В какой-то момент герцогиня ощутила, как муж притянул ее к себе и обнял за талию. Однако, когда она встретилась с ним взглядом, его лицо было безмятежным.

– Марк, что-то случилось? – спросила она.

– Знаешь, я не был готов к тому, что меня так разозлят взгляды других мужчин на тебе, – признался он. – Еще после нашего бала я готовил себя к подобному, но… – Марк остановил сам себя и улыбнулся. – Не важно, я женился на невероятно красивой, умной и самой удивительной женщине королевства, так что…

– Ой, кто бы говорил, – ворчливо пробурчала Софи. – Ты не видел взглядов этих дам. Я вот может тоже ревную… – Они встретились взглядами и рассмеялись.

Герцог поцеловал запястье жены и, взяв ее за руку, повел поприветствовать хозяев приема. Король и королева сидели на резных деревянных тронах. Работа была столь тонкой и искусной, что казалось они украдены из жилища друидов.

Когда с церемониями и реверансами было покончено, королева протянула руку и пригласила Софи сесть рядом с ней. Этот жест был замечен всеми присутствующими аристократами. Он послужил неким сигналом о том, что герцогская чета Веритас приближена к трону и находится под защитой королевской фамилии.

Герцогиня поняла, что монархи никогда ничего не делают просто так. Софи, как могла грациозно, опустилась на принесенный для нее высокий стул, стоящий рядом с троном королевы, и искренне улыбнулась подруге.

– Марго, прием великолепен! – сказала она тихо, чтобы ее слышала только королева.

– Спасибо, Софи. Знаю, что ты говоришь только то, что думаешь, – королева посмотрела на нее своими завораживающими зелеными глазами и благосклонно улыбнулась. – Мы старались, чтобы в этом году праздник был особенным.

– Это заметно. Сад выглядит невероятно гармоничным, – королева кивнула, принимая комплимент.

– Кстати, Софи, что ты думаешь об этих милых пираньях в ленточках? – Марго посмотрела в сторону девушек в воздушных одеждах, кружащихся вокруг группы молодых холостяков. Они действительно походили на кровожадных маленьких рыбок, высматривающих добычу и решающих, с какой стороны ее надкусить.

– Я думаю, у них есть цель и они к ней идут, – сказала Софи, встретилась взглядом с королевой и они засмеялись.

Софи заметила на себе несколько любопытных и ревнивых взглядов придворных, которым ответила не менее высокомерным и оценивающим взглядом. А про себя подумала, что пусть репутация у нее будет злодейской, зато всякая шваль приставать не будет.

Они еще некоторое время поболтали с Марго, а после за ней пришел Марк. Они отправились наслаждаться закусками и непринужденным общением со знакомыми. На празднике присутствовала чета Кивальди и некоторые другие аристократы из их герцогства. Постепенно они обзавелись и новыми знакомствами.

Глава 91

На следующий день был назначен официальный прием. На котором знать со всех концов королевства собиралась, чтобы отдать дань уважения королевской семье, а также получить причитающиеся им награды. Как говорится, и на других посмотреть и себя показать. На этот прием могли получить приглашение и иностранные делегации, которым дозволялось наблюдать за жизнью королевства. Это было очень почетно и высоко ценилось, как признак особой милости со стороны монаршей семьи Версалии.

Софи сильно переживала: ей предстояло не только быть представленной ко двору, но и поведать о своей инициативе с фондом. Естественно, вся информация уже была передана, изучена и одобрена королем и его аппаратом. Даже близкие к трону члены парламента уже успели высказать свои восторги по поводу инициативы. Их радость исходила еще и из осознания, что благодаря фонду законы будут работать по настоящему, а из казны не будет потрачено ни одной золотой монеты.

Однако Софи учла и самоокупаемость фонда: постепенно появится небольшая комиссия для получивших наследство. Первыми за оформление бумаг начнут платить аристократы, после добавятся более зажиточные горожане и торговцы.

Каждая минута представления была отрепетирована, но герцогиня все равно волновалась. Выглядела она великолепно благодаря стараниям Мелании и своих горничных, которые тщательно готовили ее к событию. На Софи было темно-зеленое платье с жестким корсетом, как требовал этикет, а в высокой прическе между алыми прядями блестело золото и фамильные изумруды герцогской короны. Марк крепко держал ее за руку перед дверями в тронный зал и старался передать ей все свое спокойствие. Вдруг церемониймейстер объявил:

– Его светлость герцог Маркелиус Фердинанд Веритас и ее светлость герцогиня Софелия Виктория Веритас!

Огромные резные двери одновременно распахнулись, и Софи с Марком медленно вошли в тронный зал. Под каблуками мрамор с невероятно красивым рисунком, огромные панорамные окна, светлые стены, украшенные золотыми скульптурами, картинами и барельефами, потолок покрыт рисунком, напоминающим летнее небо в солнечных лучах. Софи показалось, что зал бесконечен и необъятен, а она слишком мала, чтобы осмыслить это. Наверное, именно такое чувство и должен внушать тронный зал великих правителей.

Толпа разошлась, образовав широкий коридор, и Софи с Марком медленно двигались к свободному пространству перед троном, где восседали их королевские величества. Марго слегка улыбнулась Софи, чтобы приободрить подругу. Когда с церемониями было покончено, герцог спросил, могут ли они выступить с инициативой. Король дал свое высочайшее позволение, и Софи сделав полшага вперед заговорила.

– Ваши королевские величества, – обратилась она к монархам, как они репетировали накануне. Потом слегка повернула голову к залу и добавила, – благородные семьи Версалии! Мы с герцогом Веритас намерены создать фонд, который будет способствовать исполнению закона номер 784 Об условиях действия института брака. Вместе с представителями церкви и сообществом поверенных мы создадим механизм, который позволит всем вступающим в брак знать о своих правах и обязанностях.

Она говорила, а вокруг стояла торжественная тишина, было слышно, как шелестят дамские юбки, как лорды поправляют манжеты, и вздыхает тучная леди Говер в углу зала. Пока Софи говорила, к ней подошел лакей, в руках которого находился свиток с описанием проекта. По ее знаку он отнес свиток ближе к трону и передал камердинеру его величества.

– Спасибо, герцогиня, – ответил ей король, – мы рассмотрим вашу инициативу в парламенте, и вскоре вы получите наш ответ.

– Спасибо, ваше величество, могу я добавить? – Фредерик кивнул и Софи продолжила. – Ваше величество, также я хотела бы презентовать вам учебники по травничеству. Их вместе с наставником лорда Леонарда подготовила главная травница нашего герцогства.

К Софи подошел лакей, который по ее сигналу передал книги камердинеру его величества. А три других лакея, в руках которых на специальных подставках лежали открытые тома книг, прохаживались по залу, позволяя присутствующим рассмотреть картинки и полистать каждый том.

Пока они ходили, Софи рассказала о предназначении каждого тома и своих планах по созданию школы травниц. Она упомянула, что этим летом им удалось организовать сбор трав, найти местные аналоги дорогих ингредиентов и обеспечить больницу и аптеки столицы герцогства необходимыми для населения лекарствами.

На лицах аристократов была заинтересованность и явное желание задать больше вопросов, однако никто не осмеливался говорить без особого дозволения. Король спросил готово ли герцогство Веритас делиться этими знаниями.

– Конечно, ваше величество, – вступил в разговор Марк. – Мы планируем открыть школу травниц со следующего года. Каждое баронство сможет прислать на обучение своих травниц.

– Ну что ж, я рад это слышать! – пробасил Фредерик. – Уверен, герцогство Веритас продолжит радовать нас новинками на благо королевства! – Марк с Софи поклонились, подтверждая его слова. – А сейчас приглашаю вас, мой дорогой брат и вашу супругу, присоединиться к нам, – добавил король с улыбкой и указал на два высоких стула, которые вынесли слуги и поставили на пару ступеней ниже трона.