– Лорды и леди, я предлагаю вам пройти в замок. Я присоединюсь к вам через некоторое время и мы познакомимся, как следует. – Софи спешилась и подошла к мэру. – Встаньте лорд Эдисон, я вижу, что вас ввели в заблуждение. Уверена, герцог разберется в этой ситуации, когда вернется домой.

– Миледи, мне очень жаль, – мужчина был совсем потерян. Он снова поклонился, потом попытался отряхнуть пыль со штанов, но еще больше запачкался. Ему явно хотелось провалиться сквозь землю.

– Позовите миссис Эстот, – обратилась Софи к одному из гвардейцев, но увидела, что экономка уже идет в их направлении по двору замка. – Миссис Эстот, отведите лорда Эдисона в гостевые покои, чтобы он мог привести себя в порядок, – мэр был очень удивлен, глубоко поклонился и поблагодарил герцогиню. – Остальных господ проводите… – она посмотрела на мэра.

– В зал советов, миледи, мы всегда там проводим свои собрания.

– Хорошо, проводите их в зал советов и распорядитесь принести им чай и закуски, – среди людей прокатились охи и ахи. Софи повернулась к ним и добавила, – мне нужно освежиться после дороги, я присоединюсь к вам в течение часа. Тогда мы сможем как следует познакомиться и рассмотреть друг друга, чтобы избежать недоразумений в будущем.

Толпа зашебуршала в направлении к дому. Они опускали головы и стеснялись смотреть герцогине в глаза.

Софи вызвала к себе в комнату Мили и та помогла ей быстро принять ванну и переодеться.

– Ох, леди Софи, что же происходит! Это кто это вас подставить хотел?

– Не знаю, но надеюсь, что мы сможем это выяснить. Мили, ты же понимаешь, что мое платье украли из гардеробной. Я его не надевала.

– Да, миледи, я тоже заметила, что это было то самое розовое.

– Ладно, пойду на это странное собрание. Слушай и собирай информацию.

– Да, миледи.

В зале советов наступила тишина, когда Софи вошла туда. Люди вскочили со своих мест и начали кланяться. Мэр представил их по очереди. Это были неравнодушные граждане: мелкие безземельные аристократы, проживающие в городе круглый год, жены графов и баронов, которые уже вырастили детей и страдают от скуки, промышленники, торговцы и владельцы мастерских.

Софи провела два часа, слушая их рассказы о герцогстве и его делах. Где-то нужно было починить брусчатку, где-то заменить магические фонари, один из домов в бедном квартале необходимо было расселить и отремонтировать. Больница требовала внимания, Софи пообещала туда наведаться.

В целом эти неравнодушные люди ей понравились, они правда заботились о благополучии города и его жителей. Однако она запомнила тех, кто громче всех кричал о ее неверности. Явно они не прочь посплетничать, но эту их страсть можно использовать и в свою пользу.

Совет города, как они себя величали, с удовольствием принимал гостеприимство герцогини. Советчики с удобством устроились в креслах, ели, пили и нахваливали угощения.

Софи сумела подкинуть им пару идей и помогла советом в нескольких вопросах. А одну из инициатив герцогиня решила взять под свое крыло – школу для сирот и городских детей. Сначала хотели сделать это одним заведением, но Софи настояла, что должно быть два. Необходимо отдельное большое жилое здание для сирот, где они будут жить и учиться, и другое здание для детей горожан, которые будут там только учиться с утра и до обеда.

– Первое должно быть на окраине, чтобы рядом было просторно, а второе – в центре города, чтобы дети могли туда добираться либо сами, либо с помощью родителей.

– Ваша светлость, вы правы, – поддержал ее сухопарый старик, барон Крюнгер, – я знаю несколько подходящих зданий в центре города.

– Лорд Крюнгер, тогда я попрошу вас провести анализ этих зданий и дать им оценку, – барон выглядел взволнованным и польщенным таким предложением. – Герцог в скором времени должен вернуться, мы с ним обязательно обсудим ваш отчет.

– Миледи, я буду счастлив, – барон поклонился и посмотрел на всех с превосходством.

– Замечательно, второе здание и прилегающие к нему территории я выберу сама. Необходимо оценить владения семьи.

– Миледи, мы очень рады, что вы присоединились к нашему совету.

– Уверена, что только такие неравнодушные подданные королевства, как вы, могут сделать жизнь в герцогстве лучше.

– Спасибо, миледи, – сказала жена графа, – мы польщены и рады, что вы понимаете нашу работу.

– Конечно, леди Шаперон, не сомневайтесь, я вижу разницу, – женщина приложила руку к груди и потянулась за платком. Слова герцогини растрогали многих. А Софи думала, что пусть умиляются, она им еще покажет, как сплетничать тут про нее.

Софи встала и все поднялись вместе с ней.

– Простите господа и дамы, у меня запланированы другие дела. Я была очень рада с вами познакомиться и надеюсь на плодотворное сотрудничество, – гости поклонились, Софи кивнула им и пошла на выход. Потом повернулась и добавила, – вам не стоит торопиться. Скоро принесут еще закусок и легкого вина, – и на этих словах, заметив радостное выражение лиц присутствующих, она покинула комнату. Вот так и надо, задушить гнильцу добротой, теперь они не посмеют о ней плохо думать.

Глава 30

Софи вызвала в свой кабинет дворецкого. Чопорный сухопарый мужчина с седыми висками низко поклонился, грациозно выпрямился и стоял напротив ее стола, смотря ей в глаза прямо и спокойно.

– Траут, я хотела бы изучить карты герцогства и посмотреть список недвижимости, принадлежащей семье Веритас.

– Миледи, карты я смогу предоставить вам завтра. Однако список недвижимости вместе с документами находится в кабинете герцога, который магически запечатан, пока его владелец вне дома, – Софи глубоко вздохнула и кивнула.

– Хорошо, а последние отчеты о делах города и деревень?

– Ваша светлость, извините, но эти отчеты тоже находятся в кабинете герцога.

– Почему отчеты там, если их отправляют управляющему, чью роль выполняете вы?

– Ваша светлость, последние отчеты я передал герцогу перед его отъездом, – дворецкий не врал, не юлил, но говорил монотонным и спокойным голосом, от которого Софи закипала изнутри.

Она злилась на эту дурацкую ситуацию и на все нарастающее ощущение бессилия. Она герцогиня в собственном доме, но без герцога она почти никто. Может почетная гостья, но не хозяйка. По-настоящему к управлению ее не допускают. Куда бы она ни сунулась, везде есть ограничения. И это не вина слуг, хотя они тоже ее злят. Не перечат напрямую, выполняют приказы, но и не идут навстречу, не стараются помочь, бездействуют. Можно, конечно, кричать, топать ногами, требовать, наказывать, но будешь выглядеть, как капризный ребенок. Глупые и недальновидные порывы Софи заглушала на корню. Нужно набраться терпения.

Большую часть накопившегося раздражения она направляла на герцога. Это он не позаботился передать ей бразды правления как следует. Но она вспоминала, как поспешно он уехал, что совершенно не успел отдохнуть, и успокаивала себя тем, что ей просто нужно набраться терпения. Он приедет, и станет понятно, смогут ли они договориться или… В общем, будет видно. А пока делаем, что можем, решила она.

Софи закрыла глаза на мгновение, глубоко вдохнула, выдохнула и продолжила беседу.

– Тогда я хочу получить отчеты за предыдущие пару лет. По каждой деревне и городу. А еще распорядок работы слуг и должностные обязанности каждого, – брови дворецкого слегка поползли вверх, но он ни слова не сказал, лишь поклонился. – Пригласите ко мне также учителя Леонарда завтра утром.

– Да, миледи.

– Можете идти, – Траут поклонился и вышел.

Нервозное состояние не отпускало, и Софи решила, что ей нужна дружеская беседа. Она спустилась за тетушкой Мирьей и позвала ее в свой кабинет пить кофе с выпечкой. Герцогине самой не пристало ходить на кухню, но Софи устала от условностей, да и всегда было приятно заглянуть в царство аромата и тепла.

Пока повариха собирала поднос, Софи наблюдала за горничными, которые жались в небольшом закутке кухни в конце длинного обеденного стола. У них был перерыв и они переводили дух, явно сегодня у служащих был тяжелый день. Герцогиня подумала, что им нужна комната отдыха. Она вытащила свой блокнот для идей и записала эти мысли. Тетушка Мирья заглянула туда и улыбнулась.