На следующий день, когда я ещё не успел проснуться, в мой номер постучали.

Пришлось встать, накинуть халат и открыть дверь князю Сибирскому, которого я теперь видел с помощью поисковой магии.

- Проходите, князь, и сделайте доброе дело - закажите нам завтрак, пока я привожу себя в порядок, - попросил я и направился в ванную комнату.

Вдоволь наплескавшись в ванне и одевшись, я вышел в гостевой зал. Стол уже был заставлен едой: омлет с грибами, салат с мясом, блины с красной икрой, нарезка из буженины, свежий ароматный хлеб и травяной чай.

Князь сидел в кресле и ждал меня. Увидев, что я пришёл, он жестом обвёл стол и заговорил:

- Не знал, что вы едите по утрам, поэтому заказал на свой вкус.

- Это прекрасный завтрак, давайте поедим, а потом расскажите, что вас привело ко мне так рано, - я уже сел за стол и пододвинул себе тарелку с омлетом.

Мы завтракали молча - повар в отеле готовил превосходно, и я наслаждался едой.

Позавтракав, мы налили себе чай и сели в удобные кресла возле маленького столика в углу зала.

- Так что вас привело в такое раннее время, князь? - спросил я, делая глоток травяного чая.

- Как мы и договаривались, я составил список князей, а также всех аристократов, приближённых к Императору, - князь достал несколько листов бумаги из кармана и передал мне.

Список был довольно большой, при этом на каждого была составлена краткая характеристика.

- Вы проделали большую работу. Как вы всё успели сделать за такое короткое время? - я искренне удивился.

- Такой список уже был у меня. Я всего лишь добавил несколько фамилий, - усмехнулся князь.

- Даже не спрашиваю, зачем вам был нужен этот список. Сейчас у меня возник другой вопрос. Будучи аватаром, вы что-нибудь слышали про группу мятежных богов, которые противостоят Предтечам? - я внимательно смотрел на князя, отслеживая его реакцию на мой вопрос.

Князь рассмеялся и, увидев мой обескураженный взгляд, ответил:

- Судья, я вас умоляю, какие мятежные боги? Эти выскочки решили, что устроят революцию и свергнут Предтеч. Но вы - то понимаете, что даже убить аватара для бога - непосильная задача. Даже если они объединятся, например, со мной, когда я был аватаром, им не справиться. Я бы перебил их как куропаток. Единственное, что они делали, - вносили смуту в ряды других богов. Но им это прощали. Предтечам было весело наблюдать, как они носятся по мирам, пытаясь организовать бунт.

Его слова звучали так уверенно и презрительно, что на мгновение я усомнился в правдивости слов Траегубова. Но что-то в этой самоуверенности князя казалось наигранным. Слишком легко он отмахнулся от угрозы мятежных богов, словно пытался убедить в этом не столько меня, сколько себя.

- А вы не преувеличиваете их слабости? - спросил я, внимательно наблюдая за реакцией князя.

- Нисколько, - ответил он, откидываясь в кресле. - Эти боги слишком наивны, думая, что могут противостоять системе, созданной Предтечами. Они просто пешки в большой игре, и не более того.

- А если их привлечь на нашу сторону? - уточнил я у князя.

Он задумался, но буквально через минуту ответил:

- Да, если их привлечь на нашу сторону, то они окажут нам хорошую поддержку. Про их группу знают все боги, и многие им симпатизируют. С их помощью можно будет привлечь на свою сторону многих богов, которые не будут нам мешать разбираться с аватарами.

Князь говорил уверенно, но в его словах проскользнуло что-то, заставившее меня задуматься. Слишком легко он принял идею сотрудничества с мятежниками, которых всего несколько минут назад презирал.

- Вы так легко поменяли своё мнение, - заметил я. - Сначала называли их пешками, а теперь готовы принять их помощь.

Князь усмехнулся:

- Политика, Судья. В ней нет места предрассудкам. Если их можно использовать для достижения наших целей - почему бы и нет? Главное - результат, а не принципы. Тем более, наши цели совпадают. Пусть они занимаются богами, а мы будем заниматься аватарами.

- В ваших словах, князь, есть логика, - согласился я. - Но меня беспокоит одно: насколько мы можем доверять этим мятежникам?

- Доверять? - князь рассмеялся. - Никому нельзя доверять полностью, особенно в таких делах. Зачем им знать о ваших планах и делах? Делайте всё, что запланировали. А они пусть займутся богами. В этом мире уже все знают, что вы здесь. Кстати, сейчас у вас прекрасная маскировка. Если бы я уже не знал, что вы Судья, то принял бы вас за сильного мага. Вы получили новые знания?

- Пусть это останется моим секретом, князь, - я улыбнулся. - Что касаемо богов, я понял ваши мысли. Давайте перейдём к списку. С кем вы посоветуете мне встретиться первым?

Князь на мгновение задумался, перелистывая бумаги на столе.

- Я бы начал с князя Воронова. Он наиболее близок к Императору и имеет доступ к важной информации. К тому же, он достаточно осторожен и не склонен к необдуманным действиям.

Я взял список и пролистал его, отмечая имя Воронова.

- Хорошо, начнём с него. А как лучше организовать встречу?

Князь улыбнулся:

- Оставьте это мне. Я устрою вам встречу в неформальной обстановке. У меня есть особняк на берегу Невы. Вполне можем встретиться там. Даже если вдруг что-то пойдёт не так, то никто не заметит.

Его предложение звучало заманчиво - уединённое место, где можно было бы обсудить дела без лишних глаз и ушей. Но я не мог не задуматься о том, что стоит за этим предложением.

- А почему именно ваш особняк? - спросил я, стараясь не показать своего подозрения.

- Потому что это одно из самых защищённых мест, - ответил князь, глядя мне прямо в глаза. - Там есть все необходимые меры безопасности, и никто не сможет нас подслушать или помешать нашей беседе.

Я кивнул, принимая его объяснение. В конце концов, сейчас мне действительно нужна была помощь князя, и отказываться от его предложений было бы неразумно.

- Хорошо, когда вы сможете организовать встречу?

- Думаю, через пару дней. Нужно всё подготовить и договориться с Вороновым. Он занятой человек, но я найду способ его заинтересовать.

Я понимал, что князь прав - в политике и интригах спешка может только навредить. Нужно действовать методично и продуманно.

- Договорились, - согласился я. - Буду ждать вашего сообщения.

Князь поднялся, собираясь покинуть мой номер. Его взгляд стал серьёзным, почти мрачным.

- До встречи, Дмитрий. И будьте осторожны. Я теперь не хочу умирать. Но если с вами что-то случится, то все, кто вам помогал, будут стёрты из этого мира.

С этими словами он покинул комнату, аккуратно закрыв за собой дверь. Я остался один, погружённый в тяжёлые размышления. Его последние слова повисли в воздухе тяжёлым предупреждением.

Я подошёл к окну и посмотрел на город, раскинувшийся внизу. В его улицах и переулках, казалось, таилась своя тайна. Серые каменные дома, узкие улочки, спешащие по своим делам люди и маги - всё это создавало особую атмосферу древнего города, хранящего множество секретов.

Внезапно я почувствовал знакомое покалывание в области солнечного сплетения. Сосредоточившись, я позволил своему восприятию расшириться, проникнуть сквозь толщу стен и крыш, уловить едва заметные вибрации магической энергии.

Знакомое ощущение направления возникло почти мгновенно. Частица сущности Девятого находилась где-то на северо-востоке города. Я мог почувствовать её слабый, но отчётливый зов, словно далёкий маяк в тумане.

Оторвавшись от окна, я вернулся к столу, где всё ещё лежал список аристократов. Теперь к моим задачам добавилась ещё одна - не только найти союзников, но и отыскать все частицы сущности Девятого.

Немного подумав и решив, что срочных дел нет, я решил попробовать отыскать ближайшего носителя частицы сущности Девятого. Времени было достаточно, а эта задача требовала немедленного внимания.

Уже дойдя до выхода из отеля, я было решил поговорить с бароном насчёт присоединения группы мятежных богов ко мне, но передумал. Разговор с богами мог затянуться на неопределённое время, а в этом вопросе я не чувствовал острой необходимости спешить.