Идея дефиле показалась Мелании интересной. Вместе с герцогиней они выбрали модели платьев, которые показались им наиболее универсальными. С помощью системы крючков, молний, застежек и завязок их можно было быстро подогнать под любую фигуру практически без участия швеи. Софи решила, что если открывать магазин в столице, то именно с такими нарядами: удобными, повседневными, простыми в носке.

– Мелания, – обратилась она к модистке, – женщины в твоих нарядах смогут жить эту жизнь, делать дела, работать, учиться, и быть активными участницами своей собственной жизни, – эмоционально жестикулируя руками проговорила герцогиня.

– Леди Софи, вы ставите передо мной очень амбициозные цели, – проговорила модистка со смущенной улыбкой.

– Я просто не сомневаюсь в твоем таланте. Кроме того, я считаю, что от одежды и самоощущения в мире и начинаются перемены. Не забудь, что так было и со мной.

Желающих посетить первое дефиле в салоне Мелании становилось так много, что общим решением его перенесли в городской бальный зал. Софи подумала, что для ее команды это мероприятие станет репетицией большого праздника. Они успеют потренироваться в слаженности работы и учтут все нюансы к дню рождения Лео.

Зал украсили цветами и лентами, посередине установили длинный подиум. В качестве моделей выбрали горничных. Причем каждая аристократка с того чаепития предлагала взять свою служанку. Хотя Софи понимала, что единственной причиной их щедрости было желание получить побольше сплетен и узнать внутреннюю кухню мероприятия, она не возражала.

Даже мысль о модном показе взбудоражила умы жительниц Алвера и его окрестностей. Когда стало известно, что на показ может прийти герцог, к списку приглашенных добавились и мужчины. Это стало светским событием сезона, молодые люди пришли посмотреть на возможных невест, а отцы девушек – проследить за тем, чтобы все вели себя благонравно.

Герцогская чета торжественно вошла в зал, привлекая к себе всеобщее внимание. Софи заметила на себе разнообразные взгляды, благожелательные, одобрительные, восхищенные, завистливые, высокомерные, недовольные, хотя последних было гораздо меньше.

Марк вел жену к выделенным для них местам, так, словно сопровождает саму королеву. Софи заметила, как он невольно закрывает ее от недружественных взглядов, как мягко ведет, подстраиваясь под ее шаг, как сдерживается, чтобы привычно не обнять крепче, чем того требует этикет.

Герцог умел делать такие страшные глаза, что никто не то, что завуалированное оскорбление, но даже неудачную шутку рядом с его женой произнести не смел. Софи была приятна эта забота, очень, но после она мягко укорила его. Мол с такой защитой она не сможет потренироваться в остроумии перед столицей, куда им рано или поздно придется поехать. А скорее всего рано, в конце сентября традиционно проводится Осенний королевский бал.

Модный показ имел оглушительный успех. Мелания получила множество заказов. Дебютантки обзавелись новыми поклонниками, молодые мужчины налюбовались на милые смущенные лица красавиц, а отцы юных леди получили новый повод для беспокойства.

Глава 66

Марк любовался на свое самое ценное сокровище – свою маленькую семью. Весело щебечущих Софи и Лео, которые готовили друг другу блины со странным сочетанием вкусов, спорили о выигрышных комбинациях, уговаривали друг друга попробовать еще кусочек. Еще месяц назад он был только сторонним наблюдателем их яркого мира, а сейчас он внутри, греется в теплых лучах их любви. Герцог чувствовал себя невероятно счастливым, и, кажется, он начал привыкать к этому чувству.

Он вспомнил день, когда принесли высокий стул, созданный по эскизу герцогини, чтобы Лео мог завтракать с ними за одним столом. Софи повязала на нем ленту с большим красным бантом и Лео сам его развязывал под ее веселые хлопки и широкую улыбку. Вот это умение его жены из самых простых событий сделать праздник, Марк бесконечно ценил и уважал...

– Марк! – окликнула его Софи, вырывая из мыслей. Она смотрела на него, забавно надув губы.

– Да, милая, – повернулся он к ней с улыбкой.

– Я тебя зову-зову, – она добавила в голос наигранной обиды.

– Простите, моя герцогиня, – включился в игру мужчина, покаянно опустив глаза и скрывая улыбку.

– Ты должен попробовать, – она протянула ему блин на небольшой тарелочке.

– Что там? – Марк настороженно посмотрел на сложенное в закрытый брусочек тонкое тесто.

– Ты мне не доверяешь? – Софи добавила в голос трагических ноток.

– Ты вечно создаешь странные вкусы, – хмыкнул Лео.

– Да как… – она осеклась и стрельнула в него глазами. – Это ведь я тебя научила есть клубнику со сгущенкой! – сказала она Лео и картинно прикрыла глаза тыльной стороной ладони, слегка опустив голову назад. – Какие неблагодарные у меня мужчины!

Наступила тишина, Софи приоткрыла один глаз, но увидев замершее в нерешительности личико Лео, решила больше не притворяться и засмеялась в голос. Мальчик улыбнулся ей в ответ. Герцогиня невозмутимо положила перед мужем блин, повернулась к сыну и услышала грустный вздох за спиной. Марк взял в руки лакомство, откусил кусочек и медленно прожевал.

– Вкусно, – сказал он и доел блин.

– Вот и хорошо, – улыбнулась Софи.

– А что там было? – спросил он, вытирая пальцы.

– Творог взбитый с медом и посыпка из жареного бекона, – ответила она.

– Лучше, чем яйцо с вареньем, – буркнул Марк.

– Эй! – указала она на него пальцем. – Это был неудачный эксперимент, долго еще будешь припоминать? – возмущенно добавила Софи.

– Возможно, – подмигнул ей герцог.

Софи отвернулась от него, подавив улыбку, и обратилась к Лео.

– Какие у тебя планы на сегодня, дорогой? – она погладила сына по каштановой макушке.

– Приедет Томас, мы будем проходить полосу препятствий с ним и Оли. Капитан Дирк обещал усложнить ее немного, – сказал мальчик, допивая чай.

– Хорошо, удачи тебе, милый, – Софи поцеловала его в лоб.

– Спасибо, мам, а у тебя какие планы? – спросил мальчик заинтересованно.

– Дела замка, больницы и травниц. А еще сегодня будет готов первичный ремонт нашей спальни, – Софи обернулась на мужа, – и мы с папой сможем его посмотреть.

– С нетерпением жду этого момента, – Марк стрельнул в жену взглядом, полным предвкушения, от чего ей даже слегка стало жарко.

В спальню они планировали отправиться перед ужином, а до этого Софи ждал день, полный забот и трудов. Впрочем ей они приносили только радость. Велена и профессор Бирн отчитались, что первая книга почти дописана и они занимаются ее оформлением. Герцогиня выделила им деньги на художника, и сейчас они выбирали среди претендентов.

После Велена рассказала, что они с помощницами наладили производство зелий для больницы. Пока самых простых, но вскоре будут готовить и более сложные. Лорд Филипп обещал, что сырье прибудет через неделю, и она сможет приступить к работе. Софи приказала ей набрать больше помощников, а еще увеличить поставки, чтобы часть зелий уходила в местные аптеки.

Завершился ремонт западного крыла больницы, предназначенного для детей и рожениц. К удивлению герцогини ответственная за этот проект графиня Ларенская оказалась добросовестным и внимательным человеком. Она позаботилась о гигиене, комфорте и учла почти все нужды пациентов, Софи даже не пришлось вносить корректировки.

Для дня рождения Лео герцогиня задумала множество увеселений для детишек. Из коллективно придуманных одобрили боулинг на траве, попадание дротиками в мишень, стрельбу рогаткой по деревянным фигуркам и забрасывание кольца на небольшие вертикальные столбы. Победителей в каждой партии ждали небольшие подарки: фигурки, ленточки, куклы, наборы солдатиков и многое другое.

Софи была уверена, что в конкурсах будут участвовать и взрослые, поэтому приобрела подарки и для них: небольшие вазы, сувениры, коллекционные письменные принадлежности, серебряные украшения с природными камнями. В том, что гости будут довольны, она не сомневалась. Но хотелось добавить что-то особенное, необычное, что люди запомнят надолго. Пару дней герцогиня пребывала в раздумьях, а потом вспомнила о таком простом развлечении, как театр.