Рассматривая прибывающих богов и размышляя, как лучше рассказать им о Судье, верховный бог внезапно ощутил нарастающую тревогу. Словно ледяные щупальца коснулись его разума - кто-то пытался проникнуть сквозь его ментальную защиту.

Он напрягся, чувствуя, как чешуя на спине встала дыбом. Невидимые щупы осторожно прощупывали его сознание, пытаясь найти слабое место в защите. Верховный бог сразу усилил свой ментальный щит и внимательно оглядел прибывающих богов.

Приближающиеся боги, казалось, ничего не замечали. Они продолжали приземляться среди руин храма, обмениваясь приветствиями и обсуждая произошедшее. Но верховный бог знал - где-то поблизости находится тот, кто пытается вторгнуться в его разум.

Он осторожно развернул свои ментальные сети, пытаясь определить направление атаки, но противник был слишком искусен, чтобы выдать своё местоположение.

Атака внезапно прекратилась. Верховный бог оставался настороже, ожидая повторной попытки вторжения, но ничего не происходило.

Он снова внимательно осмотрел прибывающих богов. «Нет, никто из них не рискнул бы напасть на меня, - размышлял дракон, прищурив глаза. - В ментальном поединке я превосхожу любого из присутствующих богов. Может быть, это Судья?»

Мысль о Судье заставила его нахмуриться. Этот загадочный человек обладал необычайной силой - достаточно было вспомнить, как он пленил жрецов. «Если это действительно он, то действует весьма дерзко, - подумал верховный бог. - Попытаться проникнуть в разум бога… Это требует не только силы, но и невероятной наглости».

Он продолжал наблюдать за прибывающими богами, пытаясь обнаружить хоть малейший признак присутствия Судьи. Но все боги вели себя как обычно - обменивались приветствиями, обсуждали произошедшее, осматривали руины храма. Никто не казался подозрительным.

Ещё немного, ещё чуть-чуть…

Моё сознание разделилось на две части. Я всё-таки пробил защиту оказавшегося поблизости бога и взял его под ментальный контроль.

Я облегчённо выдохнул, позволив себе короткую передышку. Пот струился по спине, пропитывая одежду, а руки дрожали от перенапряжения. Но я это сделал! В следующий раз надо учесть, что ментальные щиты богов - это вам не драконида под контроль брать. Хотя я считал, что с моей силой это будет просто. Я слишком переоценил свои возможности и едва не поплатился за излишнюю самоуверенность.

Сосредоточившись на управлении драконом, я повернулся к верховному богу и замер, словно поражённый молнией. Он внимательно смотрел на бога, которого я сейчас контролировал, казалось, его взгляд проникал в самую глубину моей души, выискивая малейшие признаки лжи или страха.

В его алых глазах читалось такое внимание и настороженность, что у меня по спине пробежал холодок. Он не просто смотрел - он изучал меня, анализировал каждое движение, каждую эмоцию, словно пытался разгадать все мои тайны.

Время будто остановилось. Я чувствовал, как учащённо бьётся сердце, как пот стекает по вискам, как дрожат пальцы. Но я не мог отвести взгляд, не мог показать свою слабость перед этим могущественным существом.

- Ну здравствуй, Судья, - в голове подконтрольного мне дракона прошелестел голос верховного бога. Его взгляд был настолько пронзительным, что мне стало ясно: он уже понял, что я взял под ментальный контроль этого бога, и отпираться не имело смысла.

- И тебе не хворать, верховный бог этого мира. К сожалению, не знаю твоего имени, чтобы ответить более официально, - я не стал отводить взгляд, продолжая смотреть ему в глаза.

В воздухе повисла тяжёлая пауза. Я чувствовал, как напряжены все мышцы, как пульсирует кровь в висках. Верховный бог медленно наклонил голову, изучая меня с нескрываемым интересом.

- Ты дерзок, Судья, - произнёс он. - Мало кто осмелится так открыто противостоять мне.

- А кто сказал, что я ищу битвы с тобой? - ответил я, стараясь не выдать своего волнения даже в ментальной речи. - Я всего лишь желаю поговорить, но появиться самому - значит спровоцировать всех твоих богов на атаку. Мне бы не хотелось уничтожать весь твой пантеон.

- Ха-ха-ха, - рассмеялся верховный бог. - Я же говорю, ты слишком дерзкий и самоуверенный. Боюсь, что мои боги разорвали бы тебя на части.

- Всё может быть, но проверять я не собираюсь, - ответил я, уже полностью успокоившись и взяв свои нервы под контроль. - Так как насчёт разговора? А то я уже начинаю скучать от нашего диалога.

Его алые глаза вспыхнули ещё ярче, а на морде появилась едва заметная ухмылка.

- Ты играешь с огнём, Судья, - произнёс он, не сводя с меня взгляда. - Но, должен признать, твоя смелость заслуживает уважения. Говори же, что ты хочешь обсудить?

- Твою свободу, - ответил я, внимательно следя за его реакцией. - Ты же наверняка хочешь избавиться от зависимости от Игрока?

Верховный бог на мгновение замер, его глаза сузились, а ноздри раздулись от гнева.

- Это опасные мысли, Судья, - прорычал он. - Если бы мы не общались сейчас ментально, через этого жалкого бога, которого ты взял под контроль, я бы уже убил тебя! - его огромный хвост нервно дёрнулся, выбивая искры из каменных плит.

Я почувствовал, как напряжение в воздухе достигло предела, но сохранил спокойствие.

- Именно поэтому я выбрал такой способ общения, - спокойно ответил я. - У тебя есть шанс выслушать меня, прежде чем принимать решения. И, возможно, ты поймёшь, что мои предложения стоят того, чтобы их рассмотреть.

Он молчал, продолжая сверлить меня взглядом, словно пытаясь проникнуть в самые глубины моего сознания.

- Продолжай, - наконец произнёс он. - Хотя постой. Нам лучше остаться вдвоём.

Верховный бог издал утробный и громкий рык. Все боги сразу затихли и повернулись к нему. Оглядев всех собравшихся, он произнёс:

- Я собрал вас здесь, чтобы решить важный и срочный вопрос. Но, к вашему счастью, я сам его решил. Все свободны. Оставьте меня наедине с этим глупым и жалким богом, - верховный бог кивнул в мою сторону.

Все присутствующие боги мгновенно перевели взгляды на меня, и в их глазах читалось одно-единственное: бог, которого я контролировал, был обречён.

Ну что ж, это не мои проблемы. Я терпеливо дождался, пока последний из богов растворится в небесах, оставив нас наедине. Когда последний силуэт исчез за облаками, я вновь встретился взглядом с верховным богом, устанавливая с ним крепкую ментальную связь.

Его глаза по-прежнему горели алым огнём, но теперь в них появилось нечто новое - интерес, смешанный с настороженностью. Пришло время раскрыть свои карты.

- Этим миром правит Игрок, если быть точнее - аватар Игрока, - я внимательно отслеживал реакцию дракона: его мимику, нервные подёргивания хвоста, цвет глаз. - И я прекрасно знаю, как он к тебе относится.

Хвост дракона начал нервно дёргаться. Я попал в цель.

- Если ты укажешь мне место, где находится святилище Игрока, я убью его, - произнося это, я ожидал бурной реакции, но ничего не произошло. У верховного бога даже хвост перестал дёргаться.

Что-то было не так. Я смотрел на дракона и не понимал его реакции. Он совершенно успокоился, глаза уже не источали яркий алый свет, а дыхание стало ровным. Всё прояснилось через пару секунд, когда в моей голове зазвучал спокойный голос верховного бога:

- Знаешь, что самое интересное в твоём предложении, Судья? - спросил дракон и внимательно посмотрел мне в глаза.

- И что же? - я не отводил взгляд, ожидая ответа верховного бога.

- Когда я соглашусь и приведу тебя в святилище, то выполню поручение Игрока, - усмехнулся дракон. - У меня есть задание - найти тебя и доставить к нему. Конечно, мне будет приятно, если ты убьёшь его аватара, а я стану полновластным правителем Мира Огреман как минимум на сто тысяч лет, либо до перезапуска Игры. Но если Игрок убьёт тебя, то я переживать не стану. За выполнение задания Игрок наградит меня. Конечно, это не будет свобода от его правления, но несколько десятков лет спокойной жизни у меня будет.