– Здесь, в герцогстве Веритас, мы сражаемся честно, и каждый получает награду по заслугам, леди Мердок, – сказала Софи и хищно ей улыбнулась. «Нашла кого запугивать», подумала герцогиня. – Ваш сын, как я понимаю, ушел с призом за участие? Видите, я никого не забыла.

Леди Лорана сжала губы в нитку и промолчала, но в рыбьих глазах бушевала ярость. Софи же повернулась к баронессе Фредман.

– Леди Валери, хотите посоревноваться в метании ножа?

– У вас и такое развлечение есть, ваша светлость? – удивилась маленькая баронесса и начала осматриваться.

– Да, оно в той стороне, пройдемте? – Софи подала руку леди Валери, и они вместе двинулись через толпу застывших рядом с графиней Мердок закадычных подруг.

Несколько минут они шли мимо шатров в сторону скопления мужчин, и почти добравшись, обнаружили, что графиня идет за ними. Софи не стала ей ничего говорить, ведь, как обнаружилось, рядом с Марком соревновался граф Мердок. Мужчины смеялись и переговаривались между раундами. Герцог совершил последний бросок в яблочко и многозначительно улыбнулся жене. К этому моменту Марк уже успел оставить где-то куртку и остаться в одной рубашке. Он подвернул рукава, расстегнул пару верхних пуговиц и выглядел невероятно привлекательно. Софи редко видела его таким веселым и расслабленным на публике и была рада, что он смог немного сбросить напряжение.

Объявили победителей, Марк подошел к жене, галантно опустился на одно колено и преподнес ей золотой кубок, как охотничий трофей. В толпе мужчин слышался одобрительный смех и улюлюканье, женщины ахали, а Софи с достоинством приняла подарок и протянула мужу руку, которую он нежно поцеловал, поднялся, не отпуская, и прижал к груди.

– Все мои трофеи в жизни и охоте навсегда принадлежат моей великолепной жене, – произнес он громко. Свободной рукой взял бокал у лакея, поднял его и произнес. – За несравненную герцогиню Веритас, ты сердце этого дома, ты любовь всей моей жизни!

– За ее светлость! За герцогиню Веритас! – хором произнесли гости.

Софи в этот момент не видела ничего, кроме светящихся счастьем влюбленных глаз мужа и надеялась, что смогла передать взглядом всю глубину своих ответных чувств.

– Хотите попробовать, ваша светлость, – предложил офицер, который курировал это соревнование.

– Хочу, – озорно улыбнулась она и подошла к позиции.

На столике лежало больше десятка ножей для метания. К ней присоединилось несколько дам и лордов. Марк стоял за ее спиной и подбадривал. Софи удалось пару раз попасть в яблочко, но в конце она получила лишь утешительный приз, милую статуэтку зайчика. Одна из молодых девушек, дочь какого-то графа, смогла занять второе место. И теперь хвасталась перед подругами полученным в подарок серебряным колечком искусной работы, которое она предпочла забрать вместо кубка.

Марк ушел соревноваться в стрельбе из лука вместе с лордом Мердоком. Их сопровождали несколько мужчин под предводительством громогласного графа Кивальди. Софи издалека слышала его смех и то, как он подзуживал всех ставить на Мердока в этот раз, потому что тот был лучшим лучником в Академии и служил на границе.

Атмосфера праздника была веселой и легкой. Софи была рада, что ее мужчины смогли расслабиться и хорошо провести время в кругу друзей. Она тоже была вполне довольная своим окружением, почти.

Герцогиня нашла леди Вивьен, та наблюдала за тем, как Оливер и Лео показывают остальным мальчикам, как проходить полосу препятствий. Сыновья графов Мердок и Кивальди встали в очередь, чтобы тоже попробовать. Следил за этим конкурсом капитан Дирк.

– Давайте перекусим, Вивьен, – шепнула своей фрейлине Софи через несколько минут наблюдений. – Мальчики веселятся, за ними приглядывают.

– Пойдемте, леди Софи, – кивнула девушка, но в ее поведении чувствовалось беспокойство.

– Как вы находите праздник, леди Вивьен? – спросила Софи, посмотрев на нее многозначительно.

– Хорошо, мне все очень нравится, – смущенно ответила фрейлина.

– Я видела, что молодой барон Тироль уделяет вам внимание, – добавила герцогиня.

– Он несомненно приятный молодой человек, и добр ко мне, но… Вы же знаете… – замялась она.

– Вивьен, я просто дразню вас, – ободряюще улыбнулась ей Софи. – Слишком вы сегодня задумчивая.

В этот момент они выбирали себе шпажки с мясом и случайно столкнулись с леди Мердок, в ее руке был стакан с лимонадом и напиток пролился ей на руку.

– Простите, леди Лорана, я была неосторожна, – извинилась Вивьен.

– Вам следует быть более аккуратной, леди Вивьен, – холодно ответила графиня. – Возможно все ваши беды именно из-за того, что вы слишком неосторожны… – женщина недвусмысленно посмотрела на ее руку без брачного узора и ушла, ухмыляясь.

– Вивьен, сядь, ты побледнела, – Софи увела свою фрейлину к концу шатра, где располагались столики на свежем воздухе. Она подозвала лакея, – бодрящий лимонад, два.

– Я знала, – грустно добавила Вивьен, – мне с моим прошлым нет места в приличном обществе.

– Тот, кто назовет общество леди Мердок приличным, стоит откусить себе язык, – сказала Софи. – Не обращайте внимание на эту гадину, леди Вивьен. У вас есть друзья, которые вас любят и ценят, такой какая вы есть, – она сжала руку подруги. – У нас с вами еще не выросла социальная броня, но мы будем работать над этим также, как мы работаем над нашими другими проектами.

Софи передала ей лимонад и заставила ее чокнуться с ней бокалами.

– За любовь, в которой главная сила! – провозгласила герцогиня.

– За любовь, – тихо произнесла Вивьен.

Они съели по паре шпажек с сочным пряным мясом. Попробовали разные канапе и закуски, выпили по бокалу шампанского и фрейлина снова начала искренне улыбаться. У столика со сладким они встретили графиню Ларенскую, которая успевала съедать за раз по паре крошечных пирожных и не переставала хвалить умение герцогини устроить торжество.

Постепенно они начали двигаться в сторону соревнующихся в стрельбе из лука. Краем глаза Софи заметила интересную сцену. Сын леди Мердок, Вилгард, с золотым кубком в руках бежал к ней, широко улыбаясь. Но она что-то ему сказала, и мальчик остановился в шаге от нее, словно наткнувшись на стену, улыбка застыла на его лице, уголки губ опустились, плечи поникли. Мальчик постоял так секунду, а потом развернулся и убежал. Женщина выглядела раздраженной.

К удивлению всех присутствующих и особенно тех, кто ставил на графа Мердока, в соревнованиях по стрельбе из лука победил лорд Филипп. Марк и Винсент на двоих взяли серебро, а бронзовый кубок отвоевал едва вышедший из подросткового возраста наследник графа Алрина из дальних земель герцогства. Парень очень гордился собой и казалось, готов носить кубок на голове, как шляпу.

Марк вывел лорда Филиппа в середину круга и сказал тост в честь его ума, честности и воинского мастерства. Множество молодых леди и даже дам постарше смотрели на него заинтересованно. Однако сам победитель смотрел только в сторону своего главного приза – леди Вивьен, которая мило смущалась под этим взглядом.

Герцогиня подозвала к себе миссис Эстот и Траута, чтобы они отчитались об обстановке на праздники. В целом все шло по плану. Экономка уверила Софи не переживать и наслаждаться торжеством.

Этому совету Софи и Марк, который поймал ее после разговора со слугами, последовали с энтузиазмом. Герцог взял ее за руку и повел в сторону аттракционов, они смеялись, поучаствовали во всех активностях вместе со многими гостями, а в конце даже покачались на качелях.

Специально для торжества Мелания сшила для герцогини красивый, удобный и не стесняющий движений наряд. Софи была одета в женскую версию охотничьего костюма: подчеркивающую достоинства фигуры юбку-штаны с широким поясом и высокой талией, светлую блузку с красивым вырезом и приталенную куртку. Правда куртку она передала своей горничной еще в начале праздника.

Марк оказывал ей знаки внимания, ухаживал, смешил и не отпускал ее руку ни на минуту. На время она даже забыла, что они не на свидании, а на празднике сына. Лео периодически находил их в толпе, чтобы поделиться впечатлениями и похвастаться достижениями. Софи не стесняясь, стискивала ребенка в объятиях и целовала в щечки, решив, что пока хихикает и не возражает, то можно.