— Что еще за?.. — начал было человек в маске.

Но профессор уже сорвался с места.

— Бежим отсюда! — истошно заорал он, — Он пришел! Он уже здесь!!!

Он пулей спрятался под стол и затаился. Ворон озадаченно крякнул и быстрым шагом двинулся к двери.

Настя вжалась в стену, набросив на себя невидимость и затаив дыхание. Ворон закрыл за собой дверь и прошел мимо Насти, не заметив ее.

А где-то сверху меж тем нарастал грохот. Похоже, банды и впрямь сцепились не на шутку. Пора сматывать удочки, пока не замели!

Выждав, пока «Ворон» скроется из виду, девушка осторожно выскользнула из укрытия. Сердце колотилось как бешеное, на лбу выступила холодная испарина.

Так, сейчас главное — не терять головы. Надо скорее отыскать Лилию и мирмеций, пока весь этот гадюшник не накрылся медным тазом. Эх… знать бы еще, куда этих бедняжек упрятали…

Настя закусила губу, лихорадочно размышляя. В памяти всплыло обмолвка Дока на счет нижних уровней. Стало быть, девчонки где-то там или типа того! Ну, держитесь, ублюдки!

Мысленно воззвав к Безумному Богу, девушка сорвалась с места. Она неслась по коридорам, ловко огибая препятствия, перепрыгивая через завалы, прислушиваясь к малейшим звукам. В висках стучало, легкие горели огнем, но Настя не останавливалась. Только вперед, вперед!

Во время разговора она не забыла скопировать внешность Ворона и Дока. Не помешает!

«Костя, Айсштиль, вы там как, ребята?» — на бегу мысленно окликнула девушка, — «Давайте сюда, помощь нужна! Тут такое творится!»

Жук-Слуга куда-то запропастился. Как не кстати! С Костей теперь не связаться.

Она очень надеялась, что друзья услышат ее зов. Без них ей не справиться. Только бы успеть…

Внезапно впереди замаячил просвет. Настя поднажала и влетела в просторный подземный зал, заставленный клетками. Сердце екнуло — неужто?..

И точно! В дальнем углу, скорчившись в клетке, лежали еще несколько мирмеций. Бедняжки выглядели просто ужасно — грязные, истощенные. Но, слава Безумному Богу, живые!

— Девчонки! — Настя рванула к ним, на ходу сбрасывая оцепенение, — Это я, Настя! Сейчас вытащу вас отсюда!

Пленницы слабо зашевелились, подняли головы. В их запавших глазах вспыхнул слабый огонек надежды.

— Настенька… Ты пришла… — просипела одна из мирмеций, пытаясь приподняться. Не вышло, и она без сил рухнула обратно.

Настя упала на колени возле клетки, вцепилась в прутья. Слезы застилали взор, мешали дышать. Ох, бедные, бедные девочки! Ну ничего, сейчас она им покажет! Сейчас она…

— Ну-ка, ну-ка, и что это у нас тут? — раздался за спиной до боли знакомый противный голос, — Никак шпиёнка нарисовалась? А ну, лапки вверх, тварь!!!

Настя похолодела. Медленно, словно нехотя, обернулась.

Позади, скалясь и держа ее на мушке автомата, стоял какой-то неизвестный ей мужик с лощеной рожей, одетый в длиннополый плащ. С ним еще трое громил, вооруженных до зубов. И по их перекошенным злобой рожам было ясно — пощады не будет.

— Ох, какая встреча, — процедил мужик, оценивающей разглядывая ее, — Ты, часом, не подружка ли того мажора Безумова?

У Насти потемнело в глазах. Она стиснула кулаки так, что ногти впились в ладони.

«Ну, все, ребята, вы попали…»

— Она это, Фридрих, она, — сказал один из громил, — Настя Безмова, одаренная Иллюзионистка. С ней надо быть поосторожнее… повнимательнее! Поймает в свои глюки, потом не выберешься.

Девушка медленно выпрямилась, с ненавистью глядя на бандитов. Спокойно, Настя, спокойно. Ты справишься. Ты должна. Подумаешь, четверо громил! Переиграем.

«Айсштиль, Костя, вы там как?» — мысленно позвала она, — «Давайте ко мне, гости дорогие заждались!»

Настя расправила плечи и с непроницаемым лицом уставилась на Фридриха. Ее рука уже тянулась к клинкам на поясе.

— Ну что, козлы? — процедила она, — Поиграем?

И, резко выбросив руку вперед, метнула нож прямо в рожу ухмыляющемуся главарю.

На нижних уровнях бункера творилось невообразимое. Нарастающий гул голосов, топот ног, звон оружия — казалось, сам ад вырвался на свободу и разверз свою зловонную пасть.

Бандиты-Стервятники метались туда-сюда, сбиваясь в кучки и свирепо переругиваясь. Те, кто полчаса назад получил от Варана четкий приказ тайком спрятать пленниц в обход Фридриха, теперь тупо таращились друг на друга, не понимая, что происходит. Другие костерили главаря на все корки, возмущаясь его непостоянством.

— Да что за дела, чтоб вас⁈ — орал какой-то детина с красной харей, — Босс совсем кукухой поехал? То велит баб спрятать, то перепрятать, а теперь в итоге сам же их куда-то увел… фиг пойми куда…

— Слышь, умник, а может это ты мутишь? — с подозрением прищурился его сосед, — Гля, как взбеленился! Никак перекинуться к Фридриху задумал, а?

Меж ними мгновенно вклинился третий, волосатый верзила со шрамом через все лицо:

— А ну, заткнулись оба! Варан наш батя, самый главный! Он знает, че делает! А вы языки попридержите!

Но тут из толпы вынырнул коренастый мужик с бегающими глазками и, указывая пальцем куда-то вглубь тоннеля, истошно заголосил:

— Парни, глядите! Вон же босс идет! А с ним Череп!

Все головы дружно повернулись в указанном направлении. И точно — из-за поворота, чеканя шаг, вывернули двое. Впереди, грозно насупив брови, вышагивал Варан собственной персоной. Чуть поодаль семенил его новая правая рука — Череп, таща на плече увесистую дубину с шипами.

В рядах бандитов пробежал испуганный ропот пополам с облегчением. Раз сам главарь здесь, стало быть, сейчас все встанет на свои места! Уж он-то живо шороху наведет, быстро мозги на место вправит!

— Это что еще за собрание кружка кройки и шитья⁈ — процедил Варан, подойдя к группе, — Че за сложные рожи такие?

Бандюки шарахнулись в разные стороны, вжимая головы в плечи. Лишь давешний краснорожий осмелился угодливо захихикать:

— Так это, батя… Ты ж сам только что приказал баб пленных перепрятать от Фридриха. Типа подставить его. Ну, мы типа и это… лыжи навострили. А ты теперь заднюю врубаешь. С чего бы?

Варан так оторопел, что на миг потерял дар речи. Его рот беззвучно открылся и закрылся, щеки побагровели от прилившей крови. Наконец, он выдавил:

— Чего-о-о⁈ Какие, к черту, бабы⁈ Вы совсем там крышами поехали⁈ Я с вами последний час вообще не видался!

Теперь пришел черед бандитов ошалело пялиться на вожака.

— Дык… это… Как не видался-то? — промямлил один из них, — Ты сам сюда заявился с четверть часа назад, велел всем в темпе подляну Фридриху кинуть. Или запамятовал спьяну?

Варан взревел раненым зверем и, схватив говорившего громилу за грудки, с силой встряхнул, едва не оторвав от земли.

— Ах ты, паскуда! Ты совсем офигел что ли?

Но тут вперед выскочил Череп и, ловко оттеснив обезумевшего Варана, заорал что есть мочи:

— Тихо, мужики, тихо! Я щас все объясню, только не рыпайтесь!

Он резко развернулся к ошалевшей толпе, обвел всех тяжелым взглядом и раздельно произнес:

— Значит так, шакалье. Последние полчаса мы с боссом у него в берлоге просидели, важняк обсуждали. Никуда он не ходил, ничего не приказывал — я тому свидетель. Похоже, тут какая-то подстава затесалась. Либо перевертыш, либо еще какая пакость.

— Кто-то вам мозги запудрил, лохи! — процедил Варан.

Стервятники снова загалдели, на сей раз растерянно и недоуменно. То есть как это — не Варан отдавал приказы? А кто же тогда?

— Я так думаю, это Фридрих, падла, удумал меня подставить! — рявкнул Варан, — Подослал своего гада-перевертыша, чтобы тот под меня косил перед вами! Небось хочет перед гостем выслужиться, а нас крайними сделать!

Варан брызгал слюной, лицо его побагровело от бешенства. Казалось, вот-вот пар из ушей повалит. По рядам пробежал ропот, посыпались проклятия в сторону Фридриха.

— Так чего делать-то, батя? — подал голос кто-то из задних рядов.