– Его армия была достаточно крупной и сильной. Она должна была выдержать такую нагрузку, – продолжил упорствовать Лео.

– Знаешь, Лео, армия ведь не безликое существо, – добавила Софи после минуты раздумий. – Это прежде всего люди. Эти люди устают, плачут от потерь, им больно, холодно, голодно и страшно. Думаю, он не хотел подвергать их еще большим страданиям. Плодить жертвы, которые можно избежать.

– Солдаты знают на что идут, – словно заученную фразу повторил мальчик.

– Разве? Вряд ли кто-то хочет страдать и сражаться, не зная вернется ли он живым. В любом случае, я думаю, что генерал Кельман был не только умным, но и сочувствующим человеком. Он хотел сохранить жизни людей, вместо того чтобы стать несокрушимым победителем.

– Но сохраняет жизни именно тот, кто побеждает! Из-за него, чужаки ходили по нашей земле. Грабили дома аристократов и купцов. Дебоширили и сожгли город. – Лео даже сжал кулак, настолько он увлекся беседой.

– Понимаю, но спасать жизни можно по разному, иногда побеждая, иногда отступая. Вспомни, ведь генерал Кельман, отступая забрал с собой не только своих солдат, но и жителей столицы. Не только аристократов, городских вельмож, торговцев, но и простых людей. Да, им пришлось некоторое время жить в неудобствах, но они были живы. Многие из них, зная, что их близкие защищены, создавали партизанские отряды, таким образом еще больше ослабляя армию противника.

– Да, но это не чистая победа. Когда воины встречаются в поле и только их мастерство имеет значение.

– Я понимаю, от героев ждешь геройской победы, но в жизни битва редко бывает честной, – философски ответила Софи и мальчик задумался. Он откинулся на спинку стула, крутил чашку с чаем в руке, отпивая по глоточку и думая. Софи успела доесть свой завтрак и стала рассматривать стол. Не хватало чего-то детского, оладьев, пуддинга, пирожных на десерт.

– Я решил пересмотреть свои взгляды, – сказал Лео после паузы. – Действия генерала все же привели к безоговорочной капитуляции Веласеса Первого. Кроме того, их отступление позволило защитить южные земли от вторжения.

– Думаю, профессору Бирну будет сложно тебя победить сегодня.

– Наверное, – мальчик пожал плечами.

– Мне было очень интересно с тобой спорить, Лео, – Софи улыбнулась ему.

– И мне, Софи, – на секунду его губы тоже сложились в улыбку. Для герцогини это была настоящая победа.

– Мне уже пора.

– Конечно Лео, хороших тебе занятий.

– Спасибо Софи и тебе хорошего дня, – Лео поклонился и вышел.

День снова обещал быть насыщенным. После завтрака хотелось пройтись, и Софи отправилась инспектировать отремонтированные комнаты прислуги. Еще немного и они смогут туда переехать. Служащие пока ютились по несколько человек в выделенных им комнатах для гостей, спали на матрасах на полу. Но герцогиня ощущала изменения в настроениях людей. Как ей кланялись и улыбались слуги при встрече, сколько смеха, разговоров и даже пения было слышно в коридорах замка. Люди принимали перемены и были рады им.

После она съездила в город, проинспектировала здание школы и осталась довольна. Барон Крюнгер ее сопровождал и очень надеялся, что ему отдадут честь заниматься ремонтом и подготовкой помещений. Софи не стала отказывать мающемуся от скуки аристократу. Хочет ответственности, пожалуйста, но отчеты она будет проверять лично, и являться с проверкой, когда вздумается.

После герцогиня ненадолго заехала в деревню, чтобы получить ответ старосты. Ее встретили как родную, угостили обедом, расспросили о делах в замке. Стефан познакомил герцогиню с сыном и невесткой, которых решил отпустить в соседнюю деревню.

– Дункан, мой старший сын, и ему пора вести хозяйство самостоятельно. Он дольше всех мне помогал и учился.

– Здравствуйте, ваша светлость, – крепкий среднего роста мужчина низко поклонился Софи, а с ним и его жена, приятная девушка с добрым лицом и густой косой. – Моя жена – Лара, – девушка еще раз низко поклонилась.

– Очень рада знакомству. Дункан, знай, что работа тебе предстоит большая. Я хочу развивать деревню, думаю, было бы здорово поставить собственную сыроварню, вернуть пасеку, и сделать еще много всего для благополучия селян. Съезди туда и подумай, какой скот и в каком количестве стоит закупить на первое время. Умеешь ли ты писать и считать?

– Умею, ваша светлость.

– Замечательно, тогда буду ждать от тебя отчет. Недели тебе хватит?

– Мне будет достаточно и двух дней, ваша светлость.

– Тогда договорились, через два дня привози отчет в замок, – Софи уже встала, чтобы уйти, когда голос подала Лара.

– Ваша светлость, могу я… – она посмотрела на мужа, тот подбодрил ее взглядом.

– Конечно, Лара, какой у тебя вопрос, – Софи благосклонно кивнула девушке.

– Я хочу вас поблагодарить за спасение моей кузины Кираны. Огромное вам спасибо, – девушка снова низко поклонилась. – Мы с ней всегда были дружны, я хотела бы с ней увидеться, если можно. – Софи улыбнулась девушке.

– Конечно. Приезжай вместе с мужем через два дня.

– Спасибо вам, ваша светлость, – девушка засияла.

Вечер прошел спокойно. Софи даже удалось немного почитать и поболтать с Мили. Кажется, перемены в замке принимались достаточно хорошо. Утвержденный график работы горничных и лакеев большинство устроил. Точнее против были только те, кто раньше хитро отлынивал от работы. С ними провели беседу и уволили недовольных. На их место быстро найдется замена.

– Как там кузнец и плотник? – спросила герцогиня.

– Выглядят несчастными, но работают. Чертят что-то в обеденное время и спорят, – сказала Мили с улыбкой.

– Значит все идет по плану, – Софи потирала руки.

– Бари признался, что никогда так не уставал в кузне, как за эти несколько дней, – хихикнула Мили.

– Вот тебе и женская работа. Пусть-пусть, помучаются, все на пользу, – сказала Софи.

Глава 42

Следующее утро Софи провела на кухне. Она испекла несколько пышных блинов, сложила их красивой стопочкой, а на верхнем из фруктов сделала улыбающуюся рожицу. На подносе с блинами было несколько пиал с разным вареньем, медом, медом с маслом и сгущенкой, которую они вместе с тетушкой Мирьей научились делать совсем недавно. Софи и сама не знала, откуда в ее голове эти рецепты. Не всё получалось с первого и даже с пятого раза, но когда получалось, было очень вкусно и вдохновляло продолжать.

Поднос с вкусностями красиво внесли в столовую, когда Софи с Лео утолили первый голод. По комнате поплыли ароматы теплого теста, меда, ванили, персикового джема и чего-то молочного. Лео отвлекся от своей тарелки и увидел блины, улыбающаяся рожица смотрела прямо на него.

– Это для тебя, Лео, – Софи ему улыбнулась и указала на блины. Заметив, что он еще колеблется, она добавила, – я сама приготовила их.

– Ты сама? Для меня? – Мальчик указал пальчиком на себя, и Софи кивнула. Лео выглядел удивленным. Он взял новую тарелку, аккуратно, чтобы не повредить рожицу, переложил туда блин и застыл, рассматривая улыбку из кусочков клубники. Потом поднял тарелку к лицу, понюхал и посмотрел на Софи, она все еще улыбалась.

– Специально для тебя. Попробуешь? – тихо добавила герцогиня, чтобы не спугнуть момент.

– Д-да, – мальчик отрезал небольшой кусочек и положил в рот. Прожевал, снова посмотрел на Софи. – Вкусно, – он съел еще кусочек, отрезая так, чтобы не повредить рожицу. Потом спросил, указав на сгущенку, – а это что?

– А ты попробуй, – Софи получала неимоверное удовольствие, наблюдая за Лео. Он с детской непосредственностью попробовал каждый сладкий соус и остановился на сгущенке.

– Это очень вкусно. Что это? – он съел первый блин с фруктами, взял второй и от души полил его сгущенкой. Софи любовалась набитыми щеками и умилялась довольному выражению лица ребенка.

– Это молоко с сахаром, которое мы долго варили на медленном огне. Получается вот такая штука и хранится долго.