Вальтер с Рогиром проследовали к солеварне, где их встретили Рингер с Исаком. Первым делом они вытащили небольшой холщовый мешок. Развернули и с гордостью показали первую добытую соль. Вальтер не удержался и подцепив пальцем, попробовал ее на вкус.

— Хороша! — Тряхнул он головой. И солевары выпятили грудь от распирающего их удовольствия.

— Вальтер! Наконец-то вернулся! — В двери шумно ввалился барон Ральф. К рукавам простой деревенской рубахи прилипли кусочки коры деревьев. Штанина выше колена порвана. В волосах застряли мелкие щепки. Сейчас его запросто можно было спутать с простым крестьянином, что поднимал дом, и прервался на обед.

— Барон Ральф! — Распахнул руки для объятий Вальтер. — Никак не могу узнать место. Уезжал, стояло чистое поле, а вернулся в деревню. — Ободряюще похлопал барона по спине.

— Так уж вышло, Стефан с Агатой договорились о скотине, а куда ее селить то? Вот и пришлось нам поторопиться. — Развел руками барон. — Здесь все посмотрели? Пойдем в деревню. — Буквально за рукав тащил он Вальтера.

Далее в подробностях показывал колодцы и сараи для скотины. Почти во всех домах, в наспех построенных загонах копошились курицы, наполняя пространство деревни звуками жизни.

— Стефан с Агатой распорядились весной на ярмарку не ездить, а все запасы раздать новым жителям. — Продолжал рассказывать барон.

По его словам выходило, что зерном и овощами люди и животные обеспечены. Яйцо, молоко и масло тоже в достатке. Никто не голодает.

— До осени протянем, а там видно будет. — Закончил барон.

Следом Вальтер уточнил, сколько еще домов выстроить надо, и можно ли часть людей забрать на возделывание хозяйских полей. Несмотря на значительный приток народа, рабочих рук по-прежнему не хватало.

Барон почесал затылок, отчего из волос посыпались застрявшие мелкие веточки.

— Это ты пожалуй, сам реши. Нет у меня подобного опыта. — После короткого раздумья ответил барон.

Вальтер пробыл на озере до обеда, и распорядился остановить стройку до окончания весенних работ на полях господ.

— Если этого сейчас не сделать, нам грозит голод. А чем быстрее закончим, тем раньше вернемся к своим делам. — С этим никто спорить не решался.

— Завтра я заберу часть своих людей и уеду готовить ловушки на границе северных земель. Рогир останется за меня.

Отдав указания, Вальтер направился в овчарню, проведать лошадей. Перегонщики, которых он нанял в городе, жили здесь же, в ожидании обоза, чтобы вернуться домой.

За лошадьми ухаживали трое охотников за головами — Стини, Хев и Бойд. Всех животных к этому времени тщательно вычистили и накормили. Сейчас охотники проверяли копыта. У кого подковы держались слабо, или вообще в дороге отлетели — уводили в другой загон.

— Хорошие кони! — Кряхтел от удовольствия Хев. Возрастом около тридцати лет, но точно никто, включая его самого не знал. Вырос в подворотне, питался тем, что воровал. Несколько раз его брали добрые люди к себе, но стены давили на мальчика, а отсутствие неба над головой угнетало. Поэтому в домах он долго не задерживался.

К Вальтеру примкнул, когда разбойничал подростком по лесам. Его пожалели, и не убили сразу. Вот тогда Хев обрел настоящую семью. По началу он прислуживал охотникам. Чистил лошадей, таскал воду, готовил еду. Но потом попросил обучить и его обращению с оружием. В чем со временем преуспел.

Вальтер кивнул в ответ. Расспросил о нуждах, не болеет ли скотина, подковы есть чем заменить?

— Все ерунда, к вечеру поправим лошадей и уже завтра можно их раздавать людям.

— Вот это добрые новости. — Провел рукой по усам Вальтер. — Я уеду, Рогир останется вместо меня, сами справитесь?

— Вполне. Ты только скажи, кому в первую очередь лошадей отдать.

Вальтер почесал затылок. Надо бы барону Ральфу коня заменить, Стефану и Агате. А может еще Беатрис? С другой стороны, таким образом часть лошадей разойдутся по господам. А крестьяне опять останутся ни с чем. Стефан с Агатой не для того его посылали. Да и лошади эти рабочие, а не скаковые.

— Всех раздавай крестьянам. — Хев кивнул в ответ, а Вальтер с Рогиром направились к Стефану с Агатой. Не считая вчерашней короткой встречи, они давно не разговаривали.

Главарь охотников за головами торопился закончить разговоры до ужина, чтобы иметь возможность провести вечер с Беатрис. Но этому не суждено было сбыться.

— Проходите за стол. Мы давно не виделись! — Стефан и слышать не хотел об уходе. — Расскажу что Агата придумала, пока вы были в отъезде.

Против этого Вальтер устоять не мог. Ибо госпожа всегда предлагала неожиданные, но очень интересные решения. Но рассказ про скупку шерсти у соседей его не впечатлил. Дело обычное.

Про себя Вальтер рассказал, что уедет примерно на неделю, по поручению барона Алана устанавливать ловушки на границе северных земель.

— Они конечно не сдержат врага, но напугают сильно. На это и расчёт.

Подоспевший барон Ральф присоединился к беседе позднее. В общем Вальтер в гостях засиделся до самой ночи.

Домой они с Рогиром вернулись поздно. И к своему удивлению, Вальтер застал в гостиной Беатрис. Она старательно что-то вязала на спицах.

Вальтер намеревался подняться к себе, но был остановлен просьбой Беатрис уделить ей немного времени.

— Вы так много делаете для меня и Данри, я всего лишь хотела Вас поблагодарить. — Она отложила рукоделие и поднялась ему навстречу. Тоненькая, хрупкая, ее макушка едва доходила ему до могучей груди.

— Ваш отец просил об этом. — Развел руками хозяин. А что еще добавить? Не говорить же правду.

— Спасибо Вальтер! — Она подняла на него глаза и их взгляды встретились. Его хмурый, из-под густых, свисающих на глаза бровей. И ее, трепетный и смущенный. Но вопреки ожиданиям, она не отвела глаза, и даже сделала маленький шажок навстречу.

— Вас долго не было. Данри скучал и перед сном спросил, когда мы сможем вместе погулять. — Вот сейчас Беатрис опустила глаза.

— Вы ведь знаете, что этим летом у нас будет неспокойно? Завтра я уезжаю примерно на неделю. Надо кое-что сделать. — Вальтер почесал бороду в раздумьях. Стоит ли рассказывать подробнее? Все же Беатрис молодая женщина, выросшая в благополучном обществе и далекая от тревог. Пожалуй нет, она, итак, многое пережила за последнее время. Пусть живёт в неведении. А задача Вальтера уберечь ее от тревог.

— Это опасно? — Неожиданно спросила Беатрис, и в глазах промелькнул страх.

Вот ведь. Зачем спрашивает, если боится ответа?

— Нас наняли для охраны этих земель, это обычная наша работа.

— Хорошо. — После молчания ответила Беатрис. — Мы с Данри будем ждать Вашего возвращения. — Слегка поклонилась и подхватив рукоделие торопливо ушла к себе.

И что она имела в виду? Вальтер стоял посреди своей залы и вновь прокручивал разговор в голове. Сын скучает по прогулкам, и они вместе будут его ждать. Новое неведомое чувство ощутил он в груди.

Его никто никогда не ждал, потому что работа у него опасная и он старался ни к кому не привязываться. Исключением стал Рогир и Гила с Олай. Но это другое. Рогир ему как младший брат, а старухи, те добрые друзья. И вот угораздило же влюбиться в баронессу!

Вальтер выпил прохладный взвар, и принялся греть воду, чтобы помыться перед сном. Но слова Беатрис “мы будем Вас ждать”, не выходили из головы. И зачем вообще она дожидалась его, когда даже старухи ушли спать? Вопросов больше чем ответов. А утром, вернее на исходе ночи, он тихо уехал, стараясь не разбудить домочадцев.

За то время, что он отсутствовал, успели высадить на хозяйских землях овощи, и зерно. Люди побросали свою работу, и все вместе, жители северных земель и недавно прибывшие взялись за дело.

Дети и те, глядя на старания взрослых помогали чем, могли. Таскали ветви для костров, на которых готовили горячую похлебку. Подтаскивали, ухватившись по несколько человек мешки с зерном. Носили воду, чтобы напоить людей и лошадей.