Случилось это примерно через три с лишним недели после отъезда герцога. У мальчика весь день было плохое настроение, учеба сложно давалась и все как-то не ладилось. Решив подбодрить его, Софи согласилась поиграть в прятки. Был вечер, коридоры замка были пусты, большинство слуг уже разошлись спать. После третьего раунда, она сама не поняла, как в азарте игры забежала в личный кабинет герцога. Тот, что рядом с его спальней. Дверь, к ее удивлению, была открыта. Ей показалось, что Лео ее скоро настигнет, она быстро прошла до противоположной стены и спряталась в шкаф. В щель она наблюдала за дверью кабинета, но Лео не было видно.

Она уже собралась выходить, как вдруг в кабинет через незаметный ход в стене зашел сам герцог. Софи пришлось закрыть рот рукой, чтобы удержать восклицание. Марк был в запыленной дорожной одежде, волосы растрепаны, лицо осунулось, усталость в каждом движении. В руках он держал переговорный артефакт, из которого слышался не менее усталый, но довольный голос.

– Марк, как мы и предполагали Абельский перешеек – это ключ к делишкам маркиза и Бренона. Я рад, что тебе удалось поймать корабль, теперь есть доказательства для того, чтобы прихлопнуть еще парочку жирных жаб. Давно руки чесались. Устал видеть их довольные рожи на совете министров.

– Кстати, графа Адлера мы взяли только благодаря стараниям Филиппа. Он смог выбить имена покровителей у того мерзкого баронишки. Сейчас как раз заберу кристаллы с записями и протоколы допроса, и отправлю тебе. Сможешь их арестовать в ближайшее время.

– Отлично. Ты доверяешь этому барону? Как его там?

– Ренборн, да, он умный и честный, что редкость, – сказал герцог прислонившись к столу.

– Редкость, – задумчиво сказал голос, – сможем ему потом выдать должность при дворе.

– Вряд ли он захочет, скорее я выделю ему земли, пусть управляет своим баронством. Но это после. Граф Федокс тоже замешан, мой отчет ты видел. У меня его дочь и внучка, хотя не уверен, что они представляют для него ценность.

– Отчет видел, не знаю насчет ценности, но отнекиваться он уже не сможет, – на той стороне послышался усталый вздох. – Эх, конца и края нет этим ублюдкам и их мерзости. Многих мы уже взяли за глотки. Скоро прихлопнем всю шайку во главе с маркизом, найдем след из-за рубежа и…

– Я больше не будут столько мотаться, – Марк взъерошил волосы и потер лицо, – устал я, Фред, хочу пожить спокойно дома.

– Дома? Впервые слышу от тебя такое. Это как-то связано с твоей женой? – в голосе мужчины слышалось любопытство.

– Связано, – твердо ответил герцог.

– Как интересно… – протянул голос.

– Ничего интересного, – устало заметил герцог.

– Марк, ты просто не слышал, что говорят о твоей жене в столице.

– Что она склочная и заносчивая? Уже слышал, ты знаешь, что это неправда, – раздраженно ответил герцог.

– Не совсем, так говорили до того, как она стала герцогиней. А сейчас… – мужчина намеренно сделал паузу, но герцог не повелся. – А сейчас ходят странные слухи… – снова пауза, Софи умирала от любопытства и обрадовалась, когда герцог спросил.

– Например? – в голосе мужа она услышала злость и раздражение.

– Например, что она кормила твоих солдат кровавым супом. Что выгнала на улицу горничную за то, что та пролила чай на ее платье. – На лице Марка появилось недоумение. – Что заставляет мастеров работать, как чернавок. Еще было что-то про избиение слуг, особенно красивых служанок.

– Это все чушь, Фред, и ты это знаешь. Моя жена… – Марк, уже сильно повысивший голос, остановил себя, и через пару секунд продолжил более спокойно – не такая, она… Мы прекрасно ладим.

– То есть ты не хочешь ее ссылать после всего этого?

– Ни в коем случае! – снова повысил голос герцог. – Только – мужчина сам себя прервал и сказал тише, – только, если она сама захочет.

– Решим, – твердо ответил собеседник, – сначала государство, потом остальное. До связи, Марк.

– До связи, Фред. – Марк еще с полминуты постоял, облокотившись на стол, а после повернулся к шкафу и сказал, – Софи, выходи, я знаю, что ты прячешься там.

Глава 53

Софи все это время почти не дышала. Она поняла, что подслушала разговор Марка с королем, явно не предназначенный для посторонних. Ей было страшно, но она задрала повыше подбородок, расправила плечи и гордо выплыла из шкафа навстречу мужу. Однако встретившись с ним взглядом, захотела подойти и прикоснуться, обнять, взять его за руку. Сразу накатило понимание, как она скучала, как ждала его. Он тоже словно потянулся к ней, но остановил себя. Так они и стояли друг напротив друга, не решаясь.

– Теперь ты избавишься от меня? – сказала она тихо.

– Что? Почему ты так решила? – удивленно ответил Марк.

– Я подслушала то, что не должна была.

– Софи, – Марк потер переносицу, – я всего лишь хотел попросить тебя дать Высшую клятву молчания и верности королевской семье. Даже то, что мы с королем в хороших отношениях, знают единицы.

– Я согласна дать клятву, – Софи протянула руку и посмотрела на него вопросительно. – Только не нужно меня отсылать.

– Софи, я не намерен этого делать. Только… Только если ты сама захочешь. – Марк взъерошил волосы и посмотрел внимательно на жену. – Софи, этот брак, он вынужденный для нас с тобой... – увидев, как девушка подобралась, он добавил, – был вынужденным.

– Тебе нужен был Абельский перешеек, – грустно сказала она.

– Да, – не стал отрицать Марк, – брак состоялся из-за него и некоторых других причин, но ты, Софи, ты невероятная. – Мужчина подошел ближе. – Пожалуйста, посмотри на меня, – сказал он тихо, девушка подняла глаза. Марк взял обе ее руки в свои и тихо произнес. – Ты мне нравишься, Софи, очень. То как ты наполняешь этот дом жизнью и теплом, делает мои отъезды просто невыносимыми. Поверь, я очень хочу, чтобы ты осталась, но...

– Но?

– Но быть герцогиней Веритас тяжело. Ты уже через многое прошла и в будущем легко не будет. Поэтому у тебя есть выбор. Если ты захочешь, у тебя будет новая личность в другой стране. Аристократический титул, поместье, деньги, новая жизнь, такая, какую ты захочешь. Знай, что у тебя всегда будет этот вариант.

– У матери Лео тоже был такой выбор? – герцог кивнул, явно не готовый углубляться в эту тему. – Хорошо, я поняла тебя.

Марк отпустил ее руки и прошел к картине в стене. Отодвинул ее, провел своей рукой с кольцом перед голой стеной, и там появился сейф. Оттуда он вытащил артефакт, похожий на плоский овальный камень, исписанный золотыми рунами.

– Нужно несколько капель твоей крови, – Софи доверчиво вложила свою руку в протянутую ладонь. Герцог уколол ее палец кинжалом, перевернул руку, чтобы капли попали в центральную руну артефакта.

Софи наблюдала, как капельки крови растекаются по тонким желобам и артефакт начинает мерно светиться. Под руководством герцога, она произнесла витиеватую фразу и несколько слов на древнем языке. На руках и шее герцогини появилась тонкая золотистая цепь, которая пару секунд светилась, а после исчезла, впитавшись в кожу.

– Теперь ты сохранишь все секреты королевской семьи и семьи Веритас. И, опережая твой вопрос, все мы тоже сохраним твои секреты, поскольку ты часть семьи.

– Как ты понял, что я задам этот вопрос?

– У тебя очень разговорчивое лицо, – герцог хмыкнул, а Софи разглядела усталую морщинку на лбу, синяки под глазами и слой пыли на дорожной куртке.

– Марк, ты останешься? Организовать тебе отдых?

Не удержавшись, Софи положила ладонь на его щеку, ощутив легкий укол щетины. Мужчина замер, закрыл глаза и пару секунд наслаждался этой лаской. А после накрыл ее руку своей, прижав сильнее. Он смотрел ей в глаза, оба ощущали тепло, нежность и нечто новое, похожее на крошечное пламя, что зарождается в их сердцах.

Марк повернул голову, поднес ее руку к губам и поцеловал в ладошку. По телу Софи пробежали легкие мурашки.

– Мне уже пора, Софи, – в голосе мужчины появилась какая-то мягкая хрипотца. – Но я скоро вернусь, и мы поговорим.