Ну что же, надеюсь, у княжича хватит ума, чтобы не лезть в мои дела.

Траегубов, наблюдавший за этой сценой, подошёл ко мне.

- Князь ждёт тебя в кабинете виконта, - тихо произнёс он.

Я кивнул, чувствуя, как напряжение снова постепенно нарастает.

Я вошёл в кабинет виконта. Князь сидел в кресле в углу кабинета - там же, где до этого располагался граф Денисов.

- Ваш сын покинул отель вместе со своей невестой и свитой, - произнёс я.

- Спасибо, что дал мне время поговорить с сыном. Я всё ему рассказал, но уверяю тебя, лезть в твои дела он не будет, - сказал князь, поднимаясь с кресла. - Давай не будем тянуть время.

- Погодите, князь, - остановил я его. - Поглотить частицу сущности Девятого я всегда успею. Не хотите просто поговорить?

- Зачем? Ты всё и так узнаешь, когда поглотишь сущность, - пожал плечами князь.

- Князь, я впервые вижу человека - и в то же время аватара Предтеч. В моих знаниях об аватарах нет ничего подобного. Не хотите рассказать, как вы им стали? - наседал я на князя. - Может, я смогу извлечь этот кусочек сущности, не убивая вас.

Князь снова опустился в кресло и погрузился в воспоминания. Спустя пару минут он заговорил:

- Это было давно, около ста пятидесяти лет назад, - князь заметил моё удивление. - Да, я очень стар. Сейчас мне сто девяносто лет, но выгляжу я ровно так, как в тот момент, когда принял в себя сущность Девятого.

Князь замолчал, погружаясь в воспоминания о далёком прошлом. Я создал два бокала изысканного вина и протянул один ему. Он удивлённо принял бокал, сделал глоток и с искренней благодарностью произнёс:

- Это лучшее вино в моей жизни. Ваша сила поистине безгранична, Судья.

- Кстати, как вы узнали, что я Судья? - спросил я, отойдя от основной темы.

- Каждый аватар и бог знает о появлении Судьи в Игре. Определить, что это вы, очень просто. Всё дело в структуре ваших энергетических каналов. У вас нет магического ядра и божественной искры, но мощь магической энергии, текущей по вашим каналам, поистине огромна, - ответил князь с лёгкой улыбкой.

- Хм… То есть моя маскировка под мага вас не обманула? - удивлённо спросил я.

- Судья, не будьте наивным. Ваша маскировка может обмануть только обычных магов. Любой бог, просканировав вашу силу, сразу поймёт фальшь, не говоря уже об аватарах. Вы можете создать искусственное магическое ядро, но скрыть энергетическую структуру, которая ощущается за километр, невозможно, - рассмеялся князь. - Но давайте вернёмся к моей истории.

Я поднял бокал в немом тосте, и мы оба сделали глоток, наслаждаясь вкусом благородного напитка.

Князь продолжил:

- Так вот, примерно сто пятьдесят лет назад ко мне явился могущественный бог - слуга Девятого. В то время я только стал главой угасающего баронского рода. Ни денег, ни владений - отец оставил лишь долги. Бог рассказал мне об Игре и Предтечах, предложив сделку: я становлюсь сосудом для его хозяина, а взамен получаю силу, владения, деньги и титул. Как вы понимаете, я согласился.

- Не понимаю, зачем это Девятому, - задумчиво проговорил я.

- О-о-о, всё просто. Предтечи уже давно потеряли свои истинные тела. Теперь они - энергетические существа. Но желания чувствовать, есть, пить, женщины и так далее никуда не делись. Создавая аватара, как бы хорош он ни был, он остаётся бесчувственной куклой. Тогда они стали заключать сделки с живыми существами. Мы даём им возможность управлять своим телом - так сказать, жить, гулять и веселиться. Чувствовать радость, горе, боль утрат. А взамен они возвышают нас. Скорее даже возвышают не нас, а себя, чтобы развлекаться с комфортом, не имея ограничений, - князь ухмыльнулся.

- Через два года мой род возвысился. Стал богатым, подмял под себя все рода в Сибири, а я получил от Императора титул князя Сибирского. Кстати, наш Император и большинство, если не все князья - это такие же сосуды Предтеч. Думаю, в других странах то же самое.

Я молчал, обдумывая сказанное князем. Возможно, теперь я понимал, что происходит в этом мире. Предтечи приходят сюда развлекаться, сделали себе закрытый мир, в котором люди выступают их марионетками. Мир рабов, где все люди - не более чем игрушки в руках бессмертных существ, жаждущих развлечений.

- Князь, я не могу вам гарантировать, что вы останетесь живы, - начал я, решив попытаться спасти князя от гибели. - Но я сделаю всё возможное, чтобы спасти вас. Откройтесь мне. Снимите все ментальные блоки и защиты. Я не знаю, будет ли вам больно, но выбора нет.

Князь послушно выполнил всё, что я сказал, затем откинулся в кресле и закрыл глаза.

Я подошёл и положил руку ему на лоб, начиная проникать в его сознание. Уже зная, как найти частичку сущности Предтечи, я стал двигаться к ней, всё глубже погружаясь в энергетическую структуру князя.

Добравшись до цели, я действовал предельно аккуратно. В прошлый раз, поглощая частицу сущности у аватара в Мире Огреман, я просто вырывал её, разрушая весь энергетический каркас аватара, что привело к его полному уничтожению.

Сейчас же я старался аккуратно отсоединить её от энергетической структуры князя и сразу же заключить в капсулу внутри себя, чтобы потом поглотить. Это было невероятно сложно. Каждое моё движение, как я чувствовал, причиняло князю невыносимую боль, хотя я тут же старался восстанавливать разорванные энергетические каналы.

Два часа напряжённой работы - и вот она, полностью закапсулированная частичка сущности Девятого. Князь же пережил два часа нечеловеческой боли, но обрёл свободу.

Я сделал всё возможное, чтобы облегчить его страдания, но ему потребовалось ещё больше часа, чтобы прийти в себя.

Увидев, что князь открыл глаза, я протянул ему наполненный бокал вина:

- Выпейте, князь.

Он жадно схватил бокал и в один глоток осушил его.

- Как вы себя чувствуете? - спросил я, всматриваясь в его измученное лицо.

- Странно… Вроде жив и здоров, но словно чего-то не хватает. И ноющая боль во всём теле, - князь поморщился, попытался встать, но бессильно опустился обратно.

- Отдохните. Два часа ваш организм терпел невыносимую боль. Несмотря на моё лечение, стресс был колоссальным. Вам необходим отдых. Вот, выпейте ещё вина. И давайте подкрепимся, - я создал между нами изысканный столик, украшенный блюдами с сочным жареным мясом, свежими овощами и фруктами.

- Судья, могу я обращаться к вам по имени? - спросил князь, с трудом фокусируя взгляд на еде.

- Конечно, называйте меня Дмитрий.

- Дмитрий, вам не говорили, что ваши таланты следует скрывать? - князь обвёл рукой накрытый стол.

- Говорили, и не раз. Но вы же сохраните тайну? - я кивнул на блюда и приступил к трапезе.

- Разумеется, - рассмеялся князь. - Вы подарили мне жизнь, и теперь я у вас в неоплатном долгу.

- Не стоит благодарностей, князь. Думаю, вы сполна расплатитесь в ближайшее время. А пока ешьте и восстанавливайте силы - они вам ещё пригодятся, - произнёс я серьёзно, пристально глядя на него.

Князь кивнул и набросился на еду с жадностью голодного зверя.

Когда голод был утолён, а вино немного расслабило напряжённые мышцы, князь решился на разговор:

- Дмитрий, что теперь? Как мне жить дальше?

Я внимательно посмотрел на него и ответил:

- Вы теперь знаете правду о вашем мире. У вас есть выбор: вернуться в свои владения и жить как прежде, делая вид, что всё в порядке, или же помочь мне, тем самым отплатив за спасение своей жизни. Но помните, второй путь опасен и непредсказуем… - я замолчал, оценивая реакцию князя, и продолжил: - Ведь, как вы, наверное, могли догадаться, теперь я намерен очистить этот мир от аватаров.

В комнате повисла тяжёлая пауза. Князь медленно отложил вилку, его взгляд стал острым, пронизывающим.

- Вы понимаете, на что замахнулись? - тихо произнёс он. - Это не просто война с аватарами. Это война против самой системы, против тех, кто держит в своих руках судьбы миллионов.