– Ваша светлость, одинаковая форма – это лучшее решение, – сказал барон Крюнгер, который проводил экскурсию для Софи. – Теперь мало кто может отличить аристократа от городского ребенка. Это всем на пользу.

– Согласна, лорд Михаэль. И выглядит она премило.

Графиня Ларенская радушно приветствовала герцогиню в стенах больницы. Показала ей уже второе работающее крыло, которое они успели отремонтировать.

– На прошлой неделе, ваша светлость, запустили работу нового отделения, – объясняла графиня, открывая дверь в очередную палату.

Они зашли в одну из пустых палат. Комната была достаточно просторная, светлая, со светлыми шторами, цветком на подоконнике. Четыре кровати по две в ряд вдоль стен, рядом с каждой небольшие тумбочки для личных вещей. В комнате пахло чистотой и свежим бельем. Софи улыбнулась и похвалила графиню.

– Леди Грета, я восхищена вашим вниманием к деталям и заботой о людях. Здесь им будет очень приятно выздоравливать, – она сжала пухлую ручку маленькой графини, и та зарделась от удовольствия.

– Ох, скажете тоже, ваша светлость, у нас тут все по простому, – махнула она свободной рукой, но ладошку герцогини не отпустила и повела ее по коридору, чтобы показать свою гордость – детскую комнату. – Леди Софи, я воспользовалась вашим советом и обратилась к мастерам, они подготовили комнату, – графиня манерно махнула рукой медсестре, и та медленно открыла двери.

Софи не подозревала в графине любовь к театральной торжественности. Однако именно на такой высокой ноте ей и была представлена детская игровая с несколькими качелями, горкой, стенкой для лазанья и множеством разбросанных по полу разноцветных кубиков. Различные игрушки от кукол до солдатиков, книги, мебель детского размера, стены покрытые рисунками по сказочным мотивам. Герцогиня лично осмотрела каждый уголок. Комната была просторной, яркой и светлой. В ней хотелось проводить время.

Софи не поскупилась на комплименты, которые графиня принимала с легким смущением и гордостью. Когда же поток восхвалений иссяк, а нововведения были одобрены, герцогиня покинула больницу в отличном настроении.

В театр Софи отправилась на следующий день. Она планировала взять с собой только леди Вивьен. Однако Марк, услышав о причине ее поездки, решил присоединиться, а с ним и лорд Филипп. Метр Пулье, вышедший к ним с широкой улыбкой, застыл, заметив герцога, однако опыт светского человека и актера, не позволил ему совершить оплошность. Он приветствовал их со всеми почестями, рассыпался в благодарностях за визит и уверил высокородных господ, что они великолепно проведут время в их скромной обители искусства.

Театр уже не выглядел таким запущенным. Коридоры были чистыми и хорошо освещенными. Обивка мебели была еще старой, но ее тоже очистили от пыли и привели в надлежащий вид. Гостей усадили на самые почетные места и спектакль начался. Он длился не больше часа, был динамичным и интересным. Актеры в некоторых моментах переигрывали, но возможно это только первое впечатление, не хватало еще части реквизита и декораций.

Историей Софи была довольна, им удалось создать нечто, что заинтересует не только детей, но и взрослых. Господин Пулье отслеживал реакцию герцогской четы за кулисами и чуть не сгрыз ноготь на указательном пальце, что было совершенно неприемлемо для умудренного опытом метра. Однако его волнение было объяснимо, это был его единственный шанс получить свой успешный театр. Детище, которым он сможет гордиться. Да, оно не будем таким, как он мечтал изначально, здесь они не будут ставить великие трагедии и мифы, о которых гениальные умы спорят и по сей день. Но о театре будут знать, к ним будут приходить, у них появятся постоянные зрители. Пусть это будут простые люди, но если удастся создать истории, на которые откликнуться их души… Разве хорошее мнение этих людей менее ценно, чем похвала столичных театральных снобов.

Герцог высказал пару мыслей о спектакле, которые пришлись метру Пулье по вкусу, он сам думал об этих крошечных изменениях. Софи поддержала, сказав, что пора начать собирать декорации в замке. Режиссер снова рассыпался в благодарностях, активно жестикулируя и поддерживая свои слова улыбками и поклонами, а Софи заметила, как он при этом прячет указательный палец, и улыбнулась про себя.

Дальше дни слились в бесконечный поток дел, репетиций и проверок в преддверии празднования для рождения Лео. В некоторые вечера, когда родители приходили в его комнату позже намеченного, мальчик уже жалел, что его праздник требует столько внимания. Выслушав жалобу сына со всей серьезностью, Софи обняла его покрепче, извинилась и пообещала, что больше нарушать режим не будет. К радости Лео она сдержала слово, но как же иначе, ведь если не выполнять обещания, как же дети поймут, что их нарушать нельзя?

Глава 75

Все было готово к празднику, каждая деталь проверена и перепроверена, каждая минута сценария одобрена и отрепетирована. Замок начищен до блеска и украшен, комнаты для гостей подготовлены. Последние дни миссис Эстот и Траут выживали на паре часов сна, профессиональном долге и упрямстве. Экономка боролась с пылью так, словно она была кровным врагом ее семьи. Траут же тренировал лакеев подобно генералу перед великой битвой. Слуги с энтузиазмом выполняли свою работу, воспринимая этот праздник как экзамен для себя и обновленного замка Веритас. Каждый старался сделать все, что в его силах, чтобы торжество прошло безукоризненно.

К назначенному часу герцогская семья встречала гостей у оранжереи, в которой организовали приветственный фуршет. На входе в замок образовалась очередь из карет. Гости прибывали постепенно, их вещи разносили по комнатам, сами же они вместе с детьми отправлялись рассыпаться в благодарностях и оказывать всяческое почтение хозяевам замка.

Каждого гостя громко объявляли и герцогская чета уделяла ему свою порцию приветствий и улыбок. Софи удивилась выдержке Лео, потому что уже на двадцатом госте ей пришлось включить резервные силы и отрепетированную улыбку, тогда как Лео и Марк были все такими же учтивыми и галантными. Видимо, подобные навыки идут в комплекте с королевской кровью.

Основная часть гостей были приятными и безвредными аристократами, прожигающими свою жизнь в праздности и простых радостях наследуемого богатства. Они живут в больших поместьях, где каждый их каприз исполняется тут же, а умный управляющий помогает им богатеть и не обременять себя заботами. Жены таких аристократов были счастливы получить приглашение и побывать в замке герцога. Они прогуливались по оранжерее разноцветными веселыми стайками, шуршащими смехом и шелками, словно декоративные райские птички. Им было интересно абсолютно все, каждое растение, ленточка и необычная закуска на фуршете подверглась обсуждению и восхищению.

Однако эти дамы при всем их любопытстве были безобидны. Герцогине же предстояло познакомиться с леди, которые считали себя вершительницами судеб. Они властвовали в светском обществе герцогства много лет и, как подозревала Софи, не собирались передавать корону без боя.

Софи понимала, что ей нельзя проявлять слабину, поэтому не только свой замок, но и себя она готовила к этому дню тщательнейшим образом. Очень много сил и времени потратила на выбор и подготовку наряда, украшений, прически и макияжа. Ее платья Мелания сшила собственноручно, каждое из них было ярким напоминанием о положении, которое принадлежит ей по праву.

Герцогиня выглядела безупречно, а фамильные драгоценности Веритас отлично дополняли выбранный образ. На этот прием Софи надела небесно-голубое платье из легкого воздушного материала, правильный крой подчеркивал ее женственные формы, а необычный цвет ткани оттенял кожу и глаза. Волосы герцогиня оставила полураспущенными, сделала легкий, почти незаметный макияж, и дополнила образ ажурной тиарой тончайшей работы из желтого золота с редкими голубыми кораллами. Марк и Лео были одеты в таких же тонах. Софи не смогла скрыть умиления, увидев их впервые в похожих фраках. Она зацеловала их обоих, не реагируя на их смущение и ворчание, что тут не место и не время, швеи смотрят, а он суровый герцог.