- Ты прекрасна, надеюсь, князь Волконский примет нас, - я улыбался, глядя, как она смущённо опустила взгляд.

Я уже проверил, что князь у себя в загородном особняке, поэтому взял Габриэллу за руку и перенёс нас к воротам.

Позвонив, мы дождались, когда нам откроет дворецкий.

- Хранитель и герцогиня Габриэлла к князю Волконскому, - сказал я дворецкому.

Он низко поклонился и пригласил нас пройти в беседку, пока он узнает, сможет ли князь принять нас.

Вскоре дворецкий вернулся и сообщил, что князь готов нас принять.

Волконский встретил нас в просторном зале своего особняка. Его величественная фигура в парадном камзоле излучала достоинство и силу.

- Достопочтенный Хранитель, прекрасная герцогиня! - князь склонил голову в почтительном поклоне. - Ваш визит - большая честь для меня.

Его взгляд задержался на Габриэлле чуть дольше положенного, и в глазах промелькнуло искреннее восхищение.

- Герцогиня, вы ослепляете своей красотой даже в этих роскошных стенах. Ваша диадема словно создана для вас самой судьбой.

Габриэлла слегка покраснела от комплимента, но держалась с присущим ей достоинством.

Мы расположились в уютной гостиной, где слуги подали чай с десертами.

- Что снова привело вас ко мне, Хранитель? - поинтересовался князь, делая глоток чая. - Вы уже собрали необходимую силу?

- И даже больше, я посетил Пятого и поглотил его сущность. Теперь князь Долгоруков полностью независим. Но мне кажется, он недоволен, что перестал быть марионеткой у Пятого, - ответил я.

Волконский отставил чашку и внимательно посмотрел на меня.

- Долгоруков всегда был гордецом. Он не простит вам того, что вы лишили его той силы, которая делала его особенным. Пятый давал ему иллюзию могущества, а теперь он вернулся к своим обычным способностям, пусть и намного превышающим силу самых сильных магов и даже многих богов.

- Вы думаете, он может стать проблемой? - спросил я.

- Вряд ли. Он хоть и гордец, но не дурак. Он понимает, что если решит связаться с вами, то на этом его жизнь закончится. А так он проживёт ещё лет триста, а может, и все пятьсот. Я вот планирую прожить не меньше двухсот, хоть силы Третьего во мне было меньше, чем у него от Пятого, - князь взял маленькое пирожное и положил себе в рот, запивая чаем.

- Князь, как думаете, я смогу договориться с Шереметьевым, точнее с Четвёртым, чтобы он добровольно передал мне свою силу? С Пятым такого не вышло, хотя, вроде, разговор шёл к тому, что отдаст силу сам. В итоге попытался забрать мою, но, как видите, не вышло, - я тоже взял пирожное, заметив, как Габриэлла уминает их за обе щеки и даже не слушает наш разговор.

Пирожные были умопомрачительны. Их нежный крем таял во рту, а хрустящая корочка буквально таяла на языке.

Князь, заметив мой взгляд на Габриэллу и оценив ситуацию с количеством оставшихся пирожных, махнул рукой дворецкому. Тот молча развернулся и ушёл на кухню. Уже через две минуты новая порция была на столе.

Габриэлла улыбнулась князю и, не теряя времени, принялась за новую порцию лакомства. Её щёки уже слегка округлились от предыдущих пирожных, но это не мешало ей наслаждаться каждым кусочком.

- Вижу, герцогиня оценила мою кухню, - с улыбкой заметил князь Волконский. - Наши кондитеры специально создают эти рецепты, чтобы радовать гостей.

Я не мог не улыбнуться, наблюдая за тем, как Габриэлла, обычно такая сдержанная и величественная, превращается в ребёнка перед лицом сладкого искушения. Её искренняя радость была заразительна.

- Позвольте заметить, - продолжил князь, - аппетит - признак здоровья. А здоровье, как известно, - основа силы.

Волконский отложил салфетку и внимательно посмотрел на меня.

- Возвращаясь к вашему вопросу, с Четвёртым договориться невозможно. Он хитрее и расчётливее Пятого. Четвёртый прекрасно понимает ценность своей силы и не станет просто так с ней расставаться. К тому же, он считает вас врагом.

Князь помолчал, задумчиво глядя в окно.

- Возможно, вам стоит дождаться, когда сущность Четвёртого максимально соберётся в князе Шереметьеве, и сразу атаковать его. Конечно, надо сохранить князю жизнь. С Долгоруковым у вас получилось. За что вам огромное спасибо.

Я задумчиво кивнул, переваривая информацию.

- Спасибо, князь, за консультацию. Ну и, конечно, за прекрасные пирожные, хоть я попробовал всего одно, - я рассмеялся.

- Тебе никто не запрещал есть, - сказала Габриэлла, откидываясь в кресле и доедая последнее пирожное.

- Если князь позволит, и его повар даст мне возможность изучить рецепт и способ приготовления этих пирожных, то я смогу каждый день создавать их для тебя. Что скажете, князь, я смогу получить от вас разрешение? - обратился я к Волконскому.

- Ну уж нет, - засмеялся князь. - Это единственное, ради чего теперь вы будете хотя бы изредка посещать меня, Хранитель. Вы же не хотите, чтобы герцогиня расстраивалась.

Габриэлла притворно надула губы:

- А я бы не отказалась от таких пирожных каждый день!

Волконский поднялся из-за стола:

- Боюсь, мои кондитеры не справятся с такими объёмами. Но обещаю, что каждый ваш визит будет сопровождаться этими лакомствами.

Я поклонился:

- Тогда мы будем стараться наведываться к вам как можно чаще, князь.

Волконский улыбнулся, и в его глазах промелькнуло веселье.

- Буду ждать вас, Хранитель, вместе с герцогиней.

- Конечно, князь. Как только я решу все вопросы, мы обязательно снова посетим вас. Обещаю, в следующий раз договоримся о встрече заранее, чтобы кондитеры успели сделать пирожные для герцогини.

Князь рассмеялся, а Габриэлла сделала вид, что обиделась на меня. Но хватило её ровно на минуту, и она тоже рассмеялась.

- Князь, не будет ли кощунством, если я и Габриэлла покинем вас с помощью портала? - спросил я, когда все успокоились.

- О, Дмитрий, о таких пустяках можете не беспокоиться. Буду ждать вас с хорошими новостями, - ответил Волконский с улыбкой.

Я взял Габриэллу за руку, и через мгновение мы уже оказались в нашем номере отеля. Свет вечернего солнца проникал сквозь шторы, создавая уютную атмосферу.

- Ну что, - улыбнулась Габриэлла, - кажется, у нас появился новый повод наведываться к князю?

- Да, - усмехнулся я, - особенно если учесть твою любовь к его кондитерским шедеврам.

- А что поделать? - пожала плечами герцогиня. - У всего есть свои слабости.

Я кивнул, мысленно возвращаясь к разговору с князем Волконским. Его предупреждения о Четвёртом не выходили у меня из головы.

Вечер и ночь я провёл в объятиях Габриэллы, радуясь, что встретил её в этом мире. Её тепло и нежность помогали забыть о надвигающейся буре событий. Ближе к утру я проснулся от тревожных мыслей о Четвёртом и Первом. Осталось всего два шага, чтобы полностью покончить с обезумевшими Предтечами и восстановить баланс во Вселенной.

Я осторожно, чтобы не разбудить спящую Габриэллу, выбрался из её объятий и направился в ванную комнату. Сила Пятого уже полностью интегрировалась в мою энергетическую сущность, и тянуть время, нежившись в кровати, не имело смысла.

Одевшись, я хотел было пойти в ресторан отеля, но взглянул на часы - время было ещё слишком ранним, и ресторан не работал. Не желая ждать, я создал себе лёгкий завтрак с помощью своих способностей и устроился за столом в зале номера.

Горячий капучино помог привести мысли в порядок. Пока я пил ароматный напиток, моё сознание постепенно настраивалось на поиск. Я сосредоточился и без труда нашёл князя Шереметьева.

Он находился в своём особняке на берегу реки Фонтанки.

Решив не тянуть время, я активировал заклинание невидимости и мгновенно переместился к воротам особняка. Территория вокруг дома была тщательно ухожена, а кованая ограда свидетельствовала о богатстве и статусе владельца.

Особняк представлял собой двухэтажное здание с мезонином, состоящее из трёх частей: центрального большого здания, выступающего к Фонтанке, и двух симметричных флигелей.