– А что такого? – возмутилась девушка, – Во-первых, пусть испытают на себе, как тяжела работа горничных, а во-вторых, сам увидишь, как их голова будет всеми силами придумывать способ облегчить свой труд. – Софи говорила с таким воодушевлением, что герцог не мог перестать улыбаться, настолько она была милая и забавная.

– Не сомневаюсь. Какие еще идеи у тебя появились?

– А тебя все это забавляет только? Не веришь в меня? – Софи отвернулась в притворной обиде.

– Верю, конечно, – Марк поднял руки в примирительном жесте, мол “верю, сдаюсь”.

– Ладно, сам увидишь! – Софи отпила чая и ее лицо стало серьезным. – Кстати, я общалась с Линетт.

– Знаю, она рассказала, что ты скрасила ее дни здесь. – вопреки ожиданиям Софи, Марк не разозлился на ее самоуправство. – Надеюсь, ты продолжишь ее навещать. Пока сделать ее официальной гостьей я не могу, сама понимаешь. Маркиз еще не пойман, она в опасности.

– Я думала, ты будешь против, чтобы я...

– Нет, замок защищен, здесь ты можешь делать все, что хочешь.

– Но ты не рассказываешь мне многое...

– Прости, Софи, я не могу говорить о расследовании.

– Государственная тайна?

– Что-то вроде того. Но я могу сказать, что выяснил Верт насчет твоего дела.

– Слушаю, – Софи устроилась поудобнее в кресле.

– Белинда оказалась хитрой девушкой, смогла частично обойти клятву не вредить семье Веритас, которую дают слуги, принятые на работу. Думаю, первая причина в том, что ее уволили и приняли обратно на другую должность. – Марк выглядел раздосадованным. – Траут и миссис Эстот не знают, как действует клятва, и предполагали, что без меня смогут ее сдерживать, а по возвращении я быстро решу проблему. Учитывая, что ее целью был я…

– В смысле? – Софи ухватилась за эту оговорку и посмотрела на Марка пристально. Он выглядел немного смущенным и раздраженным одновременно, но после пары минут молчания все-таки ответил.

– Она появилась тут месяцев восемь назад и пыталась меня соблазнить, – Марк не смотрел Софи в глаза, он помассировал лоб и продолжил. – Сначала это были намеки и легкий флирт, после попытки зажать меня… хмм, не важно. Однажды я обнаружил ее в своей постели. Это было примерно тогда, когда объявили о нашей помолвке. Я приказал ее уволить и уехал в столицу по делам. Не думал, что мой приказ проигнорируют, точнее нашли лазейку. Уволили ее с должности горничной и наняли, как главную горничную. Понимаешь, наши приказы тоже закрепляются магически. Слуги не могут их игнорировать.

– Ты не сказал, чтобы ее выгнали из замка? – сделала вывод Софи.

– Да, думал, что это подразумевается.

– А что с остальным?

– Хотя сила клятвы и ослабла, но не исчезла. – сказал Марк, сделав глоток чая и устроившись в кресле поудобнее. – Она не могла действовать напрямую, поэтому выбрала другой путь – направляла других не вредить, а делать что-то для себя.

– Украсть платье?

– Да, она делила задачу на несколько и каждый выполнял свою часть, не понимая, к чему это приведет.

– Хитро и талантливо. Пытливый ум у девушки, – усмехнулась Софи.

– Да уж. Она смогла за это время создать себе сеть союзников и пешек. Изучала их, узнавала их слабости и искусно этим манипулировала. Однако работать ей приходилось только с теми людьми, которые уже есть в замке. Привести кого-то со стороны на службу, даже банально впустить в дом нового человека, она не могла. Клятва и контур безопасности дома не позволяли. Однако, как видишь, результаты все же были. Верт выяснил, что именно она раздобыла парик в соседнем городе через Сирса. Прачку выбрала по понятным причинам. Мари с этим чаем тоже долго подговаривала. Она умело манипулировала людьми, их страхами, надеждами, слабостями.

– Удалось понять, откуда у нее артефакт?

– Мы еще не общались с ней. Она сильно пострадала, и сейчас с ней Велена. Ты нашла очень талантливую травницу, Софи.

– Она обитала в соседней деревне, мне просто повезло ее завербовать, пока ее не замучили местные.

– Мне приятно, что ты так близко к сердцу воспринимаешь дела герцогства и наших людей, – Марк сидел, откинувшись в кресле и смотрел на Софи как-то странно. В его взгляде чувствовалось тепло, интерес и нечто еще. Девушка немного смутилась.

– Как ты и сказал, это наши люди, – Софи смело встретила его взгляд, хотя щеки и горели немного. – Я их герцогиня и должна заботиться об их благополучии.

Марк хотел что-то ответить, но их прервал один из солдат, который доложил, что Белинда сейчас спит после отваров травницы. Велену распорядились разместить в одной из свободных комнат для старших слуг. Софи пока не знала, как обозначить ее статус. Она не гость и не леди, но и не служанка.

Они посидели в молчании пару минут, а потом Софи задала вопрос, который давно ее мучил:

– Марк, а Верт – это кто?

– Верт – мой самый близкий помощник. Не беспокойся о нем. Его верность держится на совершенно других клятвах.

– Я не беспокоюсь. Он мне показался надежным, как и многие в замке. Хиггинс, Гибсон, тетушка Мирья.

– О, ты познакомилась с Хиггинсом?

– Он душка, – улыбнулась Софи.

– Вредный старикашка, но если ты ему нравишься, будет на твоей стороне.

– Я вообще всем нравлюсь, – сказала Софи, не подумав, и ей сразу же стало неловко. Марк ничего не ответил, но улыбнулся ей так открыто, что Софи залюбовалась своим мужем. Она поспешно отвела глаза, снова смутившись под его взглядом.

– И все же, кто такой Верт? Мне не показалось, он вышел из стены.

– Не совсем. Софи, понимаешь, чтобы рассказать, кто он, мне придется еще многое… разное тебе открыть. А пока… Я не могу, прости, – Марк выглядел взволнованным, впервые Софи увидела некую нерешительность в его действиях и словах.

– Понимаю, – вздохнула герцогиня, принимая его ответ, – день был длинный, я, наверное, пойду спать. – Софи хотела встать, но Марк ее опередил и помог подняться с кресла.

– Мне очень понравился наш вечерний чай, Софи, – сказал Марк и поцеловал ее пальчики.

– И мне, – смущенно ответила Софи и отправилась к себе готовиться ко сну.

Глава 38

Утро Софи началось довольно рано, не спалось герцогине. Она вызвала к себе горничную и быстро собралась. До завтрака еще было время и она засела в своем кабинете, разбирая письма.

Стивен писал, что с обувным цехом все в порядке, что они еле успевают с потоком работы и что получили множество заказов не только из других герцогств, но и из столицы. Ему изрядно пришлось постараться, налаживая поставки материалов в срок.

“Это стоило множества бессонных ночей, но мне удалось почти невозможное – я помирил отца с его давним соперником, предложив взаимовыгодное сотрудничество между графствами. Теперь с шерстью, кожей и легкой тканью для подкладок проблем не будет!” – писал брат.

Стивен очень повзрослел и возмужал за эти месяцы. Ответственность, она либо ломает, либо делает сильнее. Софи искренне радовалась за брата и гордилась им. Его успехи – это полностью результат его труда и стараний. А еще она скучала по их беседам, подколам, теплым отношениям. Он единственный стал для нее родным в этой семье. Хотя, видят боги, она старалась найти общий язык с каждым. Стивену она рассказывала о своих приключениях в замке, о планах и проектах. Правда сглаживала углы, чтобы брат не приехал ее спасать, бросив все дела.

Письмо от Мелании удивило ее с первых строк. Графиня Розамунд и Элайза перестали у нее что-то заказывать и, как выяснили ее люди, успели продать большую часть сшитых ею платьев. Странно, хотя и не критично. У Мелании не было отбоя от клиентов. Аристократы и богатые горожане заказывали у нее не только повседневную и праздничную одежду, но и охотничьи костюмы, под которые пришлось открыть новую мастерскую.

Из писем Стивена Софи знала, что мать и сестра отправились на воды поправлять здоровье, когда недельное заточение Элайзы завершилось. Видимо, после этого что-то произошло. Но герцогине не хотелось углубляться в семейную драму.