Замок оказался поистине огромным. Они шли коридорами, лестницами, залами и добрались до кухни только через минут пятнадцать.

Кухня была чистым, просторным помещением, в котором витали приятные ароматы свежего хлеба, запеченного мяса, овощей, трав и специй. Повариху она заметила сразу, статная, высокая, чуть полноватая женщина средних лет. Она наставляла одного из поварят, мальчика лет тринадцати, который чистил картошку.

– Михей, я же говорила, держи нож вот так, тогда и шкурка тоньше срежется и легче будет рукам.

– Тетушка Мирья, ну не получается у меня, – упрямо бормотал подросток.

– А ты что, хочешь в свинарню?

– Нет, мне бы к конюху, там кобыла новая появилась, я бы ее объездил. Томаш говорит, что у меня талант.

– А кто ж тебя отправит туда, куда ты хочешь. Сам знаешь, только в свинарню, – мальчик грустно вздохнул. Повариха еще раз показала, как чистить картошку, повернулась и почти столкнулась с Софи. Ей понадобилось всего пару секунд, чтобы понять, кто перед ней.

– Добрый день, – сказала Софи с улыбкой.

– Добрый день, – ответила повариха.

– Тетушка Мирья, это наша... – начала говорить Мари

– Наша герцогинюшка, поняла я, не мельтеши. Ваша светлость, вам еда была не по нраву?

– Как я могу к тебе обращаться, миссис...?

– Меня все называют тетушка Мирья, ваша светлость, – Софи очень понравилась эта женщина, гордая и строгая, но при этом добрая.

– Тетушка Мирья, я рада с тобой познакомиться. Еда была очень вкусной, и я пришла поблагодарить за завтрак.

– Ой, спасибо, герцогинюшка, рада, что угодила, – повариха смутилась, но радушно улыбнулась госпоже.

– Скажи, тетушка Мирья, а могу я сама сказать утром, что хочу съесть? Мне не нужен такой пир каждый день, тем более, что я и половины не съела.

– А я всем говорю... – всплеснула руками повариха, но вовремя спохватилась и добавила. – Да, это будет разумно.

– И экономно, зачем зря продукты переводить, – добавила Софи, и получила еще один веселый взгляд от поварихи, – тогда я утром буду отправлять на кухню Мили или Мари с поручением, – повариха кивнула. Софи прошлась по кухне еще раз, отметила чистоту и ухоженность всех поверхностей и посуды, и осталась довольна.

– Чистоту мы тут строго блюдем, – сказала тетушка Мирья, заметив, что именно высматривает герцогиня. Софи только улыбнулась и кивнула.

– Тетушка Мирья, я хочу попробовать кофей.

– Ух, заморская штука, но герцог любит. Сейчас приготовлю, – тетушка достала баночку с полки, Софи не выдержала и подошла, чтобы посмотреть зерна поближе. Пахли они божественно, чувствовалась нотка шоколада, горечь, какие-то ягоды. – Так вам они тоже по нраву, миледи?

– Да, я очень люблю кофей. Только можешь сначала накормить Мили, она со вчерашнего вечера ничего не ела.

– Это ж как так получилось-то, – всплеснула руками сердобольная женщина. Взяла поднос, положила туда кусок хлеба, рядом несколько кусочков сыра и ветчины. Подошла к нескольким кастрюлям, в одну миску добавила молочной каши, во вторую пару вареных яиц, – держи детка, – сказала она Мили, вручая поднос, вон там за столом поешь. Служанка смотрела на повариху с такой благодарностью, что даже слово произнести не могла. – Иди, детка, – она погладила Мили по голове и указала в направлении стола. – Ну что герцогинюшка, как вам приготовить кофей.

– Мне интересно, как ты его готовишь.

– Толчу, потом заливаю водой, кипячу, делов-то. Сахара вам добавить?

– Давай сначала так, а потом посмотрим, как мне больше понравится.

Повариха закинула горстку зерен в ступку и начала крошить. Получился достаточно мелкий порошок. Она его засыпала в небольшой сотейник, залила водой и поставила на огонь.

– Только не кипяти, тетушка Мирья, как будет подниматься, сразу снимай с огня, – сказала Софи.

– Все-то вы знаете, ваша светлость, – девушка только улыбнулась.

Софи с наслаждением вдыхала аромат кофе и несколько минут смаковала любимый напиток. Он чуть горчил, но в меру, как должно.

– Вкусно, – сказала она.

– Ой не знаю, как вы его пьете, по мне так горечь одна, но его светлость к каждому завтраку выпивает кружку, а то и две.

– Я тоже буду, готовь и для меня. Только подавай ближе к концу завтрака, минут через двадцать после еды.

– Да, ваша светлость.

Софи допила кофе, еще раз поблагодарила повариху, и увела ее в уголок поговорить.

– Тетушка Мирья, давай поговорим.

– Чего ж не поговорить, ваша светлость.

– Только наедине, – Софи посмотрела на нее многозначительно.

– Давайте в мою комнату, – повариха указала ей путь. Мари пыталась увязаться за ними, но Софи жестом указала ей остаться. – Ишь шпионка какая, – пробурчала тетушка. Когда они зашли в комнату поварихи, Софи осмотрелась. Светлое чистое помещение, кровать, пару стульев, стол, шкаф, комод. Очень скромно.

– Тетушка Мирья, я буду откровенна, – Софи увела ее в другой конец комнаты ближе к окну и говорила тихо. – Я вижу, что тут что-то происходит, и хочу разобраться.

– Правильно вы все видите, миледи. Много тут всякого несправедливого.

– Ты добрая женщина, тетушка Мирья, мне нужна твоя помощь, подумай, что не так и собери для меня информацию.

– А что собирать-то и так все ясно. Служанок за так наказывают, иногда еды лишают, только подхалимки отлично живут и мало работают. Белинда аки царица живет, правит, указы раздает.

– Погоди, а как же миссис Эстот или дворецкий? Я его только по прибытии видела.

– Так дворецкий и миссис Эстот, ничего сделать не могут, ну там по чуть-чуть если, кого спасут. А так не знаю, есть как будто у Белинды на них что-то.

– Да, с каждой минутой становится все интереснее, – произнесла Софи, почесывая подбородок. – Хорошо, тетушка Мирья, узнай, что можешь, – повариха кивнула, – кстати, Мари, говоришь, шпионит? Думаешь, все Белинде докладывает?

– Она не плохая, год назад из деревни пришла. Много работала и училась, чтобы горничной стать. У всех все спросит, запишет, повторяет, чтобы запомнить.

– Она умеет писать и читать?

– Да, немного, говорит, мать ее научила, из городских была.

– Хорошо, посмотрим, она вроде неплохая. Спасибо, тетушка Мирья, я еще зайду.

– Заходите, герцогинюшка, я всегда рада.

Софи вышла из комнаты поварихи и почти столкнулась с Мари. Девушка смущенно опустила голову. Герцогиня ничего ей не стала говорить, явно она ничего не слышала из их разговора, если даже шаги по комнате не распознала.

– Позови ко мне миссис Эстот, Мари. Мили, ступай с ней и учись ориентироваться в замке. Я дойду до своей комнаты сама.

Софи на удивление хорошо запомнила путь, пару раз свернула не туда, но ей и спешить было некуда. Она наблюдала и слушала, что происходит вокруг. По пути ей встречались горничные и лакеи. Они здоровались, кланялись и возвращались к своей работе. Большинство проводили уборку, кто-то бегал с поручениями.

Проходя мимо одной из комнат Софи услышала, как молоденькая горничная плакала из-за потрескавшейся кожи рук и вторая, видимо, ее старшая подруга, ее успокаивала. Она посадила молодую рядом и делала за нее работу.

– Лора, тебя ведь накажут.

– Никто не узнает, сейчас здесь закончим с мытьем полов, и пойдем пыль собирать. А это ты и сама сможешь.

– Спасибо, Лора, ты очень добрая, – девушка только фыркнула на это.

– В следующий раз не болтай попусту, чтобы тебя в прачечную снова не отослали.

– Да разве ж ей причина нужна, грымза мерзкая.

– Молчи, дуреха.

– Мерзкая как и есть, вон даже швабры у нас отняла, мол руками пол лучше отмывается. Сама ходит, как принцесса, ручки бархатные. Зато хоть герцога не соблазнила, говорят...

– Молчи, дура, совсем с ума сошла, – Лора подошла и дала ей подзатыльник, – за твой дырявый язык тебя скоро высекут.

– Ай, больно! Миссис Эстот не позволит. Она хоть и под каблуком Белинды, но нас от такого защищает.

– Не испытывай судьбу, Тира.