– Ремонт идет по плану, на удивление он успешно руководит этим делом. Дотошен, но не придирается к мелочам без смысла. Думаю, к августу, школа будет готова, – отчиталась фрейлина.

– А что насчет преподавателей?

– Ищем. Несколько человек отказались, – Вивьен опустила глаза.

– Потому что мы планируем сделать совместные классы и обучать горожан и аристократов вместе? – раздраженно спросила Софи.

– Да, миледи, – грустно ответила фрейлина.

Софи задумалась, а потом сказала.

– Увеличьте оклад в два раза и напиши своим знакомым в столицу. Скажите, чтобы дали объявление в газеты и искали среди гувернанток, учителей обычных школ и выпускников Академии. Не хотят бывалые и гордые, возьмем других, и платить будем так, чтобы у тех челюсть отвисла. В местной газете тоже разместите объявление. Жаль, раньше не подумали об этом.

– Да, миледи, все исполним, – глаза Вивьен заблестели от предвкушения.

– Что я забыла? Пасека? Сыроварня? Молочная ферма?

– Сыроварню строим на территории поместья, коров закупили. Пасека на старом месте в деревне. Она, кстати, тоже разрастается. Люди возвращаются и просятся в пустые дома.

– Это хорошо. Лорд Филипп, уверена, справится. Как же я рада, что он у нас появился, – сказала Софи и увидела, что Вивьен слегка покраснела. – Ладно, дамы, я пойду укладывать Лео спать. Леди Вивьен, – обратилась она к фрейлине.

– Да, миледи, – девушка слегка вздрогнула, словно ее вырвали из размышлений.

– Не забудьте, завтра едем с лордом Филиппом смотреть место для школы-приюта.

– Помню, ваша светлость.

Софи добралась до комнаты Лео и вошла без стука. Мальчик ее ждал, читая книгу.

– Что читаешь?

– Приключения Фердинанда Шмидта.

– Интересно?

– Глупый он какой-то. Все старается всем и каждому угодить, да героем выглядеть.

– А так не бывает, – грустно заметила Софи.

– Да, не бывает, – подтвердил Лео.

– Давай, лучше я тебе сказку расскажу.

– Про рыцаря?

– Про рыцаря Лео! Ложись, – мальчик лег на кровать, оставив немного места для Софи, она легла рядом и обняла его. Сказку герцогиня придумывала на ходу, Лео иногда вставлял свои комментарии, но к концу истории уже мерно посапывал. Софи еще несколько минут обнимала мальчика, а потом поцеловала в щечку и вышла, выключив свет. Это было ее любимое время дня.

Глава 47

Лорд Филипп оказался великолепным управляющим. Он быстро оценил фронт работ и смог естественным образом встроиться в рутину, удобную герцогине. Мужчина помогал Софи воплотить все ее идеи, параллельно с этим налаживая хозяйство. Кроме всего прочего на его плечи легли обязанности общения с соседями, проверка их хозяйств и отчетов, сбор королевских и герцогских налогов.

В герцогство входило несколько графств и баронств. Не все аристократы были добросовестными хозяевами, а простых людей нужно было защитить от произвола. Со многими пришлось провести серьезный разговор, некоторых взять на карандаш, а других…

Через несколько дней после отъезда герцога. Лорд Филипп пришел в кабинет герцогини с кучей бумаг. Отчитался о делах в соседней деревне: пасеку восстановили, скот закупили, новый староста отлично справляется.

– Я предложил крестьянам из ваших и других деревень, что герцогство будет выдавать кредиты на восстановление хозяйства. Многие готовы взяться за возможность.

– Обязательно предупредите их о последствиях неуплаты, лорд Филипп, – сказала Софи.

– Конечно, ваша светлость. Я неоднократно говорил об этом.

– Мне кажется, об этом нужно сообщить публично и чтобы каждый подписывал бумаги со свидетелями. Тогда они не смогут пустить слух, что их обманули.

– Согласен, миледи, я тоже об этом думал.

– Отлично. Как прошла инспекция? Вас не было три дня.

– Ваша светлость, я бы… не хотел рассказывать… – мужчина замялся, даже взъерошил волосы, отводя глаза.

– Что вы обнаружили, лорд Филипп? – Софи насторожилась, сложила руки на груди и вперила взгляд в управляющего.

Мужчина все же раскололся и рассказал, что выяснил очень неприятные подробности о преступлениях некоего барона Филдрена. Оказывается, с тех пор, как этот человек получил титул, он насиловал девушек из деревень и близлежащего к его замку города. Причем он выставлял это таким образом, словно они сами к нему пришли. Если бы не тщательная проверка и общение с крестьянами напрямую, это бы не вскрылось.

– Лорд Филипп, я понимаю, что в подобных делах обычно слово аристократа против слова простолюдина, но такие бесчинства приведут к смуте.

– Да, думаю, вы правы, ваша светлость, барон повесил брата одной из девушек, якобы за кражу, а у второй – на охоте погибли отец и брат.

– Эти мужчины пытались защитить своих родных. Вы же представляете, какие выводы сделали остальные жители баронства, – Софи сжала кулаки и посмотрела на Филиппа пристально.

– Представляю, миледи. – мужчина потер переносицу. – Все семьи, которые могли себе позволить переезд, уже покинули его земли. Он пытался их удержать силой. Рассказывали, что некоторые все же остались, но многие ушли практически голые. Особенно те, у кого дочери. В любом случае сейчас барон под стражей, ему запрещено покидать поместье, судить его может только герцог.

– Когда начались его преступления?

– Два года назад, после смерти его молодой жены. Ее смерть, кстати, тоже следует расследовать, – лорд откинулся в кресле и отпил лимонада. Мужчине было тяжело обсуждать такие вопросы с герцогиней.

– Лорд Филипп, я думаю, стоит поступить по-другому. Скажи, его вина доказана? Вы нашли достаточно улик и собрали свидетельские показания?

– Да, ваша светлость, – мужчина напрягся, но слушал герцогиню внимательно.

– Итак, первое – вы арестуете барона именем герцога и привезете его в нашу темницу. Из своего поместья он сможет бежать. – Софи встала и начала ходить по комнате, размышляя и отдавая приказы. – Отправляйтесь немедленно после нашего разговора. Второе – его нужно допросить, а также провести тщательное расследование и выяснить, какие еще преступления он совершил. Уверена, их хватает. Надо понять, как ему удавалось все скрывать. Могу поспорить, есть те, кто ему помогал в этом.

– Леди Софелия, его баронство мелкое и находится на границе с другим герцогством. Там проходят… – и тут мужчина замолчал и задумался. – Простите, ваша светлость, – сказал он через пару минут. – Думаю, вы совершенно правы, барона следует срочно арестовать и привезти в замок, – мужчина поднялся. – Простите, могу я идти?

– Конечно, только еще одно, – управляющий замер у кресла, внимательно слушая герцогиню. – Необходимо отыскать пострадавшие семьи и помочь им. Попробуйте отследить, куда они переехали. И об остальных живущих в баронстве тоже следует позаботиться. Думаю, герцог решит забрать под свою опеку эти земли и передаст их более разумному человеку. Но это уже после суда, – Софи тоже встала, чтобы проводить барона, – в любом случае, лорд Филипп, нам нужно помочь этим людям наладить хозяйство и пережить зиму.

– Да, ваша светлость, я позабочусь, – мужчина почтительно кивнул.

– Спасибо, лорд Филипп. Вас ждать через день?

– Да, миледи. Я постараюсь вернуться как можно скорее.

Лорд Филипп и несколько гвардейцев герцога вернулись через пару дней, помятые уставшие и с пленником в телеге. Софи вышла его встречать, она собиралась проехаться в деревню Верхний Керван, поэтому ее сопровождали двое гвардейцев.

– Ваша светлость, – лорд Филипп спешился, подошел к Софи и поклонился. – Я рад, что поговорил об этом деле с вами. Мы успели вовремя и схватили барона, он планировал сбежать…

В этот момент из телеги вынесли на руках брыкающегося барона Филдрена.

– Как вы смеете, смерды, прикасаться ко мне. В моем роды древнейшие фамилии, основатели государства, – молодой и в целом привлекательный мужчина вызывал омерзение своими развязными манерам и крикливым голосом. – Мы всегда были приближены к королю… – Гвардейцы, не обращая внимание на потуги барона, тащили его в сторону замка, как вдруг он увидел герцогиню и закричал. – Эта шлюха приказала меня арестовать! – он яростно смотрел на Софи и пытался вырваться. – Дрянь, как ты посмела! Женщина лишь подчиняется… – он не успел договорить, Софи произнесла “Сай” и к нему подошел монструозного вида мужчина и дал ему знатную оплеуху. Голова мужчины дернулась так, словно сейчас отлетит, он выпучил глаза и выплюнул кровь.