– Это оказалось проще, чем я предполагала, – заявила она и повернула лошадь к выезду со двора. Рогир хихикнул, а господин Стефан начал волноваться:

– Госпожа Агата, вы не готовы для этого, давайте продолжим вокруг дома?

Ага, так они ещё год учиться будут. Агата ускорилась, правда, тут же пожалела, потому что лошадка перешла на рысь, а попасть с ней в унисон у Агаты не получилось. Но когда они притормозили, все далось легко и с удовольствием. Агата доехала до края деревни, развернулась и с видом победителя вернулась домой.

Последующее обучение давалось легче с каждым днём. Лучше всего Агате удавалось ездить галопом – просто приподнимаешь тело, опираясь на стремена, и летишь вместе с лошадью над землёй. Скорость её не пугала. Рысца нравилась меньше, потому что надо было попасть в такт с движением животного, и максимально быстро, иначе боли пониже спины никак не избежать.

Уже через несколько дней к Агате пришла уверенность, а через неделю она вовсю лихачила, чем приводила в ужас господина Стефана. Он приезжал каждый день и проводил с Агатой все свободное время.

Как-то после обеда они вдвоём на лошадях прогуливались вокруг озера, когда на дороге появился отряд конных людей. Агата замерла от испуга – неужели снова набег? А господин Стефан окинул непрошенных гостей взглядом и успокоил её:

– Охотники за головами приехали.

– За нашими? – Агата спросила первое, что пришло в голову.

– Нет, что вы, я просил прислать отряд гвардейцев, но прислали этих. Оно и к лучшему. – И он припустил к дороге, встречать гостей. Агата последовала за ним и, чем ближе приближалась к этим головорезам, тем страшнее ей становилось.

Человек тридцать-сорок ехали верхом, следом тянулись восемь телег. Вид всадников кричал не ждать от них милости. Длинные волосы разметались по плечам, на крепких телах надеты шерстяные туники, сверху кожаные широкие пояса и перевязь из шкур. Лошади были им под стать – крупные, с широкими копытами, утопающими в густой шерсти. Но ещё страшнее Агате стало, когда она разглядела, что за гирлянды привязаны к сёдлам животных – черепа.

Стефан спешился и шагом шёл им навстречу. Агата тоже спрыгнула с лошади и пошла к ним. В ответ несколько человек из отряда так же спешились и отдали уздцы товарищам. А сами потянулись так, что затрещала одежда.

– Здравствуйте господа! Меня зовут барон Стефан Коан. Вы, должно быть, ко мне.

– Кхе-кхе, – откашлялся один из гостей, а потом неожиданно поклонился соседу:

– Да барон, мы к вам. Вы говорили, на ваших землях нам есть чем поживиться? – И отряд поддержал его диким смехом. При этом все откровенно разглядывали Агату.

– Здравствуйте, меня зовут Агата. Я дочь барона Алана Саймона.

– Бараньи яйца! Ну почему первая встреча, и такая досада? – сказал один из спешившихся, а остальные вновь заржали дурным смехом. Агата не поняла тонкий юмор, но решила после уточнить подробности у соседа.

– Господа… – начал было Стефан, но его бесцеремонно оборвали:

– Мы охотники на людей, а не господа.

– Итак, охотники! Что вам нужно для м-м-м… вашей охоты?

– Не мешать и не путаться под ногами. – Говоривший перевёл взгляд на Агату.

– Разместить вас пока нам негде, но с едой поможем.

– Мы спим там, где застанет нас ночь, и еду тоже добываем себе сами. – Говоривший махнул головой в сторону телег.

– В таком случае добро пожаловать на наши земли. Вы знаете наши требования?

– Не убивать всех сразу, а заставить восстановить дома?

Стефан кивнул в ответ.

– Обещать ничего не будем, но про это условие знаем, – и снова его поддержали диким хохотом такие же головорезы.

– Мы пока здесь остановимся, – показал говоривший на озеро. – А ночью или завтра пойдём на охоту, а то совсем заскучали.

Его поддержали боевые крики других охотников. Стефан поклонился, Агата присела в реверансе и, снова сев на лошадей, они поехали в сторону дома Агаты. Вслед им раздавалось весёлое улюлюканье.

– Господин Стефан, а что имели в виду охотники за головами, когда сказали о невезении? – спросила Агата по пути к дому.

– Вы им понравились, и, если бы вы не были дочерью барона – возможно, они попросили бы меня оставить вас им для развлечения.

– Угу, – только и ответила Агата. – А они действительно такие отчаянные? Не боятся браться за грязную работу?

– Их статус не определён. Они не состоят на службе Его Величества, они не имеют отношения к королевской гвардии, и сами по себе они – безжалостные убийцы. Но, бывают моменты, когда никто, кроме них, не справится. Они могут сидеть в засаде по несколько дней и ничем себя не выдавать. Бывали случаи, когда они преследовали своих жертв по полгода, но всё же достигали результата. Доподлинно известно лишь то, что если они берутся за дело, то доводят его до конца. Правда и пленных они не берут, вернее, берут только их головы. Впрочем, вы наверняка это заметили.

– Правильно ли я понимаю, что это… прирождённые убийцы без всяких ограничений?

– Да, это они и есть. Но мы сейчас в таком положении, что без них не справимся.

– Нет-нет, я не против их присутствия. А где они живут? Ну, должны же у них быть семьи, дома, дети?

– Что вы, госпожа Агата, после того как они выполняют свою работу, все стараются побыстрее от них избавиться, потому что это очень опасные люди.

– А как думаете, господин Стефан, если бы они были здесь, во время набега, ситуация могла бы быть иной?

И тут Стефан понял, к чему были все эти расспросы.

– Вы хотите…

– Отец рассказывал, что у нас приграничные земли, и набеги со стороны врагов – не редкость. Так?

– Так!

– Своей защиты у нас нет, на короля надежды, судя по всему, тоже нет. Может быть, стоит подумать о том, чтобы выделить им надел земли и разрешить строиться и жить на ней? Можно даже не брать с них налог барону, а взамен они должны будут защищать нас.

– Госпожа Агата! Вы ведь видели своими глазами этих людей. Они не будут подчиняться никому, у них нет кодекса чести, главная их цель – убивать.

– Да, вы абсолютно правы. Но это потому, что их отовсюду гонят и сторонятся. А вот если предложить им иное? Пойдёмте к отцу? – Они заканчивали разговор во дворе дома Агаты, и соседу ничего не оставалось, как согласиться.

Барон встретил предложение Агаты прохладно. Выслушал рассказ о встрече с головорезами и предложение оставить их на своей земле, ну или хотя бы предложить им остаться. Вот просто не проявил никаких эмоций. Но Агата уже заметила, что так отец встречает любое её предложение, а спустя какое-то время даёт ответ. Вот и сейчас не стоило на него давить. Пусть обдумает её слова и примет решение.

И Агата оказалась права! Уже на следующий день, за обедом, барон обратился к господину Стефану:

– Думал ли ты, сосед, чтобы оставить охотников за головами на нашей земле?

– Думаю с того самого момента, как госпожа Агата это предложила. Мне нравится её мысль. Только вот они же вообще не управляемые, как с ними договариваться-то? Им только кровь подавай, а когда всех разбойников перережут – за кого возьмутся?

– Я думаю, что свой промысел они не оставят никогда, – решил барон. – А после того как осядут на наших землях, они будут просто уезжать на заработки в другие земли, но возвращаться всегда будут к нам. Стефан, ты ведь понимаешь, что кроме этих охотников за головами нас никто не защитит?

С этим согласились все.

– Пригласите их ко мне в гости, – хлопнул рукой по столу барон. – Поговорим, а дальше видно будет.

И господин Стефан с Агатой отправились к озеру.

Сегодня их встретили тем же приветственным улюлюканьем, но Агату они уже не смутили. Она смотрела на головорезов, как на будущих соседей.

– Здравствуйте, охотники за головами! – поздоровались Агата и Стефан. – Барон Алан Саймон приглашает вас к себе в гости.

– А сам побрезговал прийти? – отозвался кто-то из толпы.