь в седле, – глаза мальчика загорелись.

– Как интересно, – улыбнулась Софи.

– Лорд Филипп обещал присоединиться к нам и леди Вивьен. А ты придешь посмотреть? – с надеждой сказал мальчик, и герцогиня не смогла скрыть улыбку.

– Конечно, милый, сообщите мне за полчаса до прогулки.

Следующие несколько дней были наполнены делами. Утвердили план ремонта школы-интерната. Филипп и Вивьен проделали прекрасную работу. Постепенно начали собирать сирот из разных частей герцогства. Деревенские часто жили в семьях, но на птичьих правах, выполняя самую тяжелую в доме работу. Герцогиня распорядилась заплатить их родственника и опекунам, чтобы детям купили все необходимое из одежды и пригрозить серьезным наказанием при нарушении указа или воровстве.