Император Александр V, повидавший на своем веку немало кошмаров, невольно сделал полшага назад.

Фома Лисовский тихо, сквозь зубы, выругался. Его Метка Бездны на руке начала обжигать кожу.

— Опять началось? — удивленно произнес он. — Княжич же вылечил меня…

— Полагаю, тут причина другая, — медленно произнес Император.

Перед ними предстало само воплощение первозданного ужаса. Гуманоидная фигура, закованная в органическую броню из черного, как обсидиан, материала. По всей поверхности этого дьявольского панциря, словно реки лавы, пульсировали ярко-алые, магматические прожилки. Из-за спины выступали толстые, шипастые щупальца, живущие своей жизнью.

За спиной твари раскрылись рваные, демонические крылья, сотканные из уплотненной тьмы. Голову венчали загнутые назад рога. Вместо рта сверкала жуткая щель-оскал, полная бритвенно-острых клыков. Два пылающих инфернальным красным светом глаза, казалось, заглядывали в саму душу.

Александр V замер. Эта аура… эта искаженная… до боли знакомая сигнатура.

«Безумов… — пронеслось в голове Государя. — Господи всемогущий, что же ты с собой сделал, мальчик?»

Память Императора услужливо подкинула воспоминание о встрече, состоявшейся после завершения Синегорского турнира….

Экскурс в прошлое. Император и Константин Безумов. События происходят вскоре после завершение Синегорского Турнира

Тихий, надежно экранированный от прослушки кабинет Синегорской резиденции Императора. Две рюмки коллекционного коньяка на столе, к которым так никто и не притронулся.

Александр тогда стоял у панорамного окна, заложив руки за спину. Он долго молчал, переваривая невероятный, почти бредовый рассказ молодого аристократа. Костя сидел в кресле, выглядел изрядно помятым. Но держался с той самой фирменной безумовской наглостью, которая балансировала на тонкой грани между абсолютной уверенностью и слабоумием.

— Древние боги вернулись, параллельные измерения, обмен душами… — Государь наконец заговорил, не отрывая взгляда от вечернего города. — Знаешь, княжич, если ты прав… это меняет правила игры. От и до. Мы веками строили Империю, а теперь выясняется, что мы играем в песочнице на заднем дворе у спящих божеств.

Император медленно обернулся. Его лицо было непроницаемым, но в глазах мерцала сталь.

— Но признаюсь честно. Прямо сейчас меня куда больше волнует не мифология. А… кхм… астрономия.

Костя вопросительно приподнял бровь, хотя уголок его губ дрогнул, выдавая, что он прекрасно понял, к чему клонит монарх.

— Тот самый монстр, чью ауру ощутили все Одаренные на континенте, — чеканя слова, продолжил Александр V. — Чудовище, которое расправилось элитным Отрядом Одаренных Истребителей, которое умудрилось оставить шрам на поверхности Луны. Шрам, княжич! Имперская обсерватория пьет валерьянку ведрами, пресса вещает про метеоритный дождь. А я смотрю на тебя и понимаю, что метеорит сидит в моем кресле. Это ведь был ты?

Константин не отвел глаз. Он лишь тяжело вздохнул и потер переносицу.

— Ну, технически, это было мое очень, очень плохое настроение, Ваше Величество. Но да, виновен. Бездна на какое-то время вырвала руль и перехватила управление. Если бы Настя не сработала как мой личный стоп-кран и не достучалась до сознания, я бы, наверное, до сих пор… наводил суету.

Император подошел к столу и оперся на него кулаками, нависая над юношей.

— Ты же понимаешь, княжич, — голос Государя стал тихим, опасным, — что как Император, я не имею права просто закрыть глаза на появление подобной угрозы? Я не могу погрозить тебе пальцем и сказать: «Больше не порть лунный ландшафт, мальчик». Существо такой силы — это ходячий апокалипсис. Риск для самого существования государства. Я должен приказать уничтожить тебя прямо сейчас, пока ты слаб.

— Я и не прошу меня игнорировать, Государь, — совершенно спокойно ответил Костя, откидываясь в кресле. — Напротив. Я предлагаю вам страховку.

Александр V прищурился.

— Продолжай.

— Я готов предоставить вам подробную, пошаговую инструкцию по утилизации Безумного Бога, — на губах Кости появилась та самая ироничная ухмылка. — Как именно меня можно убить, если эта тварь снова вырвется наружу. Все уязвимые точки, слепые зоны, тайминги регенерации. Полный пакет. Я сам вручу вам красную кнопку для уничтожение угрозы, которая сидит у меня внутри.

Император долго молчал, оценивая юношу. Предложить собственному палачу идеальное оружие против себя? В этом было столько же сумасшествия, сколько и холодного расчета.

— Ты сам вкладываешь мне в руки заряженный пистолет, — медленно произнес Александр. — Зачем?

— Потому что я не дурак и знаю, что эта кнопка может понадобиться, — жестко ответил Константин. — Но я не работаю бесплатно, Ваше Величество.

— Торгуешься с Императором, сидя под прицелом? В своем репертуаре. И какова цена твоей «инструкции»?

— Взамен я прошу содействовать моему роду. Мне нужно, чтобы Корона развеяла санкционное давление, которое сейчас пытаются устроить Кривотолковы и их прихлебатели.

— Князь Кривотолков уже арестован за измену, — напомнил Император.

— Да, но все его распоряжения пока действуют. А бюрократия, сами знаете, штука неповоротливая. Я бы хотел более быстрого решения. Моя семья должна быть неприкосновенна на политической арене. И, разумеется… — Костя сделал паузу, его глаза сверкнули, — мне нужен полный, безлимитный доступ к Черному Солнцу. Я готов раскрыть вам все его секреты и показать истинный потенциал.

Император выпрямился. Он смотрел на Костю долгим, пронизывающим взглядом, взвешивая на невидимых весах судьбу Империи, наглость этого мальчишки и реальность нависшей над миром угрозы. А затем коротко, сухо усмехнулся.

— Меняешь свою жизнь на политическую крышу и игрушку судного дня… Ты истинный Безумов, Костя. Сделка принята.

И вот теперь, стоя посреди истерзанной пустоши Мира Мертвых и глядя на возродившийся хтонический ужас, Александр V понял простую истину. Тот день, которого они оба так опасались, настал. Время нажать на красную кнопку. Если, конечно, у них хватит на это сил.

Сила, исходящая от Монстра, была физически осязаемой. Воздух вокруг него искажался и плавился. Гравитация сходила с ума, мелкие камни и обломки вокруг монстра просто взлетали в воздух без видимой причины. И эта мощь росла. С каждой секундой, с каждым вдохом существа, давление на реальность увеличивалось, грозя расплющить всех присутствующих.

Темный Осколок, побледнев, отступил на шаг. Его контроль над Бездной рядом с Этим казался детской игрой в песочнице. Зомби-Громовержец издал низкий, неуверенный рык. Он впервые почувствовав нечто, стоящее выше него в пищевой цепи.

Но Монстр не атаковал. Не издал ни звука.

Он вел себя до удивления… спокойно.

Тварь медленно, почти меланхолично повернула рогатую голову. Красные угли глаз скользнули по застывшему Императору, задержались на Фоме, мазнули по ошарашенному Осколку и гигантскому Громовержцу.

Затем Монстр медленно поднял свои руки. Кисти оканчивались чудовищными, изогнутыми когтями, способными рвать танковую броню. Существо покрутило кистями, сжало и разжало когти, внимательно, с почти научным интересом рассматривая светящиеся алые прожилки на своих предплечьях.

Он изучал свое новое тело. Спокойно и вдумчиво, в полной тишине. И это пугало гораздо сильнее любых криков и угроз.

Анастасия Безумова

— Вон тому втащи, — приказала Настя.

Девушка восседала на широких плечах своего Доппельгангера. Теневой Громовержец, послушный воле девушки, орудовал призрачным скипетром, как гигантской мухобойкой, раскидывая во все стороны золотые колесницы и визжащих тварей Бездны. Настя дирижировала этим хаосом с пугающим хладнокровием, методично вычищая свой сектор.