После очередного увеселения Марк увел ее к толпящимся у импровизированного бара аристократам. Вчерашний детский фокусник теперь готовил алкогольные и безалкогольные напитки для взрослых, сопровождая это трюками и волшебством. Софи специально приберегла его для второй половины празднества, чтобы оживить интерес публики.

Марк подвел ее к своему другу лорду Мердоку, а рядом с ним стояла его жена. Герцог отвлекся на минуту, чтобы заказать напитки, и тут леди Лорана случайно споткнулась и пролила содержимое своего бокала на штаны Софи.

– Ах, ваша светлость, простите пожалуйста, я так неуклюжа, – излишне громким голосом оправдывалась графиня.

– Лори, это тебе не свойственно… – проговорил ее муж с досадой, оглядываясь в поисках лакея.

– Ах, мне так, жаль, так жаль. Кто-то явно задел мою руку, ваша светлость, – бормотала леди Лорана, создавая хаос своим мельтешением и привлекая к ситуации еще больше внимания.

– Все в порядке, я не пострадала, но наряд придется сменить, – спокойно сказала герцогиня. Она собиралась пройти, но в этот момент Марк, разжившийся где-то салфеткой, встал на одно колено рядом с ней и нежно промокнул пятно на ее бедре. – Спасибо, дорогой, – улыбнулась ему Софи, – я сейчас схожу и переоденусь, нам скоро резать торт.

– Возможно стоит и поблагодарить меня, – сказала графиня Мердок, когда Софи проходила мимо, – у вас появилась причина продемонстрировать нам еще один столь же… экстравагантный наряд. Думаю, я не единственная, кого поразил ваш сегодняшний образ. Наверное, впервые что-то настолько уникальное появилось в нашей глуши раньше, чем в столице, – и все это было сказано совершенно елейным голосом. Софи заметила, как лорд Мердок бросил на жену недовольный взгляд, однако одергивать ее вслух не решился. Герцогиня улыбнулась и ответила.

– Леди Лорана, вам нужно больше тренировать свою наблюдательность, ибо в последнее время в нашей глуши происходит множество уникальных событий раньше, чем в столице. И могу вам обещать, что так будет впредь. – Она повернулась к гостям, которые стали невольными зрителями этой сцены. – Господа, прошу меня извинить, я вернусь через несколько минут. – Софи нашла глазами Марка. – Любимый, скажи миссис Эстот, чтобы готовили торт. – Марк кивнул.

Перед тем, как выйти из шатра, Софи бросила взгляд на мужа. Он что-то обсуждал с лордом Мердоком, который выглядел напряженным, но согласно кивал. Леди Лораны рядом с ними не было. По дороге герцогиня успела заметить баронессу Фредман с дочерью и мужем. Девочка почти весь день ходила за мальчиками хвостиком. Арелла была младше Лео на пару лет, не могла похвастаться умением метать ножи или стрелять из лука, поэтому не составляла интереса для мальчишек.

Но остальные девочки были либо сильно младше, либо сильно старше маленькой леди Фредман, поэтому она упорно таскалась за мальчиками и пыталась с ними подружиться. Софи подумала, что стоит пригласить ее в гости вместе с родителями через некоторое время. Пусть в окружении Лео будут разные дети. Добравшись до своей комнаты, она обнаружила, что Мили уже успела приготовить для нее новый наряд. Вот кто точно преуспел в своей цели стать лучшей горничной герцогини.

Глава 79

Софи переоделась в изумрудное платье с красивым декольте, которое сделало ее глаза более яркими, а светло-золотистую кожу более нежной и словно светящейся изнутри. Мили завила ее волосы на кончиках с помощью нового артефакта, а после собрала несколько передних прядей на затылке, закрепив золотой заколкой. Герцогиня рассматривала себя в зеркале и ей нравилось то, что она видела. Ее распущенные волосы ложились по спине пышными волнами цвета красного дерева, в них плясали отблески солнечных лучей. Горничная помогла ей закрепить на голове ажурную золотую тиару с зелеными турмалинами, поднесла кольца, браслет и сережки на подушечке. Этот комплект украшений герцог подарил ей в столице.

В холле ее ожидал Марк. Задумавшись, он не заметил ее приближения, на его лбу образовалась морщинка, которую Софи очень захотелось разгладить. Он поднял глаза, и в них она увидела восхищение и радость, он увидел свой подарок на ней. Герцогиня тепло улыбнулась мужу и подала ему руку, он переплел их пальцы и повел ее обратно на праздник.

Миссис Эстот только и ждала сигнала. Как только герцогская семья собралась в центре самого крупного шатра, вынесли большой трехъярусный торт с белой глазурью, кремовыми розочками и сахарными фигурками. Восторг на личике Лео стоил всех потраченных на организацию праздника усилий. Тонкие свечки зажгли и Софи шепнула сыну на ухо, что он может загадать желание и оно обязательно сбудется.

Несколько секунд, пока мальчик с закрытыми глазами бесшумно шевелил губами, стояла предвкушающая тишина. Лео набрал в легкие побольше воздуха, забавно надув щечки, и задул разом все девять свечей. Гости разразились аплодисментами и смехом. Дети подбежали к торту и начали его разглядывать, а пару малышей нянечкам пришлось оттаскивать, у одного в руке была зажата кремовая розочка, а у второго – сахарный конь.

Слуги начали раздавать кусочки праздничного торта, гости выстраивались в очередь или садились ждать за столиками. А герцогиню нашла графиня Колетт. Эту неуемно болтливую женщину герцогине удавалось избегать весь день, однако удача не может быть постоянно на ее стороне.

– Ах, ваша светлость, какой великолепный праздник. Мне казалось, что после вчерашнего бала ничто не смогло бы меня поразить, но вы продолжаете одаривать нас неслыханными даже для столицы развлечениями и угощениями. Я как раз выиграла в этой забавной игре с кольцами, не запомнила ее название, мне подарили такую милую статуэтку с золотым напылением, это крошечное существо идеально подходит для моего туалетного столика…

– Спасибо, леди Марианна, за столь теплые слова… – Софи удалось ее перебить, но всего лишь на секунду.

– Ну что вы, ну что вы, – не унималась графиня. – Вчера за ужином все вокруг только и говорили о мастерстве вашего повара. Такое нежное мясо и изысканные закуски, блюда хотелось есть сначала глазами, а потом уже… – Она подошла поближе и начала шептать, – и вот мы приходим сегодня, какое разочарование, мясо на огне и какие-то странные корзиночки из теста, но когда мы это попробовали… Все тает во рту и столько новых вкусов. Поразительно! – Она схватила Софи за руку и посмотрела ей в глаза. – А ваш бальный зал, боюсь, что даже во дворце нет такого великолепия! – герцогиня не успела ответить на комплимент, успела только вырвать руку из захвата графини, когда та наконец-то задала вопрос и позволила ей ответить. – Ваша светлость, я надеюсь, вы не будете против продемонстрировать нам и остальные чудеса вашего замка? – женщина посмотрела на нее с надеждой, а рядом с ней материализовались подруги.

– Пользольте полюбопытствовать дамы, что бы вы хотели увидеть? – спросила герцогиня в ответ.

– Ваша светлость, нас интересует ваша обновленная восточная башня, говорят с нее открывается такой вид, что аж дух захватывает… – восторженно добавила графиня Колетт.

– Мы слышали об этом от наших знакомых из Алвера, – сказала виконтесса Рожет, одна из дам, околачивающихся рядом с графине Кивальди.

– Я с удовольствием ее вам покажу, дамы, – сказала Софи с вежливой улыбкой. Ей было не сложно выполнить эту просьбу, поэтому она согласилась. Герцогиня оглядела их группу и спросила. – Вы хотите отправиться таким составом или мы кого-то еще ждем?

– Леди Эстель и леди Лорана тоже хотели присоединиться, – добавил кто-то сзади.

– Хорошо, предлагаю всем желающим встретиться на этом же месте через двадцать минут, – дамы закивали и отправились собирать подруг.

Софи нашла в толпе Марка и сообщила, что покажет дамам восточную башню и некоторое время будет отсутствовать на празднике.

– Софи, с тобой все хорошо? Леди Линетт давно уехала к родным, о ее пребывании там ничто не напоминает, – сказал он, всматриваясь в ее лицо.