– Чувствую, заживем мы хорошо при вашем руководстве, миледи.

– Что, выйдет из меня толк? – хмыкнула Софи, и посмотрела на нее лукаво. Повариха смутилась, закрыла глаза рукой, но потом откинула голову назад и засмеялась своим низким грудным голосом. – Герцог вообще знает, какое сокровище ему досталось? – сказала она, когда отсмеялась.

– Не знаю, тетушка, поживем увидим.

– Глупым его точно не назовешь, миледи.

Вечером к Софи в кабинет заглянул капитан Дирк. Мужчина рассказал, что девушка, которая целовалась с солдатом, оказалась одной из прачек и взяла платье из стирки. Солдат просто хотел развлечься, и то, что девушка была в парике, даже не заметил. Прачка призналась, что хотела выглядеть красиво для него.

– А парик ей тогда зачем?

– Сказала, что вы самая красивая леди герцогства, и она хотела быть похожей на вас. – Софи потерла переносицу.

– Капитан, и эти ответы вас устроили? Почему вы не капнули глубже, не расспросили свидетелей?

– Миледи, мне казалось, вы не хотите привлекать внимание к делу. Думал, его следует замять.

– Нет, нужно расследовать и докопаться до зачинщиков.

– Вы думаете есть организатор?

– Определенно. Если бы вы спросили меня сразу, то узнали бы, что это платье было украдено из моей комнаты. Я и моя служанка Мили, помним, что я его не надевала и никуда не отдавала, – капитан поднял руку, и Софи дала ему вставить слово.

– Миледи, ваша вторая служанка Мари, призналась, что случайно пролила на платье чай и отдала его в стирку в тайне от вас.

– Как интересно. Мили, пригласи Мари в кабинет. – Мили, которая незаметной статуей стояла в углу комнаты, вышла и через несколько минут вернулась с Мари. Девушка со страхом посмотрела на капитана, потом сжалась под взглядом Софи. – Мари, и часто ты пьешь чай в моей гардеробной?

– Нет, миледи, это случайность.

– Случайность, что ты зашла в гардеробную с чашкой чая и пролила его только на это платье?

– Да, миледи, это случайность. Мне очень жаль. Вы можете лишить меня жалованья на несколько месяцев за этот проступок.

– И кто тебе сказал, так ответить?

– Никто, – девушка дернулась, – никто не сказал. Это я, я виновата.

– Мари, ты больше не являешься моей личной горничной. Дальнейшую твою судьбу я решу позже, – девушка поклонилась и вышла, казалось, она испытала… облегчение.

– Миледи, вы думаете, что это ложь?

– А разве это не очевидно. Платье забрали из гардеробной, чтобы кто-то мог притвориться мной. Выбрали платье нового кроя, в котором я появлялась раньше и которое отличается от местной моды. Понимаете, капитан, вечером накануне нашей поездки, я объявила всем, что останусь дома. То, что моим свидетелем защиты оказались вы с вашей нерушимой репутацией – всего лишь случайность. Вы понимаете, какие последствия имело бы это происшествие, если бы зачинщикам удалось меня подставить? – мужчина побледнел.

– Да, миледи, – лицо его стало суровым.

– Капитан, не время проявлять джентльменство, я хочу, чтобы нарушители заговорили, – капитан посмотрел на Софи по-другому. – Прачка явно это не сама придумала и провернула, да и моя служанка тоже.

– Да, миледи.

– Думаю, я тоже присоединюсь к вашему допросу. – Капитан кивнул. – Еще, помнится, члены совета сказали, что кто-то крикнул, что это герцогиня там с солдатом. Их тоже следует опросить. Спектакль был подстроен с идеальным расчетом времени, чтобы это увидели главные сплетники города.

– Ваша светлость, простите мою халатность, я... Мне нет оправдания.

– Вы привыкли получать ответы от сильных мужчин, преступников, заговорщиков, – он закрыл глаза и кивнул, – и при всем вашем благородстве вам чужда мысль допрашивать с пристрастием женщину.

– Миледи, доверьтесь мне, я не оставлю это дело так.

– Я верю вам, капитан. И считаю, что пол не оправдание для преступления. Нужно отвечать за последствия. Мы с вами соберем все доказательства и герцог ознакомится с ними, когда вернется.

– Да, ваша светлость.

Они не стали откладывать и после ужина отправились в камеру к прачке. Девушка причитала и плакала, что просто хотела быть красивой. Парик ей кто-то подкинул, но из-за скудного питания и плохих условий работы, она частично облысела и ее порыв воспользоваться им можно было понять.

– Говори правду, кто тебе дал парик?

– Я не знаю, нашла его утром в прачечной, когда пришла на работу.

– Почему ты посмела надеть платье герцогини?

– Я ничего красивее в жизни не видела. Господские вещи надеть самой сложно, а это платье…

– Устроено по-другому, – закончила за нее Софи. Капитан посмотрел на нее удивленно, и она поспешила объяснить. – Капитан Дирк, мои платья сшиты моей личной модисткой, они удобнее и проще в обращении. При необходимости я могу надеть их без служанки. Прачка закивала.

– Я увидела, что герцогиня уехала, и не удержалась. Простите меня, пожалуйста. Я вышла во двор, хотела хотя бы на пять минут стать красивой. Там меня увидел Сорон, я была влюблена в него, – девушка снова залилась слезами. Софи с капитаном переглянулись.

Солдат утверждал, что прачка соблазнила его, притворившись городской девушкой. Он был наглым, неприятным типом, но не заговорщиком. Дальнейшую его судьбу должен был решить капитан. То, что Мари пролила чай на платье подтвердили другие служанки, сказали, что она была расстроена и боялась наказания. В спешке отнесла его в прачечную, чтобы успеть вернуть, пока пропажу не заметили.

Капитан опросил свидетелей: несколько служанок, главную горничную, экономку. До самого утра по кругу допрашивал прачку, Мари и солдата. Есть, пить и отдыхать им не давали. Но их показания остались прежними. Если у этого спектакля и был режиссер, то он сыграл на слабостях каждого. Зародил семена раздора, подтолкнул людей в нужном направлении, но не действовал напрямую. Софи подозревала, что напрямую никто бы и не смог. Герцог говорил о клятве верности, которую дают слуги. Кто-то действовал очень хитро.

Например, прачка призналась, что никто ее не надоумил надеть чужое, но она думала об этом давно. Между собой девушки часто говорили, как было бы здорово, будь они удачливее. Родились бы дочерью купца или аристократа и жизнь была бы проще. С Сороном кто-то поспорил за картами, что тот сорвет поцелуй красавицы. Мари так вообще впервые за год решила нарушить правила и выпить господский чай, а чтобы ее не увидела Мили, спряталась в гардеробе. Хотя последнему Софи не поверила, но нарушением девушки было только то, что она сделала. Больше ничего она не знала. У каждого в этом деле была своя маленькая роль, а остальное – неудачное стечение обстоятельств.

Выяснить, кто кричал, что герцогиня целуется с солдатом, и это ли вообще кричали, тоже не удалось. Все свидетели давали разную и противоречивую информацию. Мари, прачку и солдата оставили в тюрьме. Их судьбу герцогиня решит позже.

Утром Софи обнаружила в своем кабинете ровную стопочку со всеми отчетами за два предыдущих года, должностные обязанности работников и карту герцогства. Однако вместо учителя, которого она ждала, к ней на аудиенцию напросилась старшая горничная.

– Миледи, я бы хотела предложить вам замену на место Мари, – сказала та после поклона и разрешения говорить.

– Не нужно, Белинда. Я уже оценила качество работников, которых ты назначаешь. – на лице девушки появилась досада, но она постаралась вернуть ему нейтральное выражение.

– Миледи, прошу прощения, горничная совершила ошибку, но ведь пролитый чай, не преступление. Разве можно наказывать и изгонять человека из дома только из-за случайного происшествия. Она не могла знать, что прачка совершит такое. Ваше платье...

– Оказалось на той, кто притворялся мной и вызвал скандал. Разве это не работа личной горничной следить за благополучием моих нарядов?

– Но ведь прачка сама его украла из стирки!

– Это с ее слов. Наверняка ничего не известно. И откуда ты знаешь эту информацию?

– Я? Миледи, просто в замке говорят.