Мой взгляд скользил по интерьеру беседки: белоснежные колонны, украшенные позолотой, полупрозрачные занавеси, колышущиеся от лёгкого ветерка, изящный фонтан в углу. Но сейчас всё это казалось лишь декорацией к какой-то игре, правила которой были известны только хозяину особняка.

Время тянулось медленно, каждая минута казалась вечностью. Тиканье невидимых часов, плеск воды в фонтане, шелест листвы - все эти звуки сливались в единую симфонию ожидания.

Я машинально провёл рукой по подлокотнику кресла, ощущая прохладу полированного дерева. Мысли кружились в голове, выстраиваясь в причудливые узоры предположений и догадок.

Звук шагов вывел меня из задумчивого состояния. Я резко обернулся, напрягая все чувства. Шаги были уверенные, размеренные - так ходит человек, знающий, куда и зачем он идёт.

Через мгновение в поле зрения появился князь Волконский. Его походка была неторопливой, но в каждом движении чувствовалась скрытая сила. Он остановился в нескольких шагах от беседки, окинув меня внимательным взглядом.

- Прошу прощения за ожидание, - произнёс он глубоким голосом, в котором слышались стальные нотки. - Надеюсь, вы не скучали?

Я поднялся навстречу хозяину особняка, стараясь сохранить внешнее спокойствие, хотя внутри всё натянулось, как тетива лука. Что-то в этой встрече казалось мне неправильным, но я пока не мог понять, что именно.

Князь сделал шаг вперёд, и я заметил, как в его глазах промелькнуло что-то хищное, будто он оценивал не только меня, но и мои намерения.

- Совершенно не скучал, князь, - ответил я, смотря князю в глаза. - Тоже прошу меня простить, что не успел к обеду. Задержали непредвиденные дела.

Князь усмехнулся и вошёл в беседку, присаживаясь с другой стороны стола. Его взгляд, острый и проницательный, словно пытался прочесть мои мысли.

- Понимаю, - произнёс он, небрежно поправляя манжету. - Дела не терпят отлагательств. Особенно такие, как ваши.

Он сделал паузу, давая мне возможность ответить, но я промолчал, сохраняя невозмутимость.

- Должен признаться, - продолжил князь, - ваше появление вызвало у меня определённый интерес. Не каждый день ко мне наведываются особы вашего положения.

Его слова повисли в воздухе, словно невидимая сеть, пытающаяся уловить малейшие признаки моей реакции. Я же продолжал хранить молчание, ожидая, куда приведёт этот разговор.

Слуга бесшумно появился у стола, наполнил бокалы вином и так же незаметно исчез, словно призрак.

- Давайте перейдём к делу, - наконец произнёс я, нарушая затянувшуюся паузу. - У меня есть к вам предложение, которое, возможно, заинтересует вас не меньше, чем меня - ваша личность.

- Я знаю, какое у вас ко мне предложение, - произнёс князь, беря со стола тарталетку с красной икрой. - И сразу скажу: встречаться с князем Шереметьевым вам ещё рано. Так же, как и с князем Долгоруковым. И уж тем более с Императором.

Его слова прозвучали как удар хлыста, заставив меня внутренне напрячься.

- Позвольте узнать, на чём основан ваш вывод? - спросил я, стараясь сохранить спокойствие.

Князь откусил кусочек тарталетки, неторопливо прожевал и только потом ответил:

- Интуиция. Опыт. И кое-какая информация, которой я располагаю. Вы слишком торопитесь, господин Судья. Или теперь уже Хранитель?

Он пристально посмотрел на меня, и в его глазах промелькнуло что-то похожее на насмешку.

- Вы знаете больше, чем показываете, - признал я. - Но это не отменяет того факта, что мне необходимо встретиться с Шереметьевым.

Князь откинулся на спинку кресла, доел тарталетку и произнёс, переплетя пальцы перед собой:

- К сожалению, Горадо не разгадал мои истинные намерения, так же как и ты порой делаешь неправильные выводы.

После его слов я усилил свою защиту и окружил беседку непроницаемым щитом.

- Третий, я рад, что мы встретились, - тихо произнёс я.

- Опять ты ошибся, Хранитель. Я всего лишь аватар Третьего, точнее, того, что от него осталось. Он оставил во мне большой кусок своей сущности, чтобы я передал её тебе, когда придёт время. Остальная часть сущности ушла в небытие, развеялась в энергии Вселенной для восстановления баланса, - спокойно отреагировал князь на моё состояние.

- И когда, по-вашему, придёт время? - я немного расслабился, хотя всё ещё был напряжён.

- Сейчас, завтра, послезавтра - в любой день и время, когда ты посчитаешь нужным, - ответил князь.

- То есть вы хотите сказать, что решение за мной? - спросил я, внимательно наблюдая за реакцией князя.

- Именно так, - кивнул он, делая глоток вина.

- Почему мне рано встречаться с Шереметьевым, Долгоруковым и Императором? - уточнил я у князя.

- Они аватары Первого, Четвёртого и Пятого, - ответил князь Волконский. - Частичка Пятого уже есть в тебе, а бога Четвёртого ты убил в Мире Нару. Так что формально ты не встречался только с Первым. Но это не главное. Говорить они с тобой не будут, но и убивать носителей тебе нельзя. Надо только изъять из них сущности, а без должной силы тебе будет сложно с ними совладать, не убивая. В них очень много сущности Предтеч. И они очень сильные.

- Это меняет дело кардинально, - я задумался и уточнил на всякий случай: - А почему нельзя убивать аватара?

Князь рассмеялся:

- Дмитрий, ты, конечно, можешь их убить, и запретить я тебе не могу. Но что будет с этой страной, когда первые лица Российской Империи будут убиты? Как минимум начнётся передел власти, а это может обернуться большой войной между родами. Да и наши соседи не дремлют, могут и напасть на нас.

- То есть причина только в этом? - я прищурил глаза, глядя на князя.

- Да, можешь не сомневаться, - серьёзно ответил князь.

Я на мгновение задумался, взвешивая все «за» и «против». Ситуация становилась всё запутаннее, а ставки - выше. Теперь мне предстояло не только найти способ получить нужные сущности, но и сделать это, не нарушив хрупкий баланс сил в Российской Империи.

- Хорошо, князь. Сделаю, как вы просите. Но тогда прошу отдать мне сейчас сущность Третьего, - я смотрел на князя, ожидая его ответа.

- Как пожелаете, Хранитель, - князь встал и поклонился. - Сколько займёт времени изъятие и как долго я буду плох?

Я тоже встал и внимательно посмотрел на князя:

- Процесс займёт около часа. После изъятия вы будете чувствовать сильную усталость и ментальное истощение примерно сутки. Но это естественная реакция организма. Я уже не первый раз забираю сущности у аватаров, которые отдают её добровольно.

- Тогда пройдём в мой особняк, устроюсь на диване и предупрежу дворецкого, чтобы нас не беспокоили. А после, чтобы проводил тебя к выходу, - проговорил князь, выходя из беседки в сторону особняка.

Мы двинулись по выложенной камнем дорожке. Солнце уже клонилось к закату, отбрасывая длинные тени. В саду стало прохладнее, и я почувствовал, как по спине пробежал лёгкий холодок предвкушения.

Особняк встретил нас тишиной и полумраком. Князь прошёл в гостиную, жестом приглашая меня следовать за ним.

Перед князем тут же тихо появился дворецкий:

- Нас не беспокоить. Когда господин выйдет из моего кабинета, проводишь его до ворот. Ко мне никого сутки не пускать. Все встречи отменить. Ужин подашь мне через три часа.

Дворецкий молча поклонился и ушёл. Мы же вошли в большой кабинет князя Волконского.

- Князь, мне всё равно понадобится встреча с Шереметьевым, - произнёс я, когда князь поудобнее устраивался на диване.

- Как перевалишь за девяносто пять процентов магической мощи, приходи. Устрою тебе встречу, - ответил князь и снял с себя всю защиту. - Приступайте, Хранитель.

Я глубоко вздохнул, чувствуя, как внутри нарастает магическая энергия. Комната словно сжалась вокруг нас, воздух стал густым и тяжёлым. Князь закрыл глаза, его лицо приобрело отрешённое выражение.

Я положил руку ему на лоб и начал медленно проникать в его энергоструктуру, двигаясь постепенно к месту, где была сущность Третьего. Добравшись, я думал, что встречу сильное сопротивление, как это было с сущностью Девятого, но нет.