– А ты слышала, что у нас герцогиня новая. Девочки сказали, что она необычная, успела уже отчитать Белинду за то, что та ей горничную поменяла.

– Отчитать отчитала, а вот Мари подле себя оставила.

– Мари безобидная, ей в деревне тяжело пришлось, сиротка она.

– Мари все Белинде рассказывает. Вот тебя тоже сдала.

– Я громко говорила, грымза сама услышала...

Софи не стала дослушивать разговор, пошла дальше. Ситуация становилась все интереснее. Когда герцогиня добралась до своей комнаты, ее уже ждали у двери. Миссис Эстот вошла и встала посреди комнаты во всей своей чопорности и строгости. Она отвесила герцогине низкий поклон и всем своим видом показала, что готова повиноваться любому приказу. Софи ей кивнула и предложила идти.

Глава 25

Экономка открыла дверь, выпустила Софи и прошла следом за ней.

– Что бы вы хотели посмотреть в первую очередь, ваша светлость?

– Покажите основные залы и комнаты. Я бы хотела подняться на одну из башен и оценить вид.

Следующие три часа они гуляли по замку. Миссис Эстот рассказывала об истории замка, произведениях искусства и других богатствах, собираемых множеством герцогов Веритас на протяжении веков. Немного рассказала о последних владельцах и о том, как замок влиял на жизнь города и близлежащих деревень.

– Быть герцогом Веритас очень большая ответственность. Бывший герцог не оправдал надежд короны и был лишен титула. Через полгода титул передали его светлости.

– Миссис Эстот, а вы служили здесь при бывшем герцоге?

– Нет, миледи, я служила в столичном доме его светлости еще с того времени, когда он был принцем. Уже 10 лет.

– А здесь вы?

– Последние шесть лет.

– Тяжело наверное после столицы.

– Не сказала бы, что тяжело, тут всегда есть чем заняться.

– Да, понимаю.

– Мы осмотрели все бальные залы и официальные комнаты. Хотите ли вы посмотреть кладовые?

– Нет, это в другой день. Сейчас время обеда, а после мы поднимемся на одну из башен и посмотрим мастерские.

– Да, миледи, вам должны были накрыть в ваших покоях.

– Миссис Эстот, я хотела бы пообедать с Леонардом.

– Ваша светлость, молодой лорд живет по собственному расписанию. Он уже обедал и перешел к практическим занятиям.

– Хорошо, тогда не буду его беспокоить.

Обед был такой же изумительный, как и завтрак. Тетушка Мирья знала свое дело. На столе были овощи, мясо, гарниры. Все очень свежее и вкусное. Повариха умела подчеркнуть вкус ингредиентов и сделать блюдо сбалансированным.

После обеда к Софи заглянула миссис Эстот и они отправились изучать замок.

– У замка четыре башни. Я предлагаю вам посетить Восточную. С нее самый живописный вид на горы и ущелье.

– Хорошо, но я еще хотела бы посетить башню, с которой открывается вид на город.

– Это Северная башня, миледи.

– Отлично, только, – Софи вернулась в комнату и забрала плащ герцога. Миссис Эстот ждала ее у двери, глаза экономки задержались на плаще на секунду, но она ничего не сказала.

Восточная башня была высоким сооружением, почти полностью состоящим из винтовой лестницы и пары комнат. Они поднялись на плоскую крышу и Софи ахнула.

– Как красиво! – горные хребты с утопающими в пушистых облаках вершинами, стремительная горная речка, окруженная лесом и холмами, все это мягко освещается солнечными лучами, пробивающимися сквозь облака.

Софи стояла так минут пятнадцать, пряча лицо от ветра в мягкий мех плаща. Она дышала полной грудью и впитывала этот пейзаж, стараясь запомнить каждую деталь.

– Люди, наверное, часто сюда приходят? – спросила она экономку.

– Нет, ваша светлость, здесь почти никто не бывает.

– Работники замка не приходят любоваться этим видом? Герцог запрещает?

– Нет, что вы, миледи, просто никто никогда не спрашивал позволения прийти сюда.

– Поняла. Миссис Эстот, а эти земли тоже относятся к герцогству? – она указала на долину внизу.

– Да, миледи, они были присоединены после Великой войны против Вилейской империи, – Софи лишь кивнула. Она немного знала об этих событиях, но недостаточно, чтобы считать себя образованной.

– Я хочу посетить библиотеку.

– Она по дороге в Северную башню, миледи.

Библиотека оказалась богатым царством книг и свитков. Огромное помещение было наполнено светом и содержало все для уютного чтения: шкафы ломились от книг, в разных частях помещения стояли удобные кресла, диваны и столы. В уголочке сидел скрюченный маленький старичок. Софи подошла к нему, улыбнулась и поздоровалась.

– Здравствуйте-здравствуйте, неужто молодая герцогиня меня посетила.

– Хигинс, как ты смеешь обращаться... – Софи остановила миссис Эстот движением руки.

– Мистер Хигинс, ваше царство прекрасно. Я обязательно загляну к вам позже, одна, – она наклонилась к нему и тихо добавила, – ведь то, что человек читает должно остаться между ним и его библиотекарем, – и подмигнула ему.

Старичок засмеялся, смех у него был скрипучий, как старый механизм, он хлопнул себя по ноге и посмотрел на Софи своими внимательными, совсем не старческими глазами. В них плясали смешинки.

– Выйдет из тебя толк, девочка, старый Хигинс чует душу, которая жаждет знаний... – он указал крючковатым пальцем ей в солнечное сплетение. Софи кивнула, еще раз огляделась и пошла на выход, под чопорное пыхтение миссис Эстот. Женщину возмущала любая фамильярность.

Северная башня была больше и шире Восточной. С нее открывался вид на герцогский город и деревеньки. Город был большой с мощеными улицами и каменными домами. Везде было устроено магическое освещение. Миссис Эстот передала Софи старомодный бинокль, и она смогла рассмотреть центральную площадь с огромной статуей на коне, церковь, набережную вдоль реки. Герцогине очень захотелось побывать там и рассмотреть все внимательнее.

Следующим пунктом их списка была швейная мастерская, после они отправились в прачечную, кузню, свинарню, конюшню, где она договорилась о завтрашней прогулке на красивой смирной лошадке по имени Кремка.

– Кремка очень добрая и смирная, ваша светлость, – убеждал ее конюх. – Даже если испугается, бежать не будет. Умная она, – мужчина погладил лошадь по морде и она закрыла глаза от удовольствия. Софи улыбнулась, покормила Кремку морковкой и погладила золотистый бок.

– Ты красавица, мы обязательно подружимся, – лошадь ей сразу понравилась, как и конюх. Огромный и лохматый, как медведь, но добрый и ласковый с животными. Софи отвела его немного в сторону от экономки, как будто спрашивая о чем-то и тихо спросила:

– Гибсон, а почему у тебя нет помощника? Конюшня-то большая, работы много.

– Эх, миледи, – сказал он шепотом, – я выбрал себе помощника, а его наказали и в кухню отправили.

– Чем он провинился?

– Да что-то не то старшей горничной сказал, а та пожаловалась дворецкому.

– А других помощников нет?

– Другие не нравятся животным, а я к ним не подпускаю кого попало, лучше уж сам. Сила-то есть.

– Есть. – подтвердила герцогиня и добавила тихо, – я попробую что-нибудь сделать, Гибсон.

– Спасибо, миледи, сразу вижу, хорошая вы. Вон как животные к вам тянутся, – Софи повернулась и увидела, что уже двое коней подошли к ней и ждут свои лакомства. Она погладила их по очереди и скормила по яблочку, хихикая, когда они аккуратно брали плоды с ее ладоней. Софи уже собиралась уходить, когда из одного из загонов вышел огромный статный шоколадного цвета жеребец. Он подошел к Софи и посмотрел ей в глаза, как бы требуя чего-то. Конюх пару секунд стоял в удивлении, а потом спохватился и захотел его отвести обратно.

– Гибсон, что-то не так?

– Это любимый конь его светлости, Эрвин, он обычно никого к себе не подпускает. Недавно для него кобылу привезли, еще не объезженная, – он указал в направлении к другому концу конюшни. – Эрвин, пойдем, не пугай герцогиню.

Герцогиня улыбнулась тому, как конюх общается со своими подопечными, словно они люди и понимают его во всем. Хотя, видимо, понимают. Девушка протянула руку с яблочком и стала ждать реакции коня.