Софи и Мелания давно планировали открыть модный салон и мастерскую в столице. Ее платья привлекли внимание модниц графства Бранчет. Здесь, в Алвере, столице герцогства, Софи тоже замечала восхищенные и любопытные взгляды, когда прогуливалась по городу в своих нарядах.

Платья, созданные в тандеме с Меланией, были более удобными и легкими, и самое главное – подчеркивали достоинства фигуры женщины, для которой были сшиты. Модистка видела человека за одеждой, работала именно с его параметрами. Одна и та же модель платья немного перерабатывалась для каждого заказчика: добавлялись или убирались детали, менялась ткань и так далее.

У Мелании был неоспоримый талант. Любую идею или предложение Софи, которая была далека от портновского дела, ей удавалось переосмыслить и реализовать. Также было и с бельем и костюмом для верховой езды. Вместе им удалось создать удобный наряд для активных занятий спортом, не нарушающий приличия и не стесняющий движений.

На подобные новинки всегда есть спрос. Множество женщин королевства из разных сословий будут счастливы носить такую одежду. Было над чем подумать. Стоит ли открывать мастерскую сначала в герцогстве Веритас и после перебраться в столицу королевства. Или сразу брать штурмом Вертейн?

Ее мысли прервал легкий стук Мили.

– Миледи, вас ждут к завтраку, – тихо сообщила девушка.

– Спасибо, Мили.

Так прошло еще несколько дней. Во время общих завтраков Софи считала везением, если ей удавалось выдавить из Лео хотя бы пару предложений. С герцогом тоже поболтать не получалось, он уходил в свои мысли и очень сосредоточенно ковырялся в яичнице. Она знала, что за последние дни Марк успел изучить бесчисленное количество отчетов, счетов и документов. Вместе с Траутом они все рассортировали и систематизировали. По вечерам он делился с ней прогрессом в делах. В целом все было не так страшно, но длительное отсутствие хозяина и надзора выявило ряд дыр в хозяйстве, с которыми придется разбираться будущему управляющему.

У герцогини и самой было столько дел, что она и не замечала, как пролетал день. Мили вместо обедов подсовывала ей бутерброды и закуски, каждый раз вздыхая, что ее бедная госпожа доведет себя до болезни.

А Софи хотелось проследить за тем, чтобы нововведения в замке были сделаны так, как она задумала. Кроме того, происпектировав комнаты прислуги, она решила затеять ремонт и там. Вообще весь замок нуждался в косметическом, а в некоторых местах и капитальной ремонте. Но спешить ей не хотелось и браться за все подряд тоже. Без помощников, это было бы недальновидно.

Как только у нее появилось время, Софи посетила больницу, как и обещала совету города. После они с Марком провели пару вечеров, обсуждая ремонт, закупку артефактов и условия работы лекарей. Зелья закупались в столице, и герцог не скупился на материалы. Бедняки могли обратиться за бесплатным лечением, горожане платили небольшой взнос. Но больница была мала, всегда не хватало рук и финансирования. В планах было построить большое здание, пригласить обученных лекарей, снабдить больницу своей собственной лабораторией. После обсуждения планов герцогская чета быстро пришла к согласию.

– Марк, есть люди, которые понимают в этом деле лучше нас с тобой. Они смогут все организовать как надо, просто надо их найти и дать им такую возможность.

– У меня есть один знакомый, который возможно сможет нам помочь. Я напишу пару писем завтра утром.

Софи была уверена, Велена сможет изготавливать намного более качественные отвары и зелья для больницы, чем то, что они закупают сейчас. Нужно просто наладить производство. Однако это не так и уж и “просто”. Сейчас они делают только первые шаги, но главное – что они двигаются в нужном направлении! Пока травница гостит в замке, они осмотрели Северную башню и наметили план ремонта.

Глава 39

К Белинде герцог и герцогиня отправились, когда Велена сообщила, что бывшая горничная пришла в себя и немного окрепла. Девушка находилась в камере, правда, ее немного обустроили, заменив матрас и постельное белье на свежее.

Лицо Белинды было наполовину замотано плотным слоем бинтов. Глаза расширились при виде герцогской четы, а открытая половина лица исказилась гримасой злости.

– Уж простите, ваши светлости, встать и поприветствовать не могу, – она сидела на постели лицом к двери.

Марк и Софи сели на стулья напротив и смотрели на нее равнодушно. Демарш не удался, девушка замолчала и сдулась.

– Что даже жалеть не будете? – сказала Белинда после небольшой паузы.

– Не особо и хочется, – отозвалась Софи, ее голос звучал так, словно ей скучно и пора бы ее развлекать.

– Рассказывай, Белинда. Кто тебя отправил в замок? – добавил герцог.

– Никто, я сама пришла, – и то, как она поспешно это сказала, подтвердило подозрения.

Еще некоторое время они вели столь же непродуктивный диалог. Белинда раздражалась, бурчала, исходила сарказмом, но ничего конкретного не выдавала. Больше всего ее выводили из себя равнодушные лица герцогской четы.

В какой-то момент Софи кликнула одного из стражников и вошла травница.

– Велена, сними повязки, – спокойно произнесла она.

Белинда побледнела, ее руки потянулись к лицу. Велена повернулась к Софи, в ее глазах было неверие.

– Выполняй, – добавила Софи твердо, в голосе слышались железные нотки.

Велена медленно снимала бинты, слой за слоем. Белинда сначала пыталась крепиться, во взгляде плескалась злость, но руки дрожали, глаза увлажнились.

Травница убрала бинты, оставив пару клочков, пропитанных мазью, они плотно прилегали к самым пострадавшим участкам. Половина лица девушки была покрыта рытвинами, ожогами и намечающимися шрамами.

– Велена, ты можешь идти, – девушка вышла, опустив голову, на герцогиню она не смотрела.

Софи встретила взгляд Белинды равнодушно, молча. Просто рассматривала ее, не стесняясь тишины. С каждой минутой напряжение усиливалось и в какой-то момент бывшая горничная не выдержала.

– Что нравится смотреть на мое уродство? – прошипела она.

– Не особо, выглядишь паршиво, если честно. Стоило это того? – Софи произнесла это монотонным, почти скучающим голосом, и через несколько секунд добавила. – Ах да, ты ведь не видела себя новую.

Софи щелкнула пальцами, гвардейцы внесли огромное зеркало, установив его рядом с кроватью узницы.

– Что скажешь Белинда? – Софи слегка улыбнулась ей. – Нравится смотреть на свое уродство?

Глаза Белинды были прикованы к своему отражению. Она прикасалась к своей коже кончиками пальцев, из глаз текли слезы. А потом она перевела взгляд на равнодушную Софи и ее лицо исказилось гневом.

– Ты! Ты мерзкая стерва! – она тыкала в Софи пальцем, привстав на постели, и орала. – Дрянь! Отродье! – глаза расширились в осознании. – Ты настоящая злодейка, а притворялась добренькой!

– Молчать! – прикрикнул на нее герцог. Белинда словно забыла о его присутствии, повернулась к нему, и в ее глазах отразилась боль, жалость к себе и стыд.

– Я должна была быть на ее месте! – снова закричала она. А после добавила тише. – Если бы просто я родилась… Если бы мой отец… – но она не договорила, прикрыв рот рукой.

– Ты об этом отце? – Софи вытащила из кармана платья крошечный кулон шкатулку на серебряной цепочке и продемонстрировала его на вытянутой руке.

– Отдай! – Белинда сорвалась с кровати и одним рывком попыталась сорвать кулон из рук герцогини. Ее в полете поймал гвардеец, стоявший рядом с кроватью, и вернул на место. Девушка попыталась его ударить, но тот отпихнул ее к стене и встал еще ближе, готовый действовать в любую секунду.

Тем временем Софи открыла кулон и продемонстрировала Белинде.

– Твоя мать была красивой. Жаль, эта красота утеряна навсегда, – в голосе Софи слышалось притворное сочувствие.

– Как можно быть такой жестокой? – тихим сдавленным голосом добавила Белинда. По ее щекам текли слезы. – Я вредила, но…